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番外編⑨：悠真の社内対応編 ――「だからこそ、彼は“真希の隣”に立てる男だと思った。あいつの“選ばない強さ”が、皆を納得させていった」

■気づいた者は、気づいていた

春の風が窓の隙間から入る午後。

柳瀬部長は資料をめくりながら、ちらりとフロアの中央を見る。

高槻悠真。入社2年目。

今や営業部でもっとも信頼される若手の一人だ。

「……あいつ、最近やけに落ち着いた顔するようになったな」

その変化に最初に気づいたのは、他でもない柳瀬自身だった。

（あの日、“彼女の夫です”と口にしたときの覚悟。それが、仕事に表れている）

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■“距離感”の違和感と、噂

だが、社内はそう単純ではなかった。

「……ねぇ、最近さ。課長と悠真くん、なんか仲良すぎじゃない？」

「課長って、あの真希さん？嘘でしょ？あんなカッコいい女性が、年下に？」

「でもさ、ふたりの会話って妙に息合ってるし……下の名前で呼んでたって話も」

「え、それガチ？」

一部の若手女子社員たちが、昼休みにそんな“噂”を立て始めていた。

柳瀬はそれを耳にしながら、資料に目を戻す。

（気づく者は気づく。それでも“見抜けないようにする”のが、彼の凄さだ）

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■“誠実さ”で塗り替えていく

その日、柳瀬が社内を見回ったときのこと。

新人女性社員の報告を、悠真が真剣に受け止め、時にはメモを取り、時には目線を合わせて励ましているのが見えた。

「……わたし、こういう対応されると、ついドキドキしちゃう」

「あー、それわかる。でもさ、高槻さんって誰にでもあの感じよね。

ちゃんと公平で、絶対に踏み込んでこないっていうか」

「うん。“ちゃんとした人”なんだよね」

“嫉妬”が“尊敬”に変わる瞬間を、柳瀬は聞き逃さなかった。

（そういうことだ。噂じゃなく、態度で信頼を勝ち取る。それが、真希の隣に立つ男の条件）

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■ある日の雑談にて

夕方。営業会議のあと、柳瀬は何気なく悠真に声をかけた。

「最近……やりにくくないか？」

「……なんの話でしょう？」

「あの噂だよ。“課長と仲がいい”ってやつ」

「……正直、耳に入ってます。

でも、それを否定するよりも、“誠実に仕事をする”ほうが信じてもらえると思ってます」

その言葉に、柳瀬はわずかに笑った。

「……お前は、たぶん真希より“大人”かもしれんな」

「それはさすがに光栄すぎます」

そう答える悠真の目は、どこまでもまっすぐだった。

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■“隠された恋”は、見えない場所で根を張る

ふたりの関係は、社内ではいまだ秘密のまま。

けれど柳瀬は知っていた。

言葉にしなくても、

視線に出さなくても、

“本物の愛”は、誰よりも仕事に滲み出るものだと。

そして、それを一歩引いて見守るのが、上司の役割なのだとも。

（……守ってやれよ、絶対に）

そう心の中で呟いたとき、悠真がふと頭を下げた。

「……ありがとうございます。僕は、これからも変わらずやっていきます」

柳瀬は頷き、背を向けながら静かに思った。

（――あいつなら、大丈夫だ）

■社内イベントの日にて

その日はルクシア社内で、月に一度の“部門横断ワークショップ”。

普段接点の少ない部署同士で課題を出し合い、提案をまとめる日だ。

真希は運営側、悠真は参加チームの一員。

当然、直接会話を交わすことはない。

――が、誰よりも彼女の動きをよく見ていたのは、悠真だった。

（真希さん、今日も“完璧な課長”だ……）

それは恋人としての尊敬ではなく、社会人としての“誇り”に近いものだった。

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■そして、ある“選択”

ワークショップ終了後、懇親会として用意された軽食コーナー。

社員たちが自由にテーブルを囲み、部署の垣根を超えて歓談していた。

そのとき、営業部の若手女子社員・花井が話しかけてきた。

「高槻さんって、誰とも付き合ってないんですか？

今日も、女性陣の人気すごかったですよ？」

「僕ですか？　……いや、誰とも付き合ってないですよ。

というか、社内で恋愛する勇気ないです。バレたら地獄ですよね」

笑顔を崩さず、当たり障りのない一言。

「へぇ〜、意外と慎重派なんですね。でも、優しすぎて逆に罪ですよ」

「そうですか？じゃあ気をつけますね、無自覚罪」

軽妙に受け流しつつ、誰の手も取らない。

その距離感が、むしろ“真摯さ”として伝わっていた。

柳瀬は少し離れた位置からそれを見ていた。

（……選ばない、という選択で、彼は“守ってる”んだ）

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■“誠実さ”が噂を消す

その翌週。

「ねぇ、花井さん、結局あの噂どうだったの？」

「うーん、違うんじゃない？あんなに“誰にもなびかない人”、めったにいないよ」

「私も思った。あの人、ちゃんと“距離”を取ってくれる。

恋愛で浮かれてるとか、全然見えないもん」

「むしろ、ちゃんとした人なんだなって思った」

柳瀬は、コピー機の前で何気なくその会話を聞き流し、

目の前のレポートに目を戻した。

（いいぞ、悠真。お前のやり方で、ちゃんと信頼を築けてる）

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■“誰にも言わない”覚悟

その日の夕方。

柳瀬と悠真は、偶然エレベーターでふたりきりになった。

「……部長」

「ん？」

「もし、誰かに“バレる日”が来たら。

それでも、“恥ずかしくない自分”でいたいです」

「……ああ。俺もそう思うよ」

エレベーターの扉が開く直前、柳瀬は悠真の背中に向けてひとことだけ言った。

「……彼女を泣かせるな。それだけが、俺の条件だ」

「はい。絶対に」

扉が開き、光が差し込む先へ――

悠真は、まっすぐ歩き出した。

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■見守る者として

部長室に戻った柳瀬は、ふぅ、とため息をついた。

（上司ってのは、“ああいう背中”をただ黙って見てる役目だな）

彼の背中には、恋人への愛情も、社会人としての誠実さも、

そして――“選ばれた女の誇り”も、しっかりと背負われていた。

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