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第三十四話
まさかの②
『余剰水、ですか』
ノーマンは、言葉を反芻するようにゆっくり言った。
『ええ』
ホログラムの向こうで、研究服の男が頷く。
『我々の循環系では、水は消費されるものではありません。
回り、戻り、また使われる』
「……理屈は分かるわ」
エレノアが口を開いた。
「でも、その“余った水”が市場に流れれば、
水の値段は崩れる」
『崩れるのは、非効率な価格です』
男は即答した。
『水は、生きるために必要な資源だ。
高価である理由はありません』
会議室が静まり返る。
一平太は、湯気の向こうで聞いた客の言葉を思い出していた。
（安くなったら……どうなるんだ？）
「質問がある」
ノーマンが言った。
「君たちの技術は、すでに完成しているのかい？」
『……実用段階です』
一瞬の間。
エレノアは、その間を見逃さなかった。
「“完全”じゃない」
『だが、時間の問題です』
「時間は、こちらにはない」
エレノアはそう言って、端末を閉じた。
「協力の話は、検討する。
でも――」
彼女は画面を見据えた。
「私たちは、“水を売っている”んじゃない。
“風呂に入る理由”を売っているのよ」
男は、言葉を失った。
『……理解できません』
「でしょうね」
通信が切れる。
しばらく、誰も喋らなかった。
「敵、なのかな」
一平太がぽつりと言う。
「違う」
ノーマンが首を振った。
「価値観が違うだけだ」
その言葉が、
いちばん重く響いた。
想の湯の配管から、湯の流れる音がする。
水は、今日も流れている。
だが、その意味だけが、変わろうとしていた。
