太一と加奈
俺は、『準備中』と書いた張り紙を、店のドアに急きょ貼りつけた。激しい鼓動で体が振動するなか、レジカウンターの方へ歩みを進めていく。気配を察したのだろう、パイプ椅子に座っている加奈が、こちらに体を向けた。
白シャツに、スキニータイプの水色のジーンズ、乳白色の薄手のカーディガンを羽織っているその姿は、とても清楚で大人な雰囲気だった。濡れ羽のようにしっとりとした綺麗な黒髪がよく栄える。体型も小学生のころとは全く違う。均整の取れた体付はモデルみたいで、その……、めりはりがある。
「えっと……、太一くん？」
少し戸惑う声に、思わずハッとする。俺はいつの間にか立ち止まって、加奈を凝視していた。な、何してんだ俺は。
「ご、ごめん……」
「う、ううん……」
加奈は頭を小さく左右に振る。頬にほんのり朱が差していた。俺の心音が跳ねる。恥ずかしさと緊張が混じり合い、加奈に近づきがたい。だが、それでは困る。加奈には色々と聞きたい事があるんだ。
なんとか、加奈のそばまでたどり着き、側に置いてあるパイプ椅子にゆっくりと腰を下ろした。
俺と加奈は、互いに向かい合う。
端整な顔立ち。小学生の頃は丸みをおびたフェイスラインだったのに、今は流麗でどこか引き締まった綺麗さを讃えていた。きめの細かい白い肌に、均整の取れた眉、くっきりとした目鼻立ち、そして、薄い唇に淡く色づく、桜色。
たった4年と少しで、こうも変わるものなのか。
俺の手のひらが緊張で汗ばむ。
「「…………」」
まずい、どちらも声を出さない。さっきから、視線を合せては慌てて外したりを繰り返している。
何かしゃべろうにも、頭が上手く働かない。話題なんていくらでもあるはずなのに。俺はただ加奈を見降ろすばかりで。ふと、背の低い加奈を見て、身長は小学生の頃とそう変わらないのかも、と思った。
「背」
俺がやっと繰り出した一言に、加奈が不思議そうに小首を傾げる。
「せ？」
「あっ、いや！ その、身長がさ、小学生の頃とそう変わってないのかなって思って、つい……」
俺があたふたしながら説明すると、加奈の瞳がきょとんと丸くなる。あれ？ 一体、どうしたんだ？
「ふふっ、あははははっ！」
「ええっ！？」
急に加奈が楽しそうに笑った。俺、なんか変なこと言ったのか！？
「あっ！ ご、ごめん、急に笑っちゃって。あのね、太一くんから見たら私、あんまり背が伸びてないように見えちゃうな～って思って。ふふっ」
加奈は可笑しそうに目を細めた。ああ、その柔らかな表情は、俺が知っている加奈だ。小学生の、無邪気なあの頃と変わらない。
俺は、どこかホッとしていた。改めて加奈を見つめる。背、だいぶ伸びてるじゃないか。俺の背が高くなり過ぎて、一瞬そう見えただけ。
「あはは……、俺、なにバカなこと言ったんだろ、ごめん」
「ううん、その気持ちすごくわかるよ、太一くん、すごく背のびたもん。後ろ姿からじゃ、誰か分らなかったし。でもね、こっちを振り向いた時、あっ、太一くんかも、ってそう思っちゃって。つい名前呼んじゃった」
そう言って加奈は、少しはにかんだ。頬がほんのり赤みを増しているのは、気のせいだろうか。
「いや、お、俺も、一瞬誰か分らなかった。でも、面影があったからさ、それで俺の名前を呼んでくれてから、はっきりしたんだ。目の前にいる綺麗な人が、加奈だって」
「へっ！？！？ キ、キ、キレイ……！？」
加奈が上ずった声で俺を凝視する。顔が急激に赤くなっていった。
お、俺は、ば、ばかなのか！？ き、綺麗だなんて、そんなこといきなり言う奴があるか！？
「か、加奈！！ い、今のは、ち、違うんだっ！！」
「へっ！？ ち、違う！？ も、もうっ！！ ど、どういうことっ！？」
「いや！？ あ、あの――」
『ルルルルルルルルルルルルルルルルッッ‼‼』
「「いひゃっ！？」」
いきなりタブレットから着信音が鳴り響いた。画面には『まさやん☎』と表示されている。
俺は慌ててレジカウンターに置いてあるタブレットを手に取り、応答ボタンを押した。
『おっ！ 繋がった～！』
「「ま、まさやん！！」」
画面に満面の笑みが、どアップで映っていた。
加奈と俺が声を荒げると、まさやんが嬉しそうに口を開く。
『はいさ～い♡ 太一、加奈ちゃん～』
な・に・が、はいさ～い♡ だっ！！ こっちはそれどころじゃ――、
「は、はいさ～い」
「ちゃんと挨拶すんのかよ！？」
「へっ！？ だ、だって！ 『はいさい』って、沖縄の挨拶でしょ？」
「いやそうだけど！？ てか呑気に挨拶してる場合じゃないだろ！！」
「な、なんでちょっと怒ってるの！！ も、もうっ！！」
「へっ！？ いや、そ、そんなつもりはなくて！？」
『あはははっ！！ ２人ともさっそく仲良くやってるなあ～♡』
「「どこが！？」」
加奈と俺が画面に詰め寄る。すると――、
『カシャリ』
「「へっ！？」」
急に聞こえたシャッター音に、俺らは戸惑う。すると、まさやんがニヤリと笑う。何やらごそごそと操作している雰囲気がある。嫌な予感しかしなかった。
ピコン！ と何やら着信音。添付ファイル？ おい、これってまさか。
「あれ？ なにこれ？」
「か、加奈！？ ちょ――」
言うが遅し。加奈が添付ファイルのアイコンに触れると、画像が展開された。
加奈と俺が顔を真っ赤にし、詰め寄っている様な画像だった。さっき、まさやんの映った画像に、顔を近づけた瞬間を撮られたのだ。俺と加奈の真っ赤な顔が、横に並んでいる、とても近い距離で。まさやんの野郎！！ 遠隔操作で撮ったな！？
「へっ！？ ちょ、ちょっと！？ なにこれ！？」
加奈が口をパクパクとさせながら、俺の服の袖をしきりに引っ張る。顔は真っ赤で、俺との距離を詰めてくる。や、やめろ！ 俺もテンパっているんだから！！ そんなことされると余計緊張するだろ！？
そんな俺らに、まさやんがさらに追い打ちをかける。
『２人とも！！ 今日から２週間、店番よろしく頼むね～♡』
「「はっ、はい～！？」」
『うんうん、２人とも良い返事だねぇ♡』
感心しているまさやんに、俺らは声を荒げた。
「か、加奈と一緒に店番するなんて、き、聞いてないぞ！？」
「わ、私も！！ 店番を一緒にする人が、た、太一くんって、き、聞いてないよ！？」
『そりゃそうさ～、今初めて……、言ったもの♡ 忘れてたの、めんご♡』
なぜか恥じらう、まさやん。こ、この野郎……！！ 絶対わざとだろ！！
『マサヤ～ン、ハヤク～。イッショニ、ビーチバレー♡』
『ごめんね～！ ステファニー！！ 今すぐ行くから！！ コホン、２人ともすまない、大事な急用ができた。もう切るね』
「待て待て待てッ！？ ビーチバレーは絶対どうでもいい事だろうがッ！！ あと誰だ！？ ステファニーって！？」
『加奈ちゃん』
「へっ！？ は、はい！！」
まさやんが俺を無視して、加奈に話しかける。
『店での仕事は、太一から色々教えてもらえば良いからね。安心して』
「へっ！？ あ、は、はい！ で、でもいきなりこんな――」
『太一』
「なっ！？ なんだよ！？ てかまだ加奈がしゃべって――」
『加奈ちゃんのこと、よろしくな』
優しい笑みを浮かべ、俺に言ってくれた。そのなんとも言えない表情に、戸惑ってしまった。
すると、まさやんがタブレットを操作する仕草が見えた。あっ！ やばい！！
「ま、まさや――」
『またや～さい♡』
タブレットの通話が切れた。あ、あの野郎ッ！！
急に静かになる店内。冷房の働く音だけが妙に鼓膜を揺さぶる。
「えっと、た、太一くん……」
加奈が戸惑いながら声を発する。瞳はどこか不安げに揺れていて、俺の胸が締め付けられる。なにか声をかけないといけないと思った。
「だ、大丈夫だから！！」
「へっ！？ た、太一くん？」
「俺が……、側にいるから！！」
「ふえっ！？ た、た、たいちく――」
その時、店の入り口が開く音がした。
「あの～、まだお店って開かないんですかね？」
お客さんの声。しまった！？ ずっと『準備中』の張り紙を付けたままだった。
「あっ、いえ！ 今開けるとこですので！ どうぞお入りください！」
俺がそう言うと、中年の女性が胸をなでおろしたかのように、店へ入ってきた。俺は、加奈に声をかける。
「加奈！」
「ひゃっ！？ は、はい……！」
俺はレジカウンターに置いてあったエプロンを掴み、加奈の両膝にそっと載せた。
「た、太一くん、これ」
「今、俺が付けてるのと同じやつ」
加奈がなぜか顔を真っ赤にしたまま、俺のエプロンを見つめる。『まさやんの本屋さん』と縦文字の黄色で、全面に書かれたもの。
加奈の強ばった表情が、なんだかやわらいだ気がした。俺もちょっとホッとする。
「加奈、また休憩時間のときに、ゆっくり話そう」
そう言って俺は立ち上がる。すると、加奈が慌てて口を開いた。
「た、太一くん！！」
「ん？」
「そ、その……、きょ！ 今日から！！ よ、よろしくお願いしましゅ、っつ！？」
加奈が最後に噛んだ。真っ赤な顔を俯かせ、プルプルと震えている。俺は何ごともなかったのように、冷静さを装って答えた。
「お、おう、よろしくな。加奈」
加奈がコクコクと激しく頷く。あははは……、最初の時の、大人な雰囲気がもうどこえやら。でも、それがなんだか嬉しく思う。って、俺はなに、考えてんだ。頬がほんのり熱く感じた。俺は慌てて店の扉まで行く。
『準備中』の張り紙を取った。
今日から俺の……、いや、俺と、加奈との、店番が始まる。
