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番外編③：真希が病む展開 ――「あなたの前では、強くいたいのに… 私が、あなたに“甘える日”」

■異変の始まりは、“声”だった

「……あれ、課長、声……」

水曜の朝。営業ミーティングの冒頭、進行を担っていた真希の声がかすれていた。

「すみません、ちょっと喉が……風邪かもしれませんね」

笑ってごまかそうとするが、悠真はすぐに違和感を感じた。

それは“風邪”なんて軽いものじゃない。

彼女の“目”が、まるで光を失ったみたいに虚ろだったからだ。

（………あの人、寝てないな）

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■誰にも見せない“ひとりの女”の姿

社長との会議を終えた午後。

執務室に戻った真希は、誰にも気づかれないようにして、自分の机にうつ伏せた。

――最近、眠れない。

社内バレの気配。女子社員たちの視線。

悠真に向ける“冷たいふり”の言葉。

「私、なんのために頑張ってるんだろ……」

ひとりで抱え込んで、ひとりで処理して、

“年上の女”として、

“上司”として、

“母のような存在”として……

本当の自分を、誰にも見せられない。

その息はどこか、浅く、重たかった。

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■悠真の“気づき”と、小さな決意

その夜。社内チャットでの一言。

悠真「課長、今日はお疲れさまでした。喉、大丈夫ですか？」

真希「ありがとう。大丈夫よ。少し休めば回復するわ」

――嘘だ。

彼女のタイピング速度も、文の温度も、普段とはまるで違う。

翌朝。悠真は覚悟を決めた。

「……課長、今日だけは“上司”としてじゃなく、“僕の大切な人”として、話を聞いてください」

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■壊れかけた“真希”という女

昼休み、誰も来ない旧応接室。

悠真がドアを閉めると、真希は一瞬だけ目を見開いたが――すぐに視線を逸らした。

「……ダメよ、こんなとこでふたりきりなんて」

「それでも話したい。真希さん……あなた、限界が近い」

「……そんなこと、ないわよ。私は、ちゃんとやってる……部下に迷惑かけないように、上司として……」

そのときだった。

ぽたっ

机に、ひとしずくの水が落ちた。

「……っ……やだ、なんで泣いてるの、私……っ」

「泣いていいんです。今だけは、上司じゃなくて、“真希さん”でいてください」

悠真がそっと、彼女の背に手を添える。

「……私ね、こわかったの。あなたに嫌われるのが。年齢のことも、立場のことも、全部“重荷”なんじゃないかって」

「違います。僕にとっては全部が“好き”の理由なんです。真希さんじゃなきゃ、ダメなんです」

その言葉に、真希はようやく声を上げて泣いた。

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■少しだけ“甘えること”を覚えた日

「……なんか、情けないとこ見せちゃった」

泣き止んだあと、彼女は照れくさそうに笑った。

「嬉しかったです。弱いとこ、見せてくれて」

「……じゃあ、少しだけ。今夜、私の部屋に来て」

「……え？」

「ひとりじゃ、眠れないの。今夜だけでいいから……隣にいて。何もしなくていいから、ただ……手を握ってて」

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■夜の部屋で、“静かな誓い”

その夜。

薄暗い部屋で、真希の手を握りながら、悠真はずっと目を閉じていた。

彼女の寝息が静かに聞こえ始めたのは、日付が変わる頃。

“何もしない”なんて無理だと思っていた。

けれど――

“触れない強さ”を知った夜だった。

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■翌朝、いつもの課長に戻った彼女

「おはようございます。……声、戻りました」

「ええ。心配してくれてありがとう。……昨日は、いい休息になったわ」

いつも通りの真希。

けれどその笑顔は、どこか柔らかくて、温かい。

彼女はまだ壊れていない。

“誰かに支えられる”ことを、少しだけ受け入れたから。

■その夜、静かなぬくもりに包まれて

真希の部屋は、落ち着いた間接照明と、薄く香るラベンダーの匂いに満ちていた。

ソファに並んで座りながら、ふたりはしばらく言葉を交わさなかった。

「……本当に何もしなくていいの？」

悠真がふざけたように言うと、真希はふっと笑って首を横に振った。

「いいの。今日は……ただ、そばにいてほしいの」

彼女がブランケットを膝にかけると、その下でそっと指先が触れ合った。

お互いの体温を、ただ感じ合うだけで――それでよかった。

「……私ね、強がってたの。

“年上なんだから”って。

“上司なんだから”って。

でも……あなたの前では、もうそれ、やめてもいい？」

「もちろん。真希さんが“ただの女の人”でいてくれるなら、僕は……“ただの男”で、そばにいたい」

そう言って、彼はそっと手を重ねた。

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■泣いたあとに、眠れる夜

布団に入ると、真希はまるで壊れ物のように、そっと背を向けて横たわった。

「ごめんね、こんな姿……見せるつもりなかったのに」

「見せてくれてよかった。……“守ってあげたい”って、もっと強く思えたから」

真希の手を握ったまま、悠真は静かにまぶたを閉じた。

――数分後。

「すぅ……すぅ……」

聞こえてきた小さな寝息に、悠真は安堵の吐息を漏らす。

（ようやく、眠れたんだね）

真希はずっと、“一人きり”で戦っていた。

だけど今夜だけは――

誰かに寄りかかってもいいと、思えたのかもしれない。

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■翌朝、柔らかな朝陽の中で

目が覚めると、隣にいたはずの真希がいなかった。

慌ててリビングへ出ると、キッチンからふわりと味噌汁の匂いが漂ってきた。

「おはよう。起こしちゃった？」

エプロン姿の真希が、微笑みながら振り返る。

「……あれ？元気そうですね？」

「うん。なんかね……久しぶりにちゃんと寝たって感じ。

やっぱり“誰かがそばにいる”って、安心できるのね。年齢とか、関係なく」

彼女の笑顔は、どこか“母性”ではなく、“恋人としての柔らかさ”を宿していた。

「……じゃあまた、そばにいてもいいですか？」

「……ええ、もちろん。今度は私から“お願い”するわ。あなたの隣がいいって」

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■社内での、ささやかな変化

数日後。

復調した真希は、再び“鉄の女課長”としての姿を見せていた。

だが、よく見れば――少しだけ違う。

言葉の端に、柔らかさが増えた。

仕事に余裕が生まれた。

そして、誰よりもそれに気づいていたのは――悠真だった。

（真希さんが、強いだけじゃないって知ってるから。……守れる、何度でも）

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