【連載版】好きすぎます！※殿下ではなく、殿下の騎獣が

11.恋は突風とともに

　ライオネルの背に乗って、ぐんと飛んだ瞬間はつい反射的に目をつぶってしまう。

　これではもったいないと慌てて目を開けば、そこにはいつだって雄大な景色が広がっているのだ。

「わああ……っ」

「今朝はいつもより時間が早いから余裕があるな。王都の外の、湖のほとりまで行ってみるか。――ライオネル！」

『ガウッ』

　ライオネルが宙を蹴り、翼が風を含んで膨らんだ。

　目を開けていられないぐらいのスピードに、エヴェリーナははっと息を吸って笑い出す。ぴったりと背中を預けているジェラルドも、つられたみたいに体を揺らして噴き出した。

「ご機嫌だな。貴族令嬢には重労働だろうに、お前はいつも働くのが楽しくて仕方ないという顔をしている」

「だって、楽しいのですもの」

　ライオネルといられる毎日が幸せだ。

　ライオネルのやわらかな毛並みに触れ、頬を寄せるだけで胸がいっぱいになる。

（……それに……）

　今では、もうひとつ。

　エヴェリーナは背後のジェラルドの鼓動を体で感じ取る。

（ジェラルド殿下が、いてくださるから）

　ジェラルドの不器用な優しさに触れるたび、エヴェリーナはくすぐったいような恥ずかしいような、今まで感じたことのない不思議な気持ちになるのだ。

「ほら、そろそろ湖に着くぞ」

　ジェラルドの言葉に、エヴェリーナははっと意識をこの場に戻す。

　湖面が朝日を反射して、きらきらと光り輝いていた。美しい湖を上空から見下ろすというこの上ない贅沢に、エヴェリーナはほうっと感嘆の息を漏らした。

「知っているか？　あの湖畔にはぶどうが自生しているんだ」

「まあ。それはぜひ摘んでみたいです。ライオネル様も召し上がりますか？」

『ガウガウッ！！』

　威勢のいい返事に、エヴェリーナは顔をほころばせる。

　ジェラルドはひとつ頷くと、ライオネルの背を軽く叩いた。ライオネルが心得た様子ですぐに降下する。

「ふふっ。この瞬間はいつも、お尻がふわっと浮く心地がするのです」

「し、淑女が男の前で尻などと言うものではないっ」

「……あら。申し訳ありません、殿下」

　エヴェリーナは一瞬あっけに取られ、すぐに澄まして謝った。

　ジェラルドの生真面目な性格がおかしく、そして好ましかった。お尻だけじゃなくて心もふわふわ浮いているわ、とエヴェリーナはくすくす笑う。

　降り立った湖畔で、よく熟れた赤紫のぶとうをすぐに見つけた。朝露をまとって光を弾き、まるで宝石のように美しい。

　ジェラルドが一房取ってくれたので、エヴェリーナは早速つまんでみる。小粒で酸味が強く、思わずしかめっ面になってしまった。

「くく……っ、すごい顔になっているな」

「す、少し驚いただけです。もう覚悟はできましたから、もう一粒……ええ、酸っぱいけれど美味しいです」

「うん、本当だな。目が覚めるようだ」

　ジェラルドも一粒取って、楽しげに咀嚼する。

　ライオネルも「寄こせ」と言わんばかりに吠えたので、エヴェリーナはぶどうを房から外して手のひらいっぱいに載せ、ライオネルに差し出してやった。

『ンブフォウッ！？』

「大人の味だ。ライオネル、どうやらお前にはまだ早いらしいな」

『……キュン』

　ライオネルが可愛らしく鼻を鳴らした。

　エヴェリーナの胸もきゅんとする。

「はああ、ライオネル様可愛い。好き。好きすぎます」

　恒例の愛の告白を終えたあとは、張り切ってぶどうを収穫した。たくさん集めてジャムにするのだ。うんと甘くすればライオネルも食べられるかもしれない。

（ジェラルド殿下も……喜んでくださるかしら？）

　王弟という尊い身分でありながら、ジェラルドも身軽に収穫を手伝ってくれた。

　みずみずしいぶどうをしげしげと眺め、それからそっとジェラルドに視線を移す。朝日のせいだろうか、なんだかやけに眩しく見えて、エヴェリーナは慌てて目を逸らした。

「……きっと、ジェラルド殿下のプラチナ・ブロンドのせいですね。よく光を弾いています」

「お前だって金髪だろう。人のことは言えないと思うぞ」

　大体言うほど眩しいか？とジェラルドは不思議そうに自身の髪を一房つまむ。

　エヴェリーナも確かに、と首をひねった。

『グル～……』

　ライオネルは木陰でうずくまり、すっかり寝る体勢だ。

　ジェラルドは懐中時計を確認すると、ライオネルに寄りかかるようにして腰を下ろした。ちょいちょいとエヴェリーナを手招きするので、エヴェリーナもおずおずと隣に座った。

　ライオネルの毛並みが温かい。

　大好きな相手と触れ合う幸せに、自然と頬がゆるんでいく。

「……本当にライオネルが好きなんだな」

　じっと見つめるジェラルドの視線を感じて、エヴェリーナは大きく頷いた。

「はい。わたくしが初めてライオネル様をお見かけしたのは三年前――建国祭での街頭パレードでのことでした」

　エヴェリーナは懐かしく思い出す。

　建国祭は国を挙げてのお祭りで、あの日のエヴェリーナは仕事の合間にトーミを連れて、王都の街へと繰り出したのだ。目当てはもちろん、飛空騎士団による街頭パレードだった。

　抜けるような青空の下、次々と降下してくる美しい騎獣たちの姿。

　彼らは軽やかに石畳に降り立って、また空へと戻っていく。見物の子どもたちと一緒になって、エヴェリーナも大興奮して歓声を上げたものだ。

　ただし大人らしく慎みを持ち、エヴェリーナは最前列ではなく街の子どもたちの後ろから見物していた。

　本当はもっと近づきたいけれど、仕方ない。

　そう自分に言い聞かせた瞬間だった。

「――突風が、吹いたのです。砂ぼこりが舞い上がり、見物人たちが悲鳴を上げました」

　エヴェリーナは、とっさに両手で顔をかばった。

　すぐ側からフフッと面白がるような吐息が聞こえた気がして、恐る恐る目を開けると。

「そのときです。わたくしの心が、一瞬にして奪われたのは……」

　黄金のたてがみを風になびかせた、立派な獅子だった。

　手を伸ばせば届きそうなほど、本当にエヴェリーナのすぐ近くにいたのだ。

　銀の瞳を細め、獅子は得意気に顎を上げる。巨大な翼を悠然とはためかせるたび、強い風があたりに巻き起こった。

　――突風は、かの騎獣の仕業だったのだ。

「ああ、ああ、なんと雄々しいのでしょう……！　その堂々とした立ち姿に、わたくしの頭はもう、沸騰したみたいにぽうっとなって」

「三年前の街頭パレードならば、俺も思いっきり参加していたのだがな。他でもないライオネルの背中に乗っていただろう」

「……あら？　そうでしたか？」

「そうだったんだよ！！」

　わめくジェラルドに、エヴェリーナが照れ笑いする。

　寄りかかったライオネルの体がグフッと揺れた。

　ジェラルドはむっつりとライオネルを撫でると、深々と息を吐く。

「……まあ、いい。ともかく、お前がライオネルに一目惚れした建国祭。今年もじきに開催されるわけだが」

「はい！　ちなみに今年の街頭パレードは？」

「もちろん、出るとも。……俺(・)も(・)な」

　目を輝かせるエヴェリーナに、ジェラルドがますます拗ねた。

　エヴェリーナは思わず噴き出して、顔を背けるジェラルドの前にわざわざ移動する。

「ライオネル様だけでなく、ジェラルド殿下の勇姿も楽しみですわ。心から」

「……ふん」

　ジェラルドのひん曲がった口元があっさりとゆるむ。

　二人は顔を見合わせると、同時に笑い出した。