第２話 甘くて苦い調理実習
――家庭科室 調理実習の時間
家庭科室から漂ってくる甘い香り。この日は、女子からの強い要望により、実習のお題はお菓子。クッキーを焼くことになったのだ。製菓の基本は材料の計量。みんな同じ出来になるので、家庭科の先生からは「ちょい足し」もお題のひとつとして提示された。
砂糖多めの激アマクッキーや、鰹出汁を加えた和風クッキー、チョコスプレーをまぶしたカラフルなクッキーと、生徒たちはそれぞれオリジナリティ溢れるクッキーを焼き上げた。
そして、今は実食の時間。
尚子は、ひとりぼっちだった。
それぞれ他の人のクッキーを食べて感想を言い合うことになり、皆立食パーティのようにして、楽しげにクラスメイトたちのクッキーを食べている。しかし、尚子だけはひとりで席に座っていた。
「……だれか中山（尚子）のクッキー食べに行けよ」
「……やだよ、まだらハゲが伝染ったらどうすんだよ」
「……私だって嫌よ」
「……じゃんけんで負けたヤツが罰ゲームで」
「……罰ゲーム扱いって、超笑える」
クラスメイトの嘲りの声が聞こえる。尚子はうなだれた。無視してくれていればいいのに、何でわざわざ笑いものにするのか、尚子は悔しかった。膝の上で握った手にぎゅっと力が入る。
うなだれた尚子の視界に女子のスカートがスッと入った。顔を上げる尚子。そこには自分の焼いたクッキーに手を伸ばすお嬢様の多喜子がいた。
「あ～ら、中山さん。パインのドライフルーツを細かく刻んでクッキーに入れるなんて、中々やりますわね。お～っほっほっほっほっほ」
そして
「台湾とか東南アジアのパイナップルケーキから発想を得た感じか。おぅ、中々美味ぇな」
金髪男子の幸浩も尚子のクッキーに手を伸ばした。
唖然とする尚子に、多喜子はにっこり笑って自分の焼いたクッキーを乗せた皿を差し出した。
「わたくしのはチョコチップ入りで大人味ですのよ！ さぁ、召し上がってくださいませ」
「……これ焦げてねぇか？」
「こ、これはわざと焦がしたんですのよ！ この焦げ目の苦みが大人味を演出して、甘いカフェオレとぴったりですのよ！ これはもぉ～間違いなくバズりますわ！」
「嘘つけ。焼くのを失敗しただけだろうが」
「あら、バレました？ お～っほっほっほっほっほ」
ふたりの楽しげなやり取りを見ながら、多喜子のクッキーに手を伸ばし、口に運ぶ尚子。クッキーの生地の焦げとチョコチップのほろ苦さが口の中に広がった。
「……すごく美味しいです」
尚子の言葉に、多喜子の顔から喜びの表情が溢れる。
「そうでしょう、そうでしょう！ 中山さんは味の分かるお方ですわ！ お～っほっほっ……」
尚子は泣いていた。声を上げず、身体を震わせながら。
多喜子は一瞬困ったような表情を見せ、そして優しく微笑みながら尚子を抱きしめた。
幸浩は、クラスメイトたちからふたりを隠すように立ちはだかった。
「お前らよぉ、中学生にもなって言って良いことと悪いことの区別もつかねぇの？ 自分じゃどうにもならねぇことで苦しんでいる女子へ、追い打ちをかけるように石を投げつけるのがそんなに楽しいか？ 死ぬほどダセェんだけど」
幸浩のその一言に、クラスメイトたちは視線を落とした。
「自分のやったこと、言ったことが本当に正しいことなのか。一度自分の心に聞いてみろ」
何も言い返せないクラスメイトたち。クッキーの甘い匂いが漂っている家庭科室の中は、苦み走った静寂の空気が満ちていた。
