桜の刻

第４章(３)

入れ違いに、藤田と彼女が入って来る。

「お疲れ様です。大した猫被りでしたね。」

「あぁ、疲れたぜ…。俺も、社交界と全く縁が無い訳でも無いからな。あれ位の対応なら、まぁ何とかな…。」

そう言うと、俺は煙草を出した。

すかさず、彼女が火を付けてくれる。

普段そんな事をしない彼女の行動に、少し戸惑い、

「…済まない。」

と言うが、彼女は何も答えぬまま一礼した。

「何か、情報は？」

「稔が食った、饅頭の出所が分からない。あと、瑠嘉の義理の母親が、妊娠中に亡くなっている。瑠嘉が犯人かも知れないという話だった。」

「わかりました。双方情報を集めます。」

「宜しく頼む。」

俺はソファーに身を沈め、紫煙を吐いた。

「市村が、瑠嘉の担当になりました。」

「そうなのか？」

俺は彼女に視線を移したが、彼女はテーブルの上を片付け、そのまま退室した。

「？」

「今夜、初めて接触したそうですが、余り良い感触では無かった様ですね。」

「それで、気にしてるのか？」

「いえ、その様な事は無いと思いますが…。」

「そうか…。」

屋敷内に居る時には、あくまでもメイドとして対応するつもりなのだろう。

翌日、昼食が終わって庭を散歩していると、芝生の上に這いつくばっている彼女を見つけた。

「何をしている？」

声を掛けると、驚いた様に顔を上げた。

その時、

「何をしている、さっさと集めろ！」

と言う子供の声。

見ると、東屋に少年が座っていた。

髪は、金色に近い栗毛。白い肌に赤い唇、そして金茶色の目。

少年は、俺を見ると立ち上がった。

「はじめまして、西園寺さんですよね？僕、大鳥瑠嘉です。宜しく。」

「宜しく、西園寺です。体調は如何です？」

「ふふふ、嬉しいな。貴方は、僕を大人として扱ってくれるんですね？ありがとう。もう、大丈夫なんです。」

瑠嘉は、そう大人びた挨拶をした。

「ところで、彼女は何をしているんです？」

「あぁ、あれは落とし物を探しているんですよ。」

「落とし物？」

そう話している所に、彼女がやって来た。

服も手も、泥で汚れている。

「坊ちゃま、探して参りました。」

そう言って見せたのは、緑色のビードロ玉。

彼は、その玉の数を数える。

「…18、19、20。うん、全部あるね。なんだ、泥だらけじゃないか。じゃあ、綺麗に洗って来るといいよ。」

そう言うと、今度は池の中にビードロ玉をばらまいた。

そして、顎をしゃくって彼女に命じる。

彼女は、何も言わずに池の中に入り、ビードロ玉を探し始めた。

何て事しやがる！

俺は、怒鳴りたい衝動を抑えて、務めて冷静に言った。

「酷い事を成されるのですね。」

瑠嘉は、ふふふと笑うと、

「あれは、昨日きたメイドなんだ。僕の所有物だもの。僕に従順じゃないとね。」

「テストなんですか？」

「そう！わかってるじゃない。先ずは、第１関門は突破したんだ。だからこれが、第２関門。」

「因みに、第１関門は？」

「聞きたい？」

と、瑠嘉は薄く笑った。

「ええ、是非…。」

「夕べね、テストしたんだ。服を全部脱がせてね、ベッドに入る様に言ったんだ。」

嫌な予感が的中した。

俺は、後悔しながらも話を聞いた。

「あの女、悲しそうな顔して裸になってさ。でも、体中傷だらけなんだよ。背中なんか凄い傷でさ。思わず痛かった？って聞いたら、黙って抱き締めてくれてさ…。」

「…。」

「あんな女、初めてだよ。大概大騒ぎするか、体を投げ出して来るのに、あの女、僕の髪撫でて子守唄歌うんだもの。」

「それで？」

「なんだぁと思いながら、気持ち良くて寝ちゃったよ。」

俺は、内心安堵した。

コイツは、あくまでも子供なのかもしれない。

「テストは、いくつ有るのですか？」

「後、１つ。大概、２つ目で音を上げるんだけどね。」

「３つ目の時も、是非同席させて頂けますか？」

「ああ、いいよ。でも多分、数日掛かると思うよ。池の中のビードロ玉なんて、そうそう見つからないからね。じゃあ、そろそろ僕は失礼します。」

「見ていなくて、良いのですか？」

「あの女は…ズルしたり、人の手を借りたりする女じゃ無いと思うよ…あなたは、手伝いたそうだけどね…。」

そう言うと、ふふふと笑って邸内に入って行った。

誰も居なくなったのを確かめて、彼女に声を掛ける。

「大丈夫か！」

池の中で這いつくばった彼女は、顔を上げ頷いてみせる。

「待ってろ、俺も行く。」

彼女は、慌てて大きく被りを振り、

「駄目です！」

と拒否をした。

確かに、ここで瑠嘉の信頼を勝ち得る事は、必要かもしれない。しかし…。

「大丈夫です。」

彼女は、キッパリと言った。

「…無理するな…。」

そう言って、俺は藤田の所に行き、事の顛末を話した。

「風呂と、着る物を用意してやってくれ。」

「了解しました。」

「それと…夜遅くても良いから、俺の部屋に来る様に言ってくれ。」

「承知しました。」

しかし、その晩も次の晩も、彼女が現れる事は無かった。

彼女の池さらいは、３日間を要した。

４日目の昼、俺は瑠嘉に呼び出され、庭の東屋に行った。

テーブルの上には、小さな器にビードロ玉が入っている。

「見てよ、西園寺さん。彼女、全部集めて来ちゃったんだよ。」

「その様ですね。」

「今まで、このテストにちゃんと合格した者は居なかったんだけどね。」

「ちゃんと、とは？」

「助っ人呼んだり、探したふりしてビードロ玉買って来たり…。」

「成る程。」

「でも、彼女は自分１人で探したみたいだよ。夜中も池に入ってたからね。ふふふ。」

この野郎！と思いながら、平静を保つ。

そこへ、彼女が紅茶を入れたカップを３客運んで来るのが見えた。

「このテストは、通った者が居ないんだ。」

瑠嘉はそう言うと、俺にウィンクした。

彼女が東屋に着くと、瑠嘉は優しい声を出して言った。

「桜、本当にご苦労だったね。僕の大切なビードロ玉を見つけてくれて、ありがとう。何かお礼をしたいんだ…。そうだ、ちょっと待ってくれる？」

そう言って、東屋の裏手の花壇に入って行って、一輪の大きな花を摘んで来た。

あの紫の花は…！

「綺麗でしょ？僕、この花好きなんだよ。知っている？トリカブトって言うんだ。」

そう言うと、摘んだばかりの茎を握り締める。

茎からポタポタと雫が滴り落ち、下に置いてあった紅茶の中に入った。

「この花を君に送らせてもらうよ。でも、気を付けてね。この花、猛毒なんだ。牛なんかも、コロッと死んじゃうんだって。」

そう言って、彼女に花を渡す。そして、こう言った。

「僕等のこれからの信頼の証に、一緒に杯を上げようよ。お酒と言う訳にいかないから、紅茶で…ね、いいでしょう？」

そう言うと、トリカブトの雫の入った紅茶を、彼女に勧める。

彼女は、じっと瑠嘉の顔を見ていた。

「…馬鹿馬鹿しい、止めろ！」

「西園寺さんは、黙っててよ。これは、桜と僕の信頼の話なんだから。」

悲しそうな顔をして、桜はなおも瑠嘉を見つめる。

「やっぱりね、みんな嘘ばかりさ。誰も僕を信じちゃくれない。お前も、他の皆と一緒さ！さぁ、出て行けよ！」

そう瑠嘉が叫んだ時、彼女はカップを持ち上げた。

「あ…桜…だ…」

「止めろ!!」

俺が叫ぶのと、彼女が紅茶を口に運ぶのが一緒だった。

次の瞬間、俺が彼女のカップを叩き落とすのと、彼女が紅茶を飲み込むのが、スローモーションの様に見えた。

カップが落ち砕け散った瞬間、彼女の体がのけぞる。

「くそったれ！」

俺は、彼女を抱えると、指を彼女の口に入れて紅茶を吐かせにかかる。

「吐いちまえ！胃の中の物、全部吐くんだ！」

そして、怯える瑠嘉に向かって怒号を吐く。

「馬鹿野郎がっ!!一体テメェは何やってんだ！」

「あ…あ…ぼ僕…」

「すぐ大人を呼んで来い！それと、医者と水だ！急げ！」

瑠嘉は、足をもつれさせながら、邸内に走って行く。

俺は、残った紅茶を彼女に無理やり飲ませ、また口に指を入れて吐かせる。

彼女の体が震え、痙攣を繰り返す。

「お前も、馬鹿野郎だ！桜、しっかりしろっ！吐くんだ！」

邸内から、藤田が走って来る。

「口にした毒は？」

「アコニチンだ。胃洗浄しか手はねぇ！」

「水を！」

水さしの水を飲ませようにも、彼女は歯を食いしばって飲めた状態じゃない。

藤田と頷き合うと、彼女の口を無理やり開けて、水差しから大量の水を流し込み、彼女を抱えると胃を押さえて無理やり吐かす事数回。

「今、俺達に出来るのは此処までだ。」

「医者には、既に連絡を取りました。」

「わかった。」

そう言うと、俺は遠巻きに様子を伺う瑠嘉の元に行くと、有無を言わさず平手打ちを食らわせた。

「っつ！」

「命を賭事なんかに使うんじゃねえ。信頼が欲しけりゃ、信頼に足る行動を自分がしてからほざけ！それから彼女は、お前の玩具じゃねぇ！よく覚えておけっ！」

頭の上から、どなり散らした。

「西園寺様！」

藤田が叫ぶ。

彼女は、呼吸困難を起こしていた。

「まずいな…。」

俺は、彼女の胸元を緩めると、抱え上げた。

「俺の部屋に運ぶ。」

瑠嘉が、走り寄る。

「ぼっ、僕の部屋に…。」

「何…？」

「さっ、桜は、僕の物だ…。」

「お前、まだそんな事…。」

「いやだ！桜は僕の物だ！桜は、桜はっ…。」

「…わかった。お前の部屋に案内しろ。藤田、家政婦長に彼女の着替えをさせる様連絡しろ。後は医者が来たら、瑠嘉の部屋に寄越せ。」

「承知致しました。」