ダブル・クリエイター[プロモデラーが入れ替りで異世界の創造主となってしまい戦争を引っくり返す方法]

第14話 問いかけ－重なり合う想い－

第14話

問いかけ－重なり合う想い－

――モディアス王国・戦艦整備ドック――

量産ネンドールの最終チェックが終わり、

整備ドックから機体が順に運び出されていく。

金属が擦れる音。

油圧の低いうなり。

規則正しい足音。

それらが遠ざかるにつれ、

整備ドックには、ゆっくりと静寂が戻ってきた。

匠は一人、作業台の前に立っていた。

台の上にあるのは――

模型サイズの《カイザー》。

初めて完成させた時のままの姿。

無駄のないシルエット。

均整の取れた外装。

“完成形”と呼ぶにふさわしい佇まい。

だが今の匠には、

それがどこか――遠い存在に見えていた。

しばらく、無言で見つめる。

やがて、ぽつりと声が零れた。

「……この世界に来る前さ」

誰に聞かせるでもなく。

「積みプラの山の中で……たまたま見つけてさ」

「フォルムが、やたらカッコよくて」

肩装甲に、そっと指を置く。

「気づいたら、時間も忘れて組み上げてた」

「――あの時は……ただの“作品”だった」

指先が、わずかに震えた。

「なのに……」

視線は、逸れない。

「この世界で」

「君に乗ることになるなんてな」

匠は、ゆっくりと目を閉じた。

深く息を吸い、吐く。

頭を占めていた雑念が、ひとつずつ消えていく。

――戦うための機体。

――勝つための性能。

――守るための力。

それらすべてを、いったん脇に置く。

そして、問いかけた。

「……なあ、カイザー」

低く、静かな声。

「おまえは――」

「どう生まれ変わりたい？」

当然、返事などあるはずがない。

それでも、匠は待った。

その瞬間だった。

――意識の奥が、微かに揺れた。

《……》

音ではない。

言葉ですらない。

だが、確かに“何か”が触れてきた。

《……思うままに……》

匠の胸が、どくんと鳴る。

《……共に……戦おう……》

それは命令ではない。

要求でもない。

――“同意”。

「……っ」

思わず、息を呑む。

「……ありがとう」

唇が、わずかに緩んだ。

「一緒に行こう、カイザー」

その瞬間、

匠の中で、最後の迷いが消えた。

次の動きは、早かった。

ロック解除。

外装パネルを外し、丁寧に作業台へ並べていく。

肩。

胸部。

脚部。

次々と剥がされていく装甲。

露わになったフレームは、

無骨で、未完成で、

それでいて、どこか“生きている”ように見えた。

「……ここだ」

匠は呟き、さらに踏み込む。

関節部を分解し、

駆動ユニットを外し、

可動制限用の補強構造を取り払う。

作業台の上には、

外装パーツと、完全に分解されたフレーム。

だが、それは破壊ではない。

（これは――再構築だ）

匠の瞳に、静かな炎が灯る。

（“作品”を壊すためじゃない）

（“兵器”を作るためでもない）

（“相棒”を、生み出すためだ）

作業台の上には、完全に解体された《カイザー》が整然と並べられていた。

外装。

フレーム。

関節機構、駆動ユニット。

一つひとつが、ただの部品でありながら――

まるで“意味”を宿した存在のように、静かにそこに在った。

匠は、しばらく無言でそれを見つめていた。

（……壊したわけじゃない）

（これは、終わりじゃない）

ゆっくりと、息を吐く。

（――始まりだ）

「ほう……」

背後から、低く響く声。

「見事にバラバラにしたのう」

振り返ると、ココルが腕を組み、感心したように頷いていた。

「こうして並べると、よく分かる」

「ネンドールというのはな、完成形よりも――“途中”が一番美しい」

匠は小さく苦笑し、再び作業台へ視線を戻す。

「……なあ、ココル」

そう言って、胸部駆動系ユニットの内側を指差した。

「ここにある、この宝石みたいなやつ……」

「やっぱり、重要なものなんだよな？」

ココルの目が、すっと細くなる。

「気づいたか。さすがじゃな」

彼女は胸部装甲を開き、内部に収められた結晶体を示した。

淡く光を放つ、不思議な結晶。

「それが――」

「ネンドールと操縦者を繋ぐ“核”」

はっきりと告げる。

「制御装置《マナストーン》じゃ」

「マナ……ストーン？」

「うむ」

「大神木近くの泉から採取される希少な結晶じゃ…。」

ココルは語るように続けた。

「この世界ではな、創造主がイメージを具現化すると、実寸大の“創造物”が生まれる」

「動きあるモノは動きもする。だが、それだけでは“操縦”はできん」

匠は黙って耳を傾ける。

「そこで別途、コックピットを創造し、このマナストーンを組み込む」

「それによって初めて、ネンドールは“人の意志”に従う」

「……なるほど」

だが、次の言葉で空気が変わった。

「ただしのう」

「このマナストーンは、単なる制御装置ではない」

匠の視線が、自然と結晶に吸い寄せられる。

「これは、操縦者の精神力――いや」

「“想い”を糧にして動く代物じゃ」

ドックに、沈黙が落ちた。

「想いが弱ければ、ネンドールは応えん」

「最悪の場合……制御を失い、暴走する」

言葉の重さが、胸に沈む。

「強い想いを持つ者だけが、ネンドールと繋がれる」

「それが、この世界の理じゃ」

匠は、無意識に拳を握り締めていた。

「ジンクスやアンジュたちが、最前線に立てるのもな」

「技術だけの話ではない」

「守りたいもの、譲れぬ覚悟――その“想い”があるからじゃ」

沈黙。

やがて、ココルはゆっくりと匠の方を向いた。

「匠よ」

その声は、もはや職人のそれではなかった。

一人の大人が、次代へ託す声だった。

「お前さんが、この世界に召喚された理由など……」

「神の気まぐれか、宿命か、わしにも分からん」

一歩、近づく。

「だがわしは、“作る者の責任”などとは言わん」

そして――

「ただ、ジンクスの代わりに」

「この世界を、救ってほしい」

深く、頭を下げた。

匠は目を見開き、慌てて前に出る。

「……やめてくれよ、そんなの」

一拍。

だが、逃げずに言葉を続ける。

「正直、この世界に来てまだ間もない」

「分からないことだらけだ」

それでも、視線は逸らさなかった。

「でも……」

「この“力”で、誰かを守れるなら」

胸の奥に灯った感情を、はっきりと言葉にする。

「俺、やるよ」

「逃げない」

ココルは、しばらく匠を見つめ――

やがて、静かに微笑んだ。

「……ありがとう」

そして、いつもの整備士の顔に戻る。

「それでは、早速じゃが」

「新型コックピットの創造に取りかかってもらうかの」

ココルが端末を操作すると、

空中にホログラムが展開された。

映し出されたのは――

これまでにない、球体構造のポッド。

「これが、新しい“核”となる器じゃ」

匠は、その球体をじっと見つめる。

（ここから……本当に始まる）

カイザーと。

ネンドールと。

そして――自分自身と繋がるための核心。

物語は、確かに次の段階へ進んだ。

－つづく－