RE:TURN ― 風よ、赦せ

第8章『灰上の再会』（37歳） P-029 小さな獣 ― 灰を裂く足音

灰を払って飛び出したそれは、人間より低かった。

だが、速かった。

四つの脚。 骨だけを残したみたいな細いフレーム。 表面装甲はほとんど剥がれて、ケーブルの束がむき出し。 頭は前に尖った三角形で、顎のラインに沿って細い刃の歯が並んでいる。

尾が長い。 走るたびに、空気を切る音がした。

「……なんだ、あれ」

思わず口に出る。

三体。 灰の海を“滑る”ように、弧を描いて走ってくる。 体高は俺の腰くらいだが、速度はさっきの白い人形よりずっと上だ。

カインが息を呑む。

「獣型AI兵器……？　いや、こんなの、記録にない……！」

奴らの足が、同時に止まる。 灰が宙に浮き、あとからふわりと落ちた。

三つの頭が、ぴたりとこちらを向く。

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義手が震えた。

風がないのに、空気がざわつく。 三つ分の“風の傷”が、視界の外側でうごめいている。

低い位置。 足元から喉元までのライン。 すべて“殺しの高さ”だ。

（人型より、いやらしい）

カインが端末を構えながら、早口に言う。

「重心が低い。機動特化型だ。装甲は薄いが……あの速度は、人間では追えん」

「ってことは――」とヴィクター。

口元をニィッと上げて、棍棒を握り直した。

「俺の得意分野だなぁ！？　よし、名前決めた！」

「まだ戦ってもないのにか」と俺。

「名前がねぇと、殴るイメージが入らねぇだろ！」

ヴィクターは前のめりに獣型を睨みつける。

「細ぇ足でシャッシャ走って、牙ギラギラで、群れで狩る感じ……

　――よし、“ラプトル”って呼ぶ！」

カインが半眼になる。

「意味は？」

「なんか速そう！」

「根拠が速度から離れたことがないな、お前」

「速けりゃ正義だろ、兄貴！」

「……うるさい。動くぞ」

笑いながらも、指はもうダカーにかかっていた。

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最初に飛び出したのは、右の一体だった。

灰を蹴る音はほとんどない。 地面に触れる時間が、常識より短すぎる。

右へ回り込むと見せかけて、急に低く潜ってくる。 狙いは、膝の裏。

「兄貴、右！」

ヴィクターの声が飛ぶより早く、義手が“空気のえぐれ”を拾う。

膝を一歩前に出して、足を入れ替える。 次の瞬間、さっきまで俺の足があった場所を、金属の顎が掠めていった。

顎の根元の関節が、ギシ、と鳴る。

（……関節は、ちゃんとある）

銃を落としたくはない。 だから、足を止める。

腰を落として、ラプトルの横腹に、牽制の一発。

> キン。

弾が装甲を弾く。 だが、狙いは貫通じゃない。 速度を半拍、遅らせる。

ラプトルの体勢がわずかに沈んだ。 そこへ前進。 距離を詰める。

ダカーを抜く。 右手の重さが、昔の重さに近づいていく。

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ラプトルの爪が閃いた。

前脚のフレームが変形し、指先が刃の形になる。 四本のラインが、一度に俺の顔と喉と胸を狙ってきた。

（全部は避けられない）

義手を前に。 刃の洪水を、“面”で受ける。

金属同士が擦れて、火花が飛ぶ。

重い。 だが、押し切らせない。

義手で受けた衝撃を、肩、背骨、足裏まで逃がす。 そのついでに、一歩踏み込む。

ラプトルの胸骨のフレーム。 そこから脇腹へ走るケーブルの束。 ダカーの刃先で、その一本を撫でるように切る。

> ザクリ。

感触は軽い。 だが、動きが鈍った。

ラプトルの動きに“ブレ”が生まれる。

「遅い」

もう一歩。 首の根元。頭と胴をつなぐリング。

白い人形と同じ構造だ。

ダカーをそこへ叩き込む。

刃が金属を裂き、内部の光ファイバーを断つ。 ラプトルの頭が、ぶらりと垂れた。

勢いそのまま、地面に転がして灰を被せる。

一体目――停止。

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息を一度だけ吐く。

すぐに、空気の密度が変わる。

左。 残り二体。 あいつらは“一体目を囮にした”だけだ。

灰を跳ね上げて、二体目と三体目が同時に襲いかかってくる。

一体は正面から。 もう一体は、死角ぎりぎりの位置から足を狙って。

「くそ……」

間に合わない。

義手は正面の牙を受け止められる。 だが、横からの足払いまでは拾えない。

ラプトルの前脚が、俺の脹脛を薙いだ。

分厚い布の上からでも、衝撃が骨まで届く。 膝が崩れかけた瞬間――

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> ドゴッ！！

鈍い衝撃音とともに、 横から飛び込んできた鉄の塊が、ラプトルごと視界から吹き飛んだ。

灰が爆発する。 骨とフレームが、バラバラに砕けて宙に舞う。

ヴィクターの棍棒だ。

あのバカみたいに重い、コンクリ付き鉄棒を全力でフルスイングしたらしい。

「よっしゃああああ！！！　当たったァァァァ！！！」

本気で嬉しそうな声が灰の中に響く。

俺は地面に片膝をつきながら、息を吐いた。

「お前……今の、狙ってたのか」

「当たりゃ全部、狙い通りだろ！！」

「……それは違う」とカイン。

端末も見ずに、冷静にツッコむ。

「さっきから五回空振りして、一回だけ命中しただろう。命中率二割だ」

「筋肉ってのはロマンで動くんだよ！！　数字で語るな！！」

灰の中、ヴィクターが棍棒を肩に担ぎ直しているのが見えた。

たしかに、“当たった時の破壊力”だけは笑えない。

ラプトル二体目は、頭と胴がどこかへ吹き飛び、いまもって動かない。

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残り、一体。

こいつは、賢かった。

仲間が粉々にされた瞬間―― 一度だけ速度を緩め、間合いを取り直してきた。

低い姿勢。 頭を左右に振りながら、俺とヴィクターとカインの距離を測っている。

カインが短く分析する。

「さっきまでの二体より、挙動に“躊躇”がある…… 　学習型かもしれない。気をつけろ」

「兄貴ー」とヴィクターがぼやく。

「これ、マジで重い。振り回そうとすると、俺がブレる」

「知ってる」

「知ってて黙ってたのかよ」

「俺が言っても聞かないだろ」

「ぐぬぬ……！」

ラプトルが再び走り出した。 今度は最初からヴィクター狙いだ。

あの金属とコンクリの塊を、“危険物”として認識したのかもしれない。

ヴィクターの周囲に、灰の円が出来る。

あの重量を持ったまま、まともに回避はできない。

「……そのバカデカいの、置け」

思わず、声が出た。

ヴィクターが一瞬だけ止まる。

「あぁ？」

「置け。お前の腕は、それがなくても武器だ」

ラプトルが踏み切る。 灰を蹴って、一気に懐まで入り込んでくる。

時間は、一秒ない。

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ヴィクターは迷わなかった。

棍棒を、足元へ落とす。 太い鉄の塊が地面にめり込む音と同時に――

前に出た。

筋肉の塊みたいな上半身が、ラプトルの軌道にねじ込まれる。 普通なら“突っ込まれて噛み千切られる”距離だ。

ラプトルの顎が開く。 細い歯が、喉を狙っていた。

「おそい」

その声と一緒に、ヴィクターの右拳が跳ねた。

> メキメキッ。

骨でも金属でも、あまり聞かない壊れ方の音だった。

拳がラプトルの首のフレームを粉砕し、そのまま地面に叩きつける。

残った慣性でラプトルの身体が宙に浮き、灰を巻き上げながら一回転して落ちる。

関節が変な方向に曲がったまま、動かない。

カインが、とどめの一発を頭部へ撃ち込む。

白いセンサーの光が消える。 最後のラプトルも、ただの“鉄屑”になった。

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静かになった。

灰がひとしきり落ちきってから、呼吸の音だけが残る。

俺はダカーを収め、周囲を見渡す。

砕けたフレーム。 転がる顎。 尾の一部。

獣の骨格に似ている。 けれど、俺たちが知っているどの“生き物”とも違う。

カインがしゃがみ込み、破片を拾い上げる。

「……骨のように見えるが、これは金属とセラミックの複合だ。 　関節の構造が……いや、これは……」

「どうだ、博士」とヴィクター。

「俺の“筋肉ラプトル”強ぇだろ」

「“筋肉ラプトル”という単語を新たに作るな」

カインはため息をつき、破片をポケットにしまう。

「こんな構造のAI兵器、記録では見たことがない。 　タイプ自体は相当古そうだが……設計思想が、俺たちの戦争のものではない」

「ってことは」と俺。

「帰ったら、過去の文献を全部洗い直す必要があるな」とカイン。 「もしかすると――俺たちは、本当に“最後の世代”なのかもしれない」

それ以上は言わない。 今ここで答えを出しても、意味はない。

俺は足元のラプトルの頭を軽く蹴った。

「……とりあえず、今はこいつらに道を塞がせねぇことだけ考える」

「賛成」とヴィクター。 「ラプトルだろうが何だろうが――

　俺らの帰り道を邪魔するなら、全部ぶっ壊す」

「その物騒な宣言、ログに残していいか？」とカイン。

「残せ！　筋肉の軌跡だ！」

「お前の筋肉ログで端末を埋める気はない」と俺。

くだらない会話。 だが、さっきより息がしやすい。

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手押し車のところまで戻り、コンテナを確認する。 倒れた拍子に、何個かずれていたが、中身は無事だ。

義手で軸を押さえ、きしみ具合を確かめる。 まだ動く。帰りの重さには耐えられる。

「灰針が上がるまで、あとどれくらいだ」と俺。

カインが空を見上げる。 赤く濁った灰雲。 その向こうに、俺たちがいた頃の青空が、まだあるのかどうかも分からない。

端末を一瞥して、カインが答える。

「あと三時間前後。今回は短い。

　やはりここから二手に分かれて両地下基地に物資を回す」

「俺とヴィクターも今回そっちの基地に行く。大事な話しがある」

「そうか…なんにせよありがたい。ミカも喜ぶ」

「しかし急がねーと時間ギリギリだな」

「ギリギリで終わらせるのが、お前らリターン班の悪癖だ」

「悪癖って言うなよ」とヴィクター。

「ギリギリのスリルが筋肉を育てるんだって」

「筋肉で全部まとめるな」

手押し車の取っ手に手をかける。 義手が、金属の冷たさを拾ってくる。

（“帰る”方向を、掴んだ）

地下には、ミカがいる。 リラがいる。 二つの基地に、生き残った人達がいる。

どれも、もう簡単には失えない。

「行くぞ」

俺が前に立ち、手押し車を押す。 ヴィクターは棍棒を肩に担ぎ直し、カインは後方警戒にまわる。

灰の上に、新しい三人分の足跡が並び始めた。

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〈ロッカ記録ログ029〉 ・新規交戦対象： 　- 四足獣型AI兵器（仮称：ラプトル）、三体。 　- 小型・高速・低姿勢。連携行動あり。 　- 装甲は薄いが、顎と爪の威力高。 ・戦闘： 　- 一体目：ダカーにて首輪部切断。 　- 二体目：ヴィクター棍棒の直撃により頭部粉砕。 　- 三体目：ヴィクター素手による頸部破壊＋カインの射撃で停止。 ・考察（カイン）： 　- 構造は金属＋セラミック複合。 　- 設計思想が現行戦争技術と異なる。古層文明の遺物の可能性。 ・自覚： 　- 人型相手と比べ、速度への対応に遅れあり。 　- とはいえ、義手センサーと身体の“昔の癖”は生きている。

> ――風よ、まだ名前も分からない敵がいる。

　だが、先に“帰る道”だけは、俺たちで決める。