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4.その瞬間に

「……何を与えている？」

　翌朝。

　いつも通り騎獣舎に来たジェラルドは、エヴェリーナに怪訝そうに問いかけた。

　ライオネルの前には大きな白皿があり、皿の上では特大のステーキが湯気を立てている。

　ひざまずいていたエヴェリーナは、すぐに立ち上がって優雅に礼を取った。

「おはようございます、殿下。こちらは牛肉のステーキでございます」

「それは見ればわかる。俺が聞きたいのはそうではなくて」

「ええ、わかります。ミディアム・レアですわ」

「焼き加減を聞いているわけでもないっ」

　エヴェリーナと会話していると、どうにも頭が痛くなってたまらない。

　不思議そうに首を傾げるエヴェリーナに、ジェラルドは歯を食いしばって説明する。

　騎獣は主(あるじ)の魔力だけを糧(かて)とする。

　その命すら主と分かち合っていて、主が生きている限りどれだけ傷ついても死ぬことはない。その代わり、主が死を迎えるとき、騎獣もまた終わりを迎えるのだ。

　エヴェリーナは少しだけ顔を曇らせた。

　胸に手を当て、ややあって伏し目がちに頷く。

「……存じております。わたくしの父も、騎獣を飼っておりましたから。ですが栄養としては必要なくとも、楽しみとしての食事は必要かと存じます」

　エヴェリーナはきっぱりと顔を上げると、澄んだ青の瞳をジェラルドに向ける。

「我が父の騎獣も、好んで果物や野菜を食べておりました。ライオネル様は獅子のような見目ですから、お肉がお好みなのではないかと推察いたしました」

　そう言って、確かめるようにライオネルに視線を向けた。

　ライオネルは興味津々といった様子でステーキの匂いを嗅ぎ、躊躇なくばくりとかぶりつく。驚いたように瞳孔を開くと、またたく間に完食してしまった。

「ライオネル様、ご満足いただけましたか？……わあっふふっ、くすぐったいですっ」

　じゃれつくように、ライオネルがエヴェリーナに毛並みをこすりつける。

　どこか悲しげだったエヴェリーナの顔がゆるんでいく。可憐に頬を染め、うっとりとライオネルのたてがみを撫でた。

「……ライオネル。そろそろ朝の飛行に行くぞ」

　低く命じたジェラルドに、ライオネルはぴたりと動きを止める。

　しばしエヴェリーナを見つめると、ゆっくりとひざまずくようにその巨体を伏せた。

　まるで、「自分に乗れ」と言わんばかりに。

「……っ。ライオネル！？」

「まあ。ライオネル様」

　エヴェリーナは一瞬だけ目を丸くしたが、すぐに寂しそうに微笑んだ。

「ありがとうございます。ですが、わたくしは行けません。空を駆けたらどれだけ素敵だろう、と幼いころより夢想しておりましたが、父は決してそれを許しませんでした。父の騎獣に乗せてもらったことは、一度たりともないのです」

「…………」

　ジェラルドは眉根を寄せてエヴェリーナを見やる。

　朝の飛行は、あくまで肩慣らしだ。

　魔物が活性化するのは魔力が一日で一番強まる夕暮れ時であり、その時間帯は飛空騎士団で集中的に上空を見回りする。これが夕方の飛行であれば、ライオネルは決してエヴェリーナを誘わなかっただろう。

「……おい。ライオネル」

『グルル～』

　ライオネルはじっと純真な瞳でジェラルドを見上げた。

　尻尾がぱたぱたと左右に揺れている。「おいしかったの」とその瞳が言っていた。

「…………」

　飛空騎士団の中でも、己の騎獣におやつを食べさせる騎士はそれなりにいる。けれど、ジェラルドは一度もそうしたことはなかった。

　必要のないものを、わざわざ与える意味がわからなかったからだ。

（……だが、これほど喜ぶのだな）

　ジェラルドはこれまでの自分の行いを悔いた。ライオネルを喜ばせるのは、いつだって自分だけでありたいのに。

　はあ、とジェラルドの口からため息が漏れる。

　踵を返してロープを取ってきて、「乗れ」とエヴェリーナに指示を出した。

「え？」

「先に乗れ。それから落ちぬようにロープで固定する。……空を、駆けてみたいのだろう？」

　信じられない、と言うようにエヴェリーナが目を見開く。

　小さく震えながら、ライオネルを振り返った。ライオネルは鷹揚に頷くと、エヴェリーナが乗りやすいよう再び地面にぺたりと伏せる。

「……っ。し、失礼、いたします……」

　恐る恐る、エヴェリーナがライオネルにまたがった。

　感激したように何度もライオネルを撫で、豊かなたてがみにそっと顔を埋める。うっとりと目を閉じた。

「準備が整いました、殿下……。さあどうぞ、わたくしとライオネル様を、ぴったりと隙間なく縛り上げてくださいませ」

「阿呆。縛るのはライオネルとお前ではなく、俺とお前だ」

　あきれて突っ込みながら、ジェラルドもひらりとライオネルにまたがる。

　エヴェリーナを後ろから抱き締めるようにして、腰の辺りにロープを巻きつけた。

「よろしいのですか？　失礼ながら殿下は、女性があまりお得意ではないと伺っておりますが……」

「得意不得意で表すならば不得意だが、お前に関しては別に何とも思わない」

　ジェラルドはそっけなく告げる。

（そもそも、これは女ではないしな）

　ジェラルドに好意を持たず、ジェラルドの顔に見惚れず、ジェラルドに色目を使わず、そして挙句の果てには「いたんですか？」である。ジェラルドにとって、それはもはや女の定義に当てはまらない。

「しっかり掴まっていろ。――飛べ、ライオネル！」

　ライオネルの翼がはためく。

　ぐんと一気に飛び上がり、風に乗って高度を上げる。エヴェリーナの口から声にならない悲鳴が漏れた。

「……っ」

　空はどこまでも晴れ渡っていて、雄大な王城があっという間に豆粒大に小さくなっていく。

　上空の空気は澄み渡り、遠くで湖が光を弾くのが見えた。エヴェリーナが大きくあえぐ。

　その肩が激しく震えているのに気づき、ジェラルドは眉根を寄せた。

　騎士でもない、まして令嬢には刺激が強すぎたかと、気遣おうとした瞬間だった。

　泣き濡れた顔で、エヴェリーナがジェラルドの方に身をよじる。

「……すごい。すごいです、殿下」

　頬を寄せ、吐息がかかりそうなほど距離が近づく。おくれ毛がジェラルドの唇にかすかに触れた。

「ずっとずっと、夢だったのです……。けれど、決して叶うことのない夢なのだと、諦めてもいたのです」

　涙交じりの声で告げると、エヴェリーナは、へにゃり、と子どものようにあどけない笑みを浮かべた。

「わたくしに、こんなにも広い世界を見せてくださって――……心から感謝いたします。ジェラルド殿下」

「……！」

　心臓がドクンと大きく跳ねる。

　触れ合う体が熱い。ジェラルドは大慌てで赤くなった顔を背けた。

　……どうして、「女ではない」などと思ってしまったのだろう？

　動揺するジェラルドには少しも気づかずに。

　エヴェリーナは体勢を戻すと、無邪気に空の旅を楽しんでいた。