【連載版】好きすぎます！※殿下ではなく、殿下の騎獣が

13.今さらですよ？

　エヴェリーナは落ち込んでいた。

　騎獣舎での仕事を終え夕刻には家に帰り着き、それからずっと自室にこもりきりだ。

　原因はわかっている。ジェラルドからのせっかくの誘いを断ってしまったせいだ。

（……だって、仕方ないじゃない）

　クッションを抱き締め、きつく目をつぶる。

　男の格好をして騎獣舎で働く、頭のおかしな令嬢。

　きっと目当てはジェラルド殿下に違いない。

　身の程もわきまえず、非常識な手段を取ってまで殿下に近づこうとする、あさましい女。

　エヴェリーナの耳に入ってきたのは、おおむねそんな内容だ。

　本当のことを言ったところで信じてもらえるはずもなく、エヴェリーナは噂を否定も肯定もせずただ口をつぐんでいた。

（舞踏会……）

　無意識に腰を上げ、ワードローブの前に立つ。

　伯爵家当主代行のころにまとっていた、黒や灰色の地味なドレス。それらに隠れた奥の奥に、エヴェリーナが娘時代に愛用していたドレスがあった。

「……駄目。これは派手すぎるわ。年甲斐もなく、なんて笑われて、非難の種をますます増やしてしまいそう」

　鮮やかな色のものは脇に避けて、エヴェリーナは一心不乱に捜索を続ける。

　ふと、手が止まった。

（……これ……？）

　生前、父が最後に贈ってくれたドレスだった。

　落ち着いた琥珀色は、当時のエヴェリーナの目にはひどく地味に映ったものだ。花柄があしらわれてはいるものの、透かし模様なせいで一見すると無地に見える。

　――もう、お父様のご趣味ったら。華やかさに欠けすぎよ

　そんなふうに口を尖らせたのは、決して本心からではなかった。拗ねた振りをして、甘えてみせただけなのだ。

　父もしっかり見抜いていて、おどけたみたいに肩をすくめた。

　――お前の持っていない色を贈りたかったのだよ。ほら、エヴェリーナの髪は明るい金だから、黄色のドレスは一着もないだろう？

　どうやら父は職人に相談して、エヴェリーナの髪にも合わせやすい生地を選んでくれたらしい。

　ドレス単体で見れば地味だが、エヴェリーナの金髪と合わせれば一気に華やかになる。

　そう嬉しげに説明してくれた父の顔を思い出し、エヴェリーナは涙をこらえた。

「……ええ、お父様。これなら今のわたくしでも、充分に着られるわ」

　姿見鏡の前に立ち、エヴェリーナはドレスを当ててみる。

　髪は豪奢に結い上げて、その分ネックレスや耳飾りを細身のものにしてみたらどうだろう？

　全体のバランスが取れ、控えめながらも美しく仕上がるに違いない。

　そう楽しく想像して、エヴェリーナははっとする。

（駄目よ、舞踏会には行けないのだから。そう決めたでしょう？）

　唇を引き結び、ドレスを元の場所に片付けた。

　再びソファに座ったのに、視線は未練がましくワードローブに戻りそうになってしまう。

（あの琥珀色……まるで、ジェラルド殿下の瞳の色のよう）

　ジェラルドの瞳は、碧と琥珀色のオッド・アイ。

　舞踏会の誘いを断ったときの、彼のがっかりした顔までつられて思い出され、エヴェリーナの胸がじくじくと痛んだ。

「……姉様？　よろしいですか？」

「！　トーミ、どうぞ！」

　慌てて招き入れた弟は、なぜかエヴェリーナと同じく痛そうな顔をしていた。

　黙ってソファに腰を下ろし、隣に掛けたエヴェリーナを探るように見つめる。

「姉様。仕事から戻られてからずっと、浮かない顔をしています」

「…………」

「何かあったのですか？　もしや、心ない噂などが耳に入って……ん？」

　不意にトーミが言葉を止めた。

　不審に思って、エヴェリーナは伏せていた顔を上げる。トーミの視線を追えば、そこにはワードローブからはみ出した琥珀色のドレスの裾があった。

（あ……っ！）

　真っ赤になるエヴェリーナを見て、トーミはすぐに何やら察したらしい。

　機敏に立ち上がり、ワードローブを開けてドレスを引っ張り出す。しげしげと眺め、やがてにっこりと笑った。

「姉様。舞踏会に着ていくドレスですか？」

「ちっ違うの！　わたくしは、参加するつもりなんてありませんから！」

　大慌てでの弁解など、トーミは少しも聞いていなかった。

　エヴェリーナにドレスを当て、感心したように何度も頷く。

「さすがは父様の見立てです。姉様によくお似合いだ」

　大仰に褒めそやすと、うやうやしくエヴェリーナに手を差し伸べた。

「――姉様。どうか建国祭の舞踏会、この僕にエスコートさせていただけませんか？」

「トーミ……。でも、わたくしは……」

「まさかとは思いますが、姉様ともあろうおかたが噂好きの連中を気にしておいでですか？　当主代行としての務めを終えたからには、やりたいことをやる。これから夢を叶えてみせるのだと、僕に堂々と宣言したではありませんか」

　エヴェリーナはますます赤面した。

　トーミの顔を直視できずにうつむく。トーミは優しくエヴェリーナの肩を叩いた。

「……わたくしは、わたくしのような姉がいるせいで、あなたまで悪く言われるのが嫌なの」

　勇気を出して、エヴェリーナは自身の気持ちを打ち明ける。

　トーミは優しい眼差しをエヴェリーナに向けると、ふわりと微笑んだ。

「姉様。そんなの今さらですよ？」

「…………え」

　目を丸くするエヴェリーナに、トーミは思いっきり失笑する。

「姉様が騎獣舎で働いている時点ですでに、学生時代からの友人たちから散々からかわれていますよ。今さら罪状が一つ二つ増えたところで、たいして変わりはありません」

「ざ、罪状って」

「やりたいことをやる。好きなことをあきらめない。……そう言って、姉様は騎獣舎に勤めだしたのではありませんか。それなのに、またあきらめるのですか？」

　トーミの偽りのないまっすぐな視線を受けて、エヴェリーナは息を呑んだ。

（……そうだわ。わたくしは――！）

「旦那様っ、お嬢様っ！　お、お、お、お客様がお見えですっ。大至急客間へ、はっ殿下っ！？」

　取り乱した家令の声が聞こえ、エヴェリーナとトーミは顔を見合わせた。

　固まるトーミより、エヴェリーナの方が行動が早かった。扉を開け放ち、想像通りの人物が立っていて目を見開く。

「ジェラルド殿下？」

「終業後にすまない、エヴェリーナ。一つだけ、伝え忘れていたことがあってな」

　エヴェリーナは言葉を失って立ち尽くした。

　騎士服をまとったジェラルドが、やけに凛々しくて目に眩しい。

　騎獣舎では見慣れているはずなのに、ジェラルドが自分の部屋にいるという事態に思考が追いつかない。ぼんやりと見惚れるエヴェリーナに、ジェラルドは咳払いする。

「舞踏会の件だ。――実は、今回は特別にライオネルも出席させる予定でな」

「……えっ！？」

「舞踏会仕様で見栄え良く着飾ってやるつもりなんだ。さぞやお前も喜ぶだろうと思ったんだが……うん、確か欠席するとか言っていたか？」

　もったいぶった口調でジェラルドが確認する。

　エヴェリーナの頭は真っ白になったが、後ろでトーミが噴き出すのが聞こえて、カッと頬が熱くなった。考える間もなく、天井に向かって勢いよく手を突き上げる。

「――行きますっ！　建国祭の舞踏会、わたくし何が起ころうと出席させていただきますっ！」