【連載版】好きすぎます！※殿下ではなく、殿下の騎獣が

7.ずっと欲しかった言葉

「え、え、え、エヴェリーナッ！？」

「ごめんなさい……。ですが、わたくし……」

　ジェラルドは目に見えてうろたえていた。

　エヴェリーナはそれを申し訳なく思いながらも、後から後から勝手にあふれ出す涙は止められない。

（人前で、こんなふうに泣くなんて）

　己を叱咤し、歯を食いしばって我慢しようとしても無駄だった。

　それでエヴェリーナは泣きやむのを早々にあきらめて、涙が流れるに任せることにした。

　淑女にあるまじき、みっともない振る舞いだとは思う。

　けれど今は、幼い子どものように素直に自分の感情に従いたかった。ジェラルドのくれた言葉を噛み締めていたかった。

『俺には、お前のことを気にかけてやる義務がある』

（……今まで誰も、気にかけてなんかくれなかったのに……）

　両親を亡くしてからずっと、エヴェリーナはたった一人で戦い続けた。

　愛する弟だけは側にいてくれたものの、彼はエヴェリーナにとって全力で庇護すべき相手。頼ることなどできるはずもなく、むしろ弟が不安がらないよう、「強い保護者」を演じるのに必死だった。

（ずっと一人きり、気を張って生きてきた――）

　きっと今の自分の顔はぐちゃぐちゃで、見られたものでないに違いない。

　それでもエヴェリーナは泣き濡れた顔を上げ、まっすぐにジェラルドを見上げた。どれだけみっともなくても、この上もなく優しい言葉をくれた彼に、感謝の気持ちを伝えたかった。

　たとえ雇用主の義務なだけだとしても、己の騎獣であるライオネルのついでだとしても、エヴェリーナははっきりと嬉しかったのだ。

　胸に手を当て、心からの笑みをふわりと浮かべる。

「……っ」

「ありがとうございます、ジェラルド殿下」

　ジェラルドは真っ赤になっていた。

　きっとジェラルドの側にいくらでもいる、育ちが良く美しい令嬢たちとは大違いで驚いているのだろう。

　いい年をしてドレスや化粧で着飾ることもせず、子どもみたいに大泣きをして、騎獣舎で働きたがるような変わり者の女。

　それなのに、ジェラルドは自分の望みを叶えてくれた。

　大好きなライオネルの側に置いてくれた。

　憧れていた空に連れて行ってくれた。

　それだけでも充分すぎるほどだったのに、胸が震えるほど温かな言葉までくれたのだ。

　エヴェリーナ自身にも自覚がなかったけれど、ずっとずっと誰かに言ってほしかった言葉を。

「……嬉しい、です。殿下に気にかけていただけるなんて――……わたくし、世界一の果報者になったみたい」

　泣き笑いで告げて、エヴェリーナは深々と頭を下げた。また一筋、涙がこぼれ落ちた。

「……これを」

　低く押し殺した声に、エヴェリーナは顔を上げる。

　しかめっ面のジェラルドが、ハンカチを差し出してくれていた。おずおずと受け取って、エヴェリーナはハンカチを目元に押し当てる。

「申し訳ございません……。このような、子どもじみた振る舞いを」

「別に構わない」

　ジェラルドが怒ったみたいな早口でさえぎった。

　エヴェリーナが驚いてジェラルドを見つめれば、ジェラルドはバツが悪そうに目を逸らす。

「泣きたいのなら、泣けばいい。疲れたなら俺やライオネルに寄り掛かればいいし、笑いたくないときには無理して笑うことはない」

「…………」

「お、俺はお前の主人だからな。俺に一切の遠慮は必要ない。……あ、だがディルクは違うからな。ディルクにはきちんと線引きして遠慮するように！……俺と、それからライオネルにだけだ。お前が好きにわがままを言っていい相手は」

　言葉を失うエヴェリーナに、ジェラルドはぶっきらぼうに告げる。

（わがままを、言っていい……）

　エヴェリーナは考え込み、小さく首を傾げた。目が合った瞬間に、どうしてだかジェラルドがまた赤くなる。

「な、なんだ。早速何かあるのか。構わんから言ってみろ」

「う、はい……。その、あの、わたくし……」

　チラッと物欲しげに空を見上げれば、ジェラルドはすぐさま理解した。ははっと声を上げて笑い出すので、エヴェリーナは恥ずかしくなってしまう。

「こ、このようなお願い、厚かましいとは重々承知しているのですけれど」

「気にするな。わがままを言えと言ったのは俺の方だ」

　――ライオネル！

　ジェラルドが空に向かって叫ぶと、ライオネルはすぐさま気がついた。

　地上の二人に向かって一直線に降下して、地面にたどり着く寸前にスピードをゆるめてふわりと着地する。大きな翼から風を受け、エヴェリーナの胸がわくわくと高鳴った。

「ロープを取ってくる。少しだけ待っていろ」

「――あ、あのっ！」

　騎獣舎に取って返したジェラルドに、慌てて手を伸ばす。

　手と手が軽く触れ合う。ジェラルドの端正な顔立ちに似合わぬ、騎士らしいごつごつとした固い手だった。

「ジェラルド殿下。きっと殿下が思われるよりずっと、空を飛ぶのはわたくしにとって特別なことなのです」

　エヴェリーナは興奮に頬を染め、花が咲いたように微笑む。

　ジェラルドをつかむ手に、ぎゅっと力が入った。

「本当に本当に、大切な夢だったのです。殿下のお心遣いに報いるすべは、今のわたくしにはないかもしれません。それでも必ずや、この大恩を返してみせます。ですからどうぞ、わたくしに何かできることがあれば――……」

「でっでっでっ、できることならあるっ！　ロープを取ってくるから、今すぐに手を放してくれないかっ！」

「……まあ。そうでしたわね」

　エヴェリーナはおっとりと笑って、照れたみたいにジェラルドの手を放した。「ロープならわたくしが取ってきますわ」と、弾む足取りで騎獣舎へと駆け出した。

　うきうきと急ぐエヴェリーナの背後から、「笑うなライオネル～ッ！」というジェラルドの怒声が響いてきた。

（……まあ？　ライオネル様も笑うのね！）

　それはエヴェリーナだって、ぜひとも見てみたい。

　次のわがままはそれにしてみようかしら、なんて、エヴェリーナはのんきに考える。

　足が軽い。

　まるで自分にも羽が生えたかのように、どこまでも飛んでいけそうな気がした。