10．まぼろし
三十郎さんにチケットのお礼を言って……楽屋から失礼した。
劇場の外に出る……外は、すっかり真っ暗だ。
すげぇな……劇場の中に、五時間も居たんだ。
「あ……清香さんが、待ってて下さっているわ」
愛美さんの指す方向を見ると……清香さんが、すでに駐車場から車を廻してくれていた。
「さあ……恵ちゃん」
来た時と同じ座席に……再び乗り込む。
車が、走り出した途端に……ぐったりする。
何か疲れた。今日は、色んなことがありすぎだ……。
「……まず、恵介さんのアパートに向かいますわ」
清香さんが、運転席からオレたちにそう告げた。
「え……みなさんは？」
みんな、どこに住んでいるのか知らないけれど……。
お姉さん方を差し置いて、先にオレのアパートへ行って貰うのは申し訳が無い。
「あたしと綾女さんは……今日は、愛美ちゃんの家にお泊まりよ」
加奈子さんが、そう言って微笑む。
「観劇日は、いつもそうなの。ちゃんと、明日の学校の準備もしてきているし」
……明日？
ああそっか……オレは公立の中学生だから、土曜は休みだけど……。
この人たちは、私立のお嬢様校の高校生だから、明日も学校があるんだ。
「なんなら、恵ちゃんも泊まっていく？お祖母様にも会って欲しいし！」
愛美さんが、またとんでもないことを言い出す。
「……いえ、あの」
「別に、遠慮しなくてもいいのよ……どうせ、すぐに家に来るんだし」
そうは、約束したけれど……今夜すぐってのは……。
「いえ……今夜はもう、おなかいっぱいです」
これ以上、人に会うのは……。
「それに……うちで、バァちゃんが待ってますから！」
オレは、そう答えた。
オレのアパートの部屋では……遺影と遺骨のバァちゃんが、オレを待っている。
「……そうだったわね。ごめんなさい」
愛美さんは、小さくオレに謝った。
夜の都心を軽やかに走る、ロールス・ロイス。ビルと街灯の光が綺麗だ。
「ね……恵介さん」
加奈子さんが……自分のカバンの中から、ちょっと大きめ本を取り出す。
「これを見て」
助手席の綾女さんが、スッと手を伸ばして、ルームランプを点けてくれた。
「多分……恵介さん、知りたいだろうと思うの！」
車内灯の光の下で見る、その本は……歌舞伎の『俳優名鑑』？！
加奈子さんが本を開いて、パラパラとめくる……。
そして、あるページをオレに示した。
そのページには……黒い和服を来た中年の俳優さんが、ニヤリとニヒルに微笑んでいる。
写真の解説文は……こう書かれていた。
[四代目・仲代恵太郎／本名、江崎新。
屋号は初春屋。日本舞踊・紺碧流名取り。
豊かな演技力に定評があり、二枚目から実悪、色悪など男役を主に演じる。
歌舞伎界随一のプレイボーイとして、若い女性客に人気が高い。
父は、七代目仲代緑郎左衛門。母は日本舞踊・紺碧流家元、紺碧撫子]
ああ、この人か。
この人が、オレに似ているのか……？！
何か……変な顔をしているけど。。
「この本……恵介さんにあげるわ。歌舞伎の世界の人のこと、なるべく知っておきたいでしょ？」
加奈子さんが、そう言ってくれた。
それは、つまり……できるだけ、『知っておけ』ってことですよね！
この先、緑郎左衛門先生の『付き人』をしていくために。
「ところでさ、恵ちゃん」
愛美さんが……オレに声を掛ける。
「……はい？」
「あのね……お姉ちゃん、恵ちゃんに一つ、お願いがあるんだけど……！」
「な、何ですか？」
これまた、大変なことじゃないといいけど……。
「さっきのお祖父様とのお話で……恵ちゃん、うちの学校に転校してくることになったわよね！」
ああ、そんな話があった。
同じ学校へ通って……愛美さんの送り迎えのボディガードをしろって。
恥ずかしいけれど……中学を卒業するまで、後、半年だし……。
それぐらいの期間だけ、我慢するのなら別にいいかと思っていた。
「はい……天覧学院に転校するんですよね、オレ」
えっと、今から転校するとしたら……今は七月の始め。
「やっぱり、二学期から……夏休みが明けてからになりますよね」
「それなんだけれど……今すぐ転校して来て欲しいのっ！」
今すぐ転校？！一学期のこんな変な時期に？！。
「いや、それは……！」
「恵ちゃん、お姉ちゃんのお願い、聞いてよっ！」
愛美さんが、真剣な顔で……オレを見る。
「でも……ほら、天覧学院て、すっごい名門校じゃないですか。そもそも、オレ、転校させて貰えるかどうかさえ判らないのに！」
保護者はいないし……成績悪いし……チビだし。
「そんなの平気よ！できるだけ早く……絶対に、夏休み前に転校して来て欲しいの！」
「……何でです？」
正直……意味が判らない。
もしかして、本当にボディ・ガードが必要な状況とか……。
ストーカーに追いかけられてるとか、悪いやつのイジメに遭っているとか……。
「……わたしが、伯母に話してみる」
綾女さんが、助手席からそう呟く。
「……わたしの伯母、天覧学院の理事だから」
……ほえ？！
「そうなのっ！お願い、綾女さんっ！」
愛美さんが……お願いしてしまう。
「……判った」
綾女さんが、答えた。
「よかったわね、愛美ちゃん！」
「うん。これで、問題解決よ。加奈子さんっ！」
問題解決って……何の？！
「恵ちゃん、これでお姉ちゃんと一緒の学校だよっ！」
こうして……またしても、オレの意志は完全に無視されたまま……。
オレの転校の日程が、半ば強制的に決まってしまった。
「何よ！……嫌なの、恵ちゃん？！」
愛美さんが、オレを睨んでいる。
「いや……そんなことは無いですけれど」
とにかく……今夜は、バァちゃんに報告しなければいけないことが、たくさんある。
◇ ◇ ◇
七月の終わり。
夏の光線が、眼に眩しい。まだ、早朝だというのに……ムッとした熱気が、すでに町を包んでいた。
あの夜から、三週間が経った。
オレはまだ……ボロアパートに一人で暮らしている。
と言っても、引っ越しの準備は、終わっている。
オレは、段ボール箱、三つ分の荷物だけ抱えて……今月の終わりに緑郎左衛門の家に行って、住み込みで働くことになる。
金沢のお墓への納骨は……七月の三十日に決まった。
先週、愛美さんのお祖母さん……撫子先生にも会った。
緑郎左衛門先生から「『付き人』として働く前に、打ち合わせしておきたいことがある」という連絡をいただいたので、指定されたホテルまで行ったら、なぜか撫子先生と愛美さんも来ていた。
撫子先生は……上品そうな、白髪のお婆さんだった。
紫色の和服を着ていた。痩せているけれど……さすが、日本舞踊の家元らしく、背筋がスッと伸びている。優しげな表情で、ずっとオレのことを見ていた。
それで緑郎左衛門先生が、「たまたま家族で集まることになった。これから、みんなで夕食を食べる予定だから、恵介も付いてこい。ご馳走してやる」と言うから……。
オレは、なぜか、皆さんと一緒にホテルの中のスペイン料理のレストランへ入ることになって。
オレ……お店のメニューの中で、一番安い料理を頼もうと思ったんだけど、どういうことだか、店員さんは、メニューを持って来てくれなかった。
何じゃこりゃ、と思っていたら……愛美さんが、「今日はコースだからねっ！」って、言う。「『コース』って何ですか？」って、オレが尋ねたら、「お料理は全部、『シェフにお任せ』ってことよ！」と、笑われた。
凄いよな……お店の料理人に全部『お任せ』なんて。お客が食べたい物を注文できないなんて……そんな商売の仕方で、よくお店が繁盛しているよな。
なんて、思っていたら……。
これがなんと……美味い。
とにかく、そのお店は全ての料理は、最初から終わりまで、もう、とんでもなく美味かった！おれの頭の中の『この世の中で、一番美味いと思う料理』が、『海老フライ』から『イベリコ豚』に変わるぐらいに。『海老』よりも美味い『豚肉』が、この世にあるなんて！！！
オレは、何でだか、イベリコ豚を食べているうちに涙が出て来た。こんなの……死んだバァちゃんにも、食べさせてあげたかった。
そんなオレに、撫子先生が「そんなに気に入ったんなら、私の分もあげるわ」と言って、自分のイベリコ豚をオレにくれた。小柄なオレの体格を心配して「たくさん食べなさい。私には量が多くて、食べきれないから」って、どんどん自分の料理を勧めてくれた。
撫子先生は、とっても、良い人だった。
この人が……オレの父親の母親。つまり、オレのもう一人の祖母に当たる人。
「恵ちゃん、まだぁ？！」
アパートのドアの向こうからの声に、ハッとする。
「……今出ますッ！」
オレは、バァちゃんの遺影に手を合わす……。
「じゃあ、行ってくるね……バァちゃん」
遺影のガラスに映る……天覧学院の夏の制服を着た、オレ！
玄関で……真新しい革靴を履く。
この靴は……ベルトと一緒に、一昨日、愛美さんと買いに行った。革靴は、一万二千円。ベルトは、三千二百円だ。
愛美さんときたら……いきなり、オレにブランド物の五万八千円の革靴を買ってくれようとするから、必死に頭を下げて、カンベンして貰った。
オレは、生まれてからこの方、三千円以内の靴しか履いたことが無いんだから。五万八千円なんて、このアパートの家賃より高い。自転車だって、五台くらい買えちゃうじゃないか。
オレの「通学用にそんな高価な物を買うなんて、おかしい」という主張と「そんなことないから、お金のことは気にせずに良い物を買いなさい」という意見の愛美さんの対立がしばらく続き、二人で小一時間ほど協議した結局、最後は愛美さんの「恵ちゃんが変な格好をしていたら、お祖父様やあたしがみんなから笑われるのよ！」と言う一言で……オレが、折れた。
それで、一万二千円の靴を買うことで落ち着いたのだ。この代金も、後でオレの給金から差し引いてもらわないといけない。
「もう、置いてっちゃうわよっ！」
「あ……すみません」
玄関のドアを開けると、あの美しい笑顔がある。
オレよりも背が高い……大人っぽい顔をした、ちょっとだけ年上のお姉さん。
愛美さんは、オレの姿を見ると、シャツの裾の辺りをちょちょいと直して、
「ん……これでいいわ。恵ちゃん、その制服似合うねっ！」
と、言ってくれた。
「……さあ、行こうっ！」
アパートから少し歩いた大通りに……清香さんのロールス・ロイスが停まっていた。
「すみません、わざわざ迎えに来ていただいて……」
オレは……運転席の清香さんにお礼を言う。
今日は、オレの転校初日だから、愛美さんと清香さんが、特別に車で迎えに来てくれたのだ。
というか……清香さんは、地方興行中の緑郎左衛門先生の代わりに、オレの事務手続きの書類なんかを預かって来てくれている。
撫子先生は今、お仕事で、パリに行っているらしい。
「気にしないで下さい。今朝は、愛美さんと朝稽古を少し早く切り上げてきましたから」
清香さんは、そう言ってオレに微笑んでくれた。
「朝稽古？」
「ほら、あたしの家には日舞のお稽古場があるんだけど……昼間から夕方に掛けては、毎日、お教室があるでしょ？自由にお稽古できないから、内弟子の清香さんたちやあたしは、夜遅くと朝早くに自主練習をしているのよ！」
愛美さんが、笑って説明してくれた。
そうだよな。この人たちは、日本舞踊の鍛錬を中心に生活しているんだっけ。
「さあ、参りましょうか？」
車が……走り出す。
清香さんの運転するロールス・ロイスは、朝の道をスイスイと走っていく。
綾女さんの伯母さんの理事の口添えがあったおかげで、オレの転校はすぐに許された。
と言っても……一応、転入試験とかもあったし……。
緑郎左衛門先生と撫子先生に来て貰って……理事長との面接もあった。
何だかんだ色々とあって……結局、実際に編入ができるのは、今日からということになったんだけど……。
「なあに？恵ちゃん、何か心配なことでもあるの？！」
隣の座席の愛美さんが、オレの表情を見てそう言う。
「だって、愛美さん。今日はもう、終業式の日なんですよ！一学期の終わりの日に転校して来るなんて……何か、オレ、マヌケみたいじゃないですか？！」
そうだ……オレは何で、終業式の日に転校しているんだ？
これなら、夏休みを挟んで二学期から、編入しても問題は無いと思うんだけど。
愛美さんが「どうしても、一学期中に転校して来なさい」って言うから、こんなことになったんたぞ。
「気にしないのっ！しょうがないじゃないっ！一学期の内に転校を済ませとかないと、恵ちゃん、夏休みの間は天覧学院の生徒になれないでしょ？！」
愛美さんが、なぜかそんなことを言って怒り出す。
「そんなの当たり前じゃないですか？！」
「天覧の生徒じゃなかったら、恵ちゃん、お姉ちゃんと一緒に『臨海学校』に行かれないじゃないのっ！」
え！……臨海学校ぉっ？？？
「そ……そんなもあるんですかッ？！」
「あるわよぉっ！」
愛美さんは、ニッ！と微笑んだ。
「天覧の臨海学校は、中高合同で沖縄のホテルを借り切って開催するから……凄いわよ！海は綺麗だし……ご飯は美味しいし！」
そ、そんなことを言われても……。
「いや……でも、オレ、夏休みは、もう緑郎左衛門先生の『付き人』の仕事がありますから！」
お金持ちの子供ばかり学校の『臨海学校』なんて……行くのは嫌だよ！
「あれ……恵ちゃんのお仕事には、あたしの『ボディ・ガード』も含まれていると思ったけれどなあ？」
愛美さんは、悪戯っ子っぽく……オレを見る。
「恵ちゃんも、臨海学校へ行って夏休みのうちにお友達をたくさん作っておけば、二学期から学校生活が楽しくなるでしょ？」
愛美さんは、そう言うけれど……。
オレは正直、天覧学院で友達ができるなんて思っていない。
今まで、普通の中学ですら、オレは貧乏すぎて、周りのやつらと話が合わなかったのに。金持ちと芸能人の子供しかいない学校になんて……。
「心配しないで……あたしもいるし。加奈子さんや綾女さんもいるんだから！」
でも……みんな、高校生じゃないですか。
「それに……加奈子さんのお父さんも参加するわよ！」
え？！洞口文弥が……何で？
「前に言ったでしょ？洞口さんは、学校の行事には必ず参加なさるって」
それは、聞きましたけれど、娘の『臨海学校』に男親が付いてくるの？！
「毎年、夏の臨海学校には……洞口さん、必ず、お仕事を休んでいらっしゃるわ」
……し、仕事を休んでまで？
「洞口さんの後輩の俳優さんや……事務所の方とかもみんなお連れになってね。洞口さんの会社の慰労旅行も兼ねているらしいわ」
「まさか……同じホテルに泊まっているとか」
オレの言葉に、愛美さんは笑った。
「そんなわけないでしょ」
そうだよなあ。さすがに、そこまではしないか。
「ちゃんと、お隣のホテルにお泊まりになっていわ……」
……と、隣？
「それでね……あたしたちに危険が無いように、双眼鏡でこちらのホテルの様子を監視して下さっているの。夜は、洞口さんの事務所の若い人が、あたしたちのホテルの内外をサーチライトを持って巡回して下さるから……本当に、危ないことなんか一つもないのよ！」
いや、危ないですよ。加奈子さんのお父さんが、一番危ない！
洞口文弥、恐るべしっ！
「だから……恵ちゃんも、お姉ちゃんと一緒に臨海学校に行きましょうねっ！」
って……愛美さんっ！！はぁぁぁぁ。溜息しか出ない。
……と。
突然、オレの携帯が「ジャンジャカ」鳴った？！
あれれ？この電話の番号って、愛美さんと緑郎左衛門先生しか知らないはずなんだけど。
「……恵ちゃん、電話出ないの？」
愛美さんが、オレを見る。ん……何か緊張している？
「愛美さん……これ、誰からの電話か判っているんですね？」
「当たり前でしょう……それ、元はあたしの電話だったんだから。着メロで判るわ」
カバンから、携帯電話を取り出す。携帯の画面を見ると……。
『着信：洞口加奈子』の文字。
加奈子さん？加奈子さんが、何で朝から電話を掛けてくるんだ？
とにかく、電話に出てみることにする……。
『おはよう、恵介さん……！』
朝から、加奈子さんは元気だった。
「お、お早うございます……！」
オレも、挨拶を返す。
『恵介さん、突然だけど……今朝は、もう何かビックリするようなことはあった？』
……はい？！
「いえ……まだ特には、何も」
加奈子さん……何が言いたいんだ。
『えっと……恵介さん、今、どこにいるのかしら？』
「どこって……愛美さんと、緑郎左衛門車先生の家のロールス・ロイスの中ですけど？！」
電話の向こうで、クスッと笑う声がする。
『じゃあ、愛美ちゃんに伝えて下さる？全部、あたしが引き受けるから心配しないでねって！』
……何だか、よく判らないけれど。
「愛美さん……加奈子さんが『全部引き受けるから、心配しないで』って言ってます」
とにかく……言われたまま伝える。
すると、愛美さんは、ホッと溜息を吐いて……。
「恵ちゃん……『ありがとう。よろしくお願いします』って伝えて」
……えっと。
「加奈子さん……愛美さんが、『ありがとうございます。よろしくお願いします』って、言ってます……！」
電話の向こうの声は、いよいよ楽しそうに笑っている。
『はぁい、任されましたぁ。ねえ、恵介さん……今日は、これから色々と驚くようなことが起こると思うけれど、あなたは絶対に表情に出してはダメだからね……！』
え？！……オレが驚くようなこと？！
『詳しいことは、学校に着いてから教えてあげるから……また後でね！それじゃあ！』
そして……電話が切れた。
「……加奈子さん、何ですって？」
愛美さんが……探るように、オレの顔を見る。
「何か……びっくりするようなことが起こっても、絶対に驚くなって……！」
「……そう」
暗い顔をする……愛美さん。
「愛美さん……何が起きるのか、知っているんですね？」
と、オレが尋ねると。
「あたしは加奈子さんにお任せしたから……教えてあげられないわよ」
と……力なく答えた。
天覧学院で……何が待っているんだ？！
加奈子さんのことだから……きっと、オレを驚かせるためのイタズラを用意しているんだろうけれど……。
転校初日には、付きものだもんなあ……そういうの。
◇ ◇ ◇
やがて……車は、天覧学院に到着した。
大通りから見上げる、緑の丘。この広大な丘が、全て天覧学院の敷地なんだという。
小高い丘の周囲に、幾つもの校舎が見えた……。
「面接の時にも、あんまり広くてびっくりしたんですけれど……この位置から見上げると、全体が見渡せて壮観ですね！」
うん……眼の前に拡がる景色が全て、『天覧学院』だ。
「そうね、うちは幼稚部から大学まであるから……」
さっきの加奈子さんからの電話以降……愛美さんは、元気が無い。
……どうしたんだろう？
オレは……面接の時に貰ったパンフレットを開いてみる。
あっちの右側の白い校舎が、高等部で……そっちの赤い屋根の建物が、オレの通う中等部か。
あっちにある塔の付いている白い建物が礼拝堂でそっちが学生食堂。学生食堂だけで、オレの住んでいるアパートよりも大きい。
っていうか、あそこに見えているのは、中等部、高等部の生徒も使って良い『中央学生食堂』で……他には、大学部の文学部校舎前と理工学部前にも『食堂』があるんだ。
こんなに広いんだものな。一つの学生食堂じゃ、食事する人が入りきらないし……大学の学部で校舎が離れているから、別個に作るしかなかったんだな。
「食堂について知りたいの？」
パンフレットを見ているオレに……愛美さんが、興味を示す。
「はい……三つも、食堂があるんですね」
「どれも同じ業者さんが入っているから……お食事のメニューの内容とかは同じそうよ」
……へえ。
「ただ、料理の名前が変わるらしいの」
料理の名前？
「うん。文学部の食堂だと『ポーク・ジンジャー・ランチ』なのに……理工学部前の食堂へ行くと『豚ショーガ定食』に名前が変わるんだって。同じものなのに」
「……何でなんです？」
「知らないわ。あたし、大学部の食堂って入ったことないから」
運転席から……清香さんの、クククという笑い声が聞こえてくる。
「文学部は女の子ばっかりで、理工学部は男の人ばかりだからですよ！」
……そうなんだ。
「それに、文学部校舎には、女子短大がくっ付いてますからね。若い女の子に合わせて、英語の名前にしたんでしょう！」
「清香さんも、天覧学院の女子短大を卒業なさっているの」
愛美さんが、そう言う。
「はい。あたしも幼稚舎から天覧で……女子短では、芸術コースの日舞専攻です」
清香さん、先輩なんだ。
「まもなく……正門に着きます」
ロールス・ロイスは、学校の周りをぐるっと廻り込んで、ようやく正門前に到着した。
レンガ造りの時代かがった門柱に、黒光りする立派な鉄の門が着いている。
天覧学院の揃いの制服を着た中学生と高校生が……次々に中に入っていく。
「ここは、この時間は中高生専用よ。幼稚部の子は、もう少し先の入り口から入るし。大学部の人たちは、西門か東門を使っているわ」
ああ……登校時の混雑を減らすために、入り口の門を使い分けているんだ。
「いつもは、あたし、この正門の前で車から降りるのよ」
愛美さんは、そう言った。
「中には父兄用の駐車場もあるんだけれど……一々、警備員さんに入校許可証と駐車許可証をいただくのは大変でしょ」
「もしかして愛美さん、毎日、車で通学しているんですか？」
このロールス・ロイスで……。
「うん。朝だけね。お祖父様が『朝の満員電車は危険だから、絶対に乗ってはいけない』っておっしゃるから」
愛美さんは、さらりとそう答えた。
いや、満員電車は……危険と言えば危険か。
この人、家元の孫娘なんだし……。
でも、毎日、車で通学だなんて……本当に、とんでもないレベルのお嬢様なんだな。
「そんな顔しないでよっ！帰りは、ちゃんと電車を使っているわ……観劇日やお稽古先が遠くの日には、清香さんにお願いして車を出していただくこともあるけど……！」
はぁ。
「だいたい……恵ちゃんだって、これからはあたしと一緒に毎朝、自動車通学よ。判っているんでしょうね……？！」
……あああ。
オレは……愛美さんの『ボデイ・ガード』役という名目で、天覧学院に転入させて貰ったんだから……そういうことになるのかよ！
どうせ、後、半年だけの辛抱だ……。
中学さえ卒業すれば……緑郎左衛門先生だって、送り迎えを続けろとは言わないだろう。
「それじゃあ、あたしはここで……！」
愛美さんが……正門前で、車から降りようとする。
「え……愛美さん？」
「恵ちゃんは、これから清香さんと事務棟でしょ？あたしは、このまま自分の校舎へ行くわ」
そうか。愛美さんに、事務手続きに付いてきて貰う必要は無いもんな。
「じゃあねっ！清香さん、恵ちゃんのこと、よろしくお願いします！」
「はい……お任せ下さい」
そう言って、愛美さんは車を降りると……手を振りながら歩いていく。
すぐに登校する生徒たちの中に消えてしまった。
ちょっと寂しい感じがするけど、まあ、仕方がない。
ここは、愛美さんが幼稚舎からずっと通っている母校なんだし……。
愛美さんだって、オレの相手をしているよりは……早く、クラスの友達に会いたいだろうしな。
愛美さんは、高等部の校舎へ向かったんだから……帰りまでは、もう会えない。
きっと、また携帯に電話が掛かってくるんだろう。
「恵ちゃん、今どこにいるの？！すぐに迎えに来なさい」……とか。
うん。それがオレの仕事なんだ……仕方ない。
車が正門に入る。
清香さんが、校門の警備員に、在校生の家族の車である『証明書』を示して……それで、ようやく学校の敷地内に入ることを許される。
しばらく、校内の舗装道路を走ると……丘の下に、右手に百台は駐められそうな大きな駐車場があった。
「予定の時間通りですわ……さあ、参りましょうか？」
清香さんがそう言って、オレに微笑んでくれた。
そのまま事務棟へ行って、手続きを済ます……清香さんのお役目はこれで終了だ。
オレは、清香さんにお礼を言って別れる。
ここからは学校の事務職員さんに連れられて……オレを中等部の職員室へ。
ドキドキする。
それにしても……本当に綺麗な学校だな。どこもかしこも、ゴミ一つ落ちていない。
これは……生徒が、きちんと掃除しているわけじゃないな。専門のお掃除の人を雇っているんだろう。そうとしか思えないくらい……完璧に、掃除されている。
中等部の職員室で……今度は、学年主任の男の先生に引き渡される。
「君が山田くんか……話は聞いている」
五十過ぎの眼鏡の教師は……めんどくさそうに、そう言った。
こちらも……終業式の日なんて、変な時に転校して来たんだから文句は言えない。
……しかし。
この先生も、向こうに居る先生も……すごく高そうなスーツを着ている。
最近、愛美さんと服を買いに行ったから、そういうことが気になるようになった。
というか……オレが今まで通っていた公立中学の先生が着ているような、クタッとしたスーツじゃない。
生地からして、テカテカして高そうだし……全体的に、ピシッとしている。
それに、サンダル履きの先生もいないなあ。ジャージ姿の先生も。
どの先生も、みんな高級スーツに……磨き上げた革靴を履いている。
愛美さんが、着る物や靴に拘っていた理由がよく判った。
こういう世界に……あの人は暮らしているんだ。
「君の担任だけど……桜木先生！」
学年主任の先生は……一人の女の先生に声を掛ける。
「は……はいっ！」
呼ばれてやって来た先生は……ちょっと、おっとりした感じの若い先生だった。
「今日から君のクラスに入る……山田くんだ」
「山田恵介です！」
オレは頭を下げて……それから、改めて自分の担任の先生を見る。
年の頃は……二十代の半ばくらいか？頭には白いカチューシャ。眼には金縁の眼鏡。ちょっと垂れ目だな、この先生。
首にはライト・グリーンのスカーフを巻いている。
白いワンピースを着ていて、これもきっと、高級なブランドの服なんだろうな。
公立中学にはまずいないタイプの先生だな。とっても上品そうで、大人しい感じの美人先生だ……！。
「わたしは、桜木ひかると言います。よろしくお願いしますね！」
先生は、オレにふわっと微笑んだ。
「はい……よろしくお願いします！」
第一印象が大事だから、オレはもう一度丁寧に頭を下げた。
とにかく、緑郎左衛門先生と愛美さんに恥をかかすようなことはしてはいけない。
「では、教室に行きましょうか、山田くん……！」
桜木先生にくっついて……オレは、職員室を出る。
「こんな時期に転校だなんて、大変ね」
先生が、オレにそう言ってくれた。
「はい……オレも、二学期になってからでいいと思ったんですけれど」
まさか……愛美さんが、オレを『臨海学校』に連れて行きたいがために無茶を決行したとは、口が裂けても言えない。
これまたゴミ一つ落ちていない、ピカピカの廊下を歩いていると……窓の外、木々の向こうに、白い校舎が見える。
「あれが、高等部の校舎ですよね？」
オレは、先生に尋ねた。
「そうよ……向こうに見えているのが、高等部。小等部と幼稚部は、丘の向こうですからここからは見えません……あそこに見えているのが、大学の文学部校舎で……」
先生が……窓の外に見える建物を説明してくれた。
この人も……とても、いい人なんだな。
でも……オレの視線は、高等部の校舎に向かう。
愛美さんも、加奈子さんも、綾女さんも……あそこに居る。
だからオレは……この中等部でたった一人で、お金持ちの生徒たちとやり合っていかないといけない。気合いを入れていかないと。
正直……ドキドキが治まらない。
オレ、こんな学校で残り半年間……ちゃんと、やって行けるんだろうか？
「……判りましたか、山田くん」
「はい、ありがとうございます」
とりあえず……担任は良い人っぽいというだけでも満足しておこう。
でも、期待しちゃダメだぞ……恵介。
希望を持つな。甘い考えは捨てろ。
クラス全員に無視されて、徹底的にイジメられる可能性だってあるんだからな！
オレは、貧乏人の家の子なんだから……！
「では……山田くんは、ここでちょっと待ってて下さいね！」
オレの教室は……三階の三年二組か。
……よし。
「わたしが声を掛けたら……教室に入って来て下さい」
「……了解致しましたっ！」
オレは、腹を括る。
まずは……桜木先生が教室の扉をガラガラと開けて、一人だけ先に入って行く……！
……日直の号令ッ！
「……起立！」
「……気をつけ！」
「……お早うございますっ！」
「おはようございますッッ！！！」
さすが、名門校……みんな礼儀正しい。声がぴたっと合っている。
うわっ……オレ、緊張してきたぁぁぁ！
「みなさん。今日はまず、転校生を紹介します！」
教室中から……「えーっ！」という驚きの声。
そりゃそうだよなあ！一学期の終業式の日だもんな。
あらためて、愛美さんのことをちょっと恨む。
「山田くん、入って来て……！」
「……は、はい！」
桜木先生に呼ばれて……オレは、教室に突入する！
そのまま、ペコリと頭を下げて！
……こうなりゃ、ヤケだ！
ちょっと身体が小さいからって、みんなに馬鹿にされてはいけない！
最初の挨拶は、バチッと決めないと……！
「山田恵介です。みなさん、よろしくお願いしますッ！」
頭を下げ……顔を上げる。
それから……睨み付けるように、教室中の生徒たちの顔を見回していく。
……うん。
どの顔も、どの顔も……オレより頭が良さそうだ……。
金は……絶対に、向こうの方が持っている。
それから、女の子は、可愛い子が多い。
これは、芸能人の娘さんが居るからだな。
そしてんんんんんん？！！！
は……なんですと？！！！
三十人くらいの生徒の中で……一際目立つ、美しい少女が……！
天使のような微笑で……オレに手を振っている。
……洞口加奈子さん？！
な、何で……ここに居るの？ここ、中等部だよ？！
中等部の……三年二組。
あ、あなたは……高校生じゃなかったんですか？！
オレは、もう驚いちゃって、腰が抜けて……声が出ない。
……と。
その加奈子さんが、スッと立ち上がって、クラスメイト全員に宣言したッ！！！
「山田恵介さんは、わたしの『彼氏』ですから……みなさん手を出さないで下さいねっ！」
加奈子さん……な、何を言うんです。
「もし、恵介さんに何かしたら……わたしが、許しませんからねっ！」
教室全体が、軽いパニックに陥った…！
「ちょっと、みなさん、落ち着いて……静かになさいっ…！！！」
桜木先生の一声で、事態は沈静に向かうが……。
「洞口さん……あなたがこんなことを言うなんて、先生、びっくりしたわ！」
「すみません先生……お騒がせしましたぁ！」
加奈子さんは、ウフフンと楽しそうに微笑んでる！
「だって、洞口さん……あなた、レズじゃなかったのぉ……？！！！」
……はい？！
「先生……学年主任の先生から、そう伺っていたから。洞口さんは、レズだから注意して指導するようにって……！」
加奈子さんの顔が……ムカッと怒りの表情に変わる！
「違いますッ！わたしはレズじゃありません……！」
……加奈子さん？！
「本当に……結婚を前提に、山田恵介さんと交際しているんですからっ！」
その加奈子さんの一言で……。
再び教室は、パニックの渦へ……！！！
◇ ◇ ◇
体育館に移動して……終業式が始まる。
天覧学院では、中等部と高等部の行事は何でも一緒に開催しているらしい。
広い体育館は……中高の生徒でいっぱいなっていた。
それでも、一学年のクラスの数が少ないから……オレが、今まで在籍していた公立中学校の終業式と、そう全体風景は変わらない。
オレは……周りの生徒たちをぐるっと見る。
……良かった。
愛美さんは……いない。
これで、もしも愛美さんまで同学年だったらどうしようかと思った。
……あ。
ずーっと、向こうの方に綾女さんが居る。さすがに背が高いから、よく目立つ。
ってことは……あっちの方の列が、みんな高校生なんだな。
しっかし……綾女さんは、本当に大きいなあ。高校生の中に居ても、一人だけ飛び抜けている。
愛美さんも、あの辺に居るんだろうか？
「……そんなにキョロキョロしてちゃ、ダメよ」
オレのすぐ横で……加奈子さんが囁く。
加奈子さんは、さっきの宣言通りにぴったりオレに寄り添っている。３年２組の連中どころか……他のクラスのやつらまでが、オレたちの様子に注目している。
何だ、このとてつもなく気まずい雰囲気は……。
「うふふ……さっきは、驚いたでしょ？」
校長先生の長話が続く中……加奈子さんが、小声でオレに囁く。
「そりゃあ……驚きましたよ。まさか……加奈子さんが、同い年だなんて」
加奈子さんは、すっごく大人っぽいし……オレより、全然、背だって高いし……。
しかし、まさか……愛美さんと綾女さんが高校生で、加奈子さんが中学生とは思わなかった。
加奈子さんが、雰囲気も喋り方も一番年長みたいだったのに……。
「でも、これで安心よ。ああ言っておけば、誰も恵介さんにちょっかい出さないから……！」
あ……「恵介さんは、あたしの『彼氏』」って発言のことか。
「決して良い子ばかりじゃないからね、うちのクラス……特に男の子は……！」
さっきから……不良っぽい男子生徒たちが、ジロジロとオレを見ている。
やっぱり、金持ちの学校でも色々あるんだ。
もっとも……公立中学校のホンモノの不良生徒と比べたら、そんなに怖くはないけれど。とにかく、みんな、金持ちで我が儘そうな顔をしているな……。
「意外と、わたしの『彼氏』ってことで、かえって男の子にも女の子にも敵を作ったかもしれないわね……！」
……はい？
「わたし……こう見えても、結構人気があるのよ。男の子にも……女の子にも」
加奈子さんは、艶やかに微笑んだ。
「これからの学校生活は、覚悟してね……恵介さん。あなたは、わたしの『彼氏』なんだから！」
加奈子さんは……そう、言うけれど。
「あれって、もちろん『冗談』ですよね？」
オレが、加奈子さんの『彼氏』なんて……そんなこと、冗談でも、あってはいけない。
「あら……あたしは、本気よ！」
加奈子さんの柔らかそうな唇が……オレの耳に囁く。
「……恵介さんは、あたしじゃ嫌？」
……ええっと。
「それって……やっぱり、オレが愛美さんの弟だからですか？」
オレは、加奈子さんは……笑うと思った。「そうよ、当たり前じゃない」って……。
だけど、彼女は……。
「違うわ……あたし、本当にあなたのことが気に入ったの……！」
……加奈子さん？
「愛美ちゃんのためを思って、緑郎左衛門先生の前で『お芝居』したあなた……素敵だったわ……！」
加奈子さんの顔が……オレに、接近する。
「わたし……胸がキュンてなったのよ！」
……えええ？加奈子さん？？
今は、終業式の最中ですよ……！みんな見ていますよ……！
あわわわ……。唇が……近付いてくるぅぅぅぅッ……！！！
「……あら、残念」
加奈子さんの動きが、突然止まった。
「……愛美ちゃんが、こっちを睨んでいるわ」
……へ？！
加奈子さんの視線の先を追うと……。
あ……確かに、愛美さんがこっちを凄い顔で睨んでいる。
ちょうど、オレたちと綾女さんの中間辺りにいるな。
綾女さんも……こっちを見ているな。
「だから、続きはまた後でねっ……！」
加奈子さんは、そう言って……艶やかに微笑む。
そして、愛美さんに向かってウインクした。
愛美さんは……加奈子さんに対して、ベーッと舌を出す。
「……続いて、今学期の成績優秀者の表彰です」
司会の先生が、マイクでそんなことを言った。
「……成績優秀者？」
「ああ……天覧学院では、学期ごとに中間テストと期末テストの両方の点を集計して、成績が良かった上位３名が表彰されるのよ。各学年ごとにね」
加奈子さんが、そう説明してくれた。
「まずは……中等部」
加奈子さんが、チラッとオレを見る。
「じゃ……行ってくるわね！」
……ん？
「中等部第３学年１位……３年２組、洞口加奈子さん！」
「はいっ！」
加奈子さんが……立ち上がる。
そのまま……演壇の方へ。
加奈子さんて、そんなに頭がいいんだ。学年でトップってことだろ。
続いて、２位と３位が発表される。後の二人は、男子生徒だった。
「中等部第２学年１位……２年１組、三条麗香さん！」
まさか、愛美さんも成績１位とかってことはないよな。まあ、一応、高等部の発表の時になったら気にしてみよう。
っていうか……。
そう言えば……愛美さんて、高校何年生なんだ？
などと……考えていると……！
「中等部第２学年３位……２年２組、三善愛美さん！」
…………え？！
今、何て言った？！
中等部の……第２学年て……！
「……はいっ！」
そう叫んで、席を立つのは……愛美さん。
間違いなく……オレの知っている、三善愛美さん？！
……はぃぃぃぃ？？？！！！
「中等部第１学年１位……１年１組、高塚綾女さん！」
「……はい」
綾女さんは……中学１年生？！
あんなに、でっかいのに。
……う、嘘だろう？？？
「以上の九名を、今学期の成績優秀者として表彰致します！」
演壇の上で……各学年にバラバラになりながら……。
オレの知っている三人の美少女が、表彰されている。
……あ、オレ。
頭が、クラクラする……み、みんな、中学生だなんて。
つーか……愛美さん……。
と、年下なのかよ……！
ななななな、何で？？？
『お姉ちゃん』て、言ってたじゃないかよっ！！！
◇ ◇ ◇
「ごめんね、ごめんね、ごめんね、本当にごめんね……恵ちゃん、怒っている？怒ってる？」
終業式の後……まだパニックの残る三年二組の教室から、オレたちは加奈子さんが部長を務めている『日本舞踊クラブ』の部室に逃げてきた。
愛美さんと、綾女さんも……そこに合流してきた。
「別に……怒ってはいません、ただ」
オレは、愛美さんを見る。
「どういうことなのか、ちゃんと説明して下さい！」
今考えれば……おかしなことは、幾つもあった。
幼なじみなのに、愛美さんは『加奈子さん』と『さん』付けで呼び、加奈子さんは『愛美ちゃん』と『ちゃん』付けで呼んでいる。
つまり……加奈子さんの方が、愛美さんより年上なんだ。
ていうか……どんな時でも、加奈子さんは三人の中で一番の年長者として振る舞っていたと思う。
愛美さんと同い年で、オレより年上だと思ったのは……オレの勝手な勘違いだ。
綾女さんが、中一だってのは意外だったけれど、それは綾女さんの成長しすぎている体格に惑わされただけで、彼女のこの間の様子を改めて思い返せば……大好きなお姉さんを、オレに取られるんじゃないかと思って、ハラハラしている『年下の女の子』だと理解したら全ての行動が納得できる。
年上の愛美さんのことを呼び捨てにしているのは……愛美さんに対する依頼心の裏返しなんだな。
大体、愛美さんと綾女さんは遠縁の親戚なんだし……。
元から、とっても近い間柄なんだ。家にもよく行くって言ってたし。
それに……三十郎さんが、わざわざオレのことを気遣ってくれてた様子でわかるじゃないか。
……ああ！
オレって、本当に洞察力に欠けているな……！
……しかし。
そこまでは……まだ納得できる。オレの勝手な勘違いだったと。
でも、愛美さん。
あなたは、最初から……『お姉ちゃん』としてオレの前に現れましたよね！
「ええっとね、恵ちゃん。それはね」
愛美さんが……困惑しきった顔で、オレに話す。
「話すと……長くなるんだけど」
「構いませんから、話して下さいっ！」
愛美さんは、アハッと笑う……。
「……だって、あたし」
だって、何なんです？！
「『妹』より『お姉ちゃん』の方が、やりたかったから……！」
おいおいおーいっ！やっぱり、知ってたんだッ！
そりゃ知ってるよな……！この人、法律事務所の人にオレの生年月日とか聞いてるはずなんだから！
「最初は……『妹』でもいいかなあって、思っていたんだけど」
うつむいていた愛美さんが、チラッとオレを見る。
「最初に会った時に……恵ちゃん、あたしよりもずっと小さくて、とっても可愛かったんだもん……だからっ！」
……だから？
「あたし……つい、『あたしは、あなたのお姉ちゃんなんだと思うの……多分』て、言っちゃって……！」
ああ……『多分』の意味が、やっと判った。今、判った。
「そうしたら……引っ込みがつかなくなっちゃって。本当のこと、言い出せなくなっちゃって……」
はぁ。そういうことか。
「それで……恵ちゃんと、ハンバーガー屋さんでお話したでしょ。『お姉ちゃん』として、恵ちゃんとお話ししているうちに……何か、ハマッちゃったの」
……ハマッちゃった？！
「あたしね……年下だけど『お姉ちゃん』がやりたいの。『お姉ちゃん』がいいんだもん！！！」
だもん、じゃないですよ……愛美さぁん！！！
そういうわけには、行かないでしょうがッ！
ところが、加奈子さんは……。
「もう……しょうがないわねっ、愛美ちゃんは！」
「……うん、愛美がそうしたいのなら、仕方がない」
綾女さんまで……！
「というわけだから、恵介さん。これからも、愛美ちゃんが『お姉さん』てことでいいわよね……！」
ちょっと、ちょっと！！！
待てーいっ！
どうして、加奈子さんも綾女さんも、そんなに愛美さんに甘いの……？！
あなたたちは、それでオッケイなんですか？！
オレの意志は、無視なんですかっ？！
無視のまま、『お姉ちゃん』続行なんですかッ？！
「恵ちゃん。あたしがお姉ちゃんじゃ……ダメかな？！」
ま、愛美さん……そんな眼で、オレを見ないで……。
……ち、ちくしょう！
「ダメです！ダメに決まっています！」
オレは、そうハッキリと愛美さんに言った……。
「それから……今まで、愛美さんや緑郎左衛門先生とした約束も、全部無しにして下さい！今までのは、全部無効です！」
オレの言葉に……愛美さんが、驚く。
「恵ちゃん、何を言い出すのよ……！」
……オレは。
「愛美さんが、オレよりも年下だって判った以上……今までと同じように接するわけにはいかないでしょう！」
そうだ……オレは。
「恵ちゃん、やっぱりうちには住まないとか言わないよね？お祖父様の『付き人』はしないとか……」
「そんなことは言いませんッ！」
オレは……怒鳴った！
「緑郎左衛門先生の家に住みますし……『付き人』の仕事もしますっ！それとこれとは、話が別でしょう！！！」
オレは、眼の前の少女を見る。黒髪の……長身の美少女。
生まれついての運命を背負わされた。
大人びた外見だけど……心の中は、まだ幼い。
オレの……『妹』。
「……あなたのことは、一生、オレが守ります」
当然の様に……そんな言葉が、口から出た。
「……恵ちゃん？！」
愛美さんが、オレの名を呼ぶ……。
「当たり前でしょう……あなたは、オレの『妹』なんだから……！」
打算も、思惑も、期待も……何も無い。
ただ、この少女がオレの『妹』だと言うなら……。
オレは……この人を守り続けないといけない。
……そうだろ、バァちゃん。
バァちゃんが、オレを守り続けてくれたように……。
水が大地に染み込むように、そんな思いがオレを包んでいく。
『妹』なら……守らなきゃ！！！
「……ありがとう、恵ちゃんっ！！！」
ま、愛美さんっ！だ、抱きつかないでッ！！は、離れて下さい！
「……可愛いっ！恵ちゃん、本当に可愛いいっ！」
愛美さんが、オレをギューッと抱き締めるっ！
「……年上を可愛いって言うなぁッ！！！」
オレは、ついに怒鳴った。
それでも、愛美さんは……！
「だってぇぇ……可愛いものは、可愛いんだものっ！」
オレの顔を豊かな胸に押しつけている……！
「そうよねっ！あたしも可愛い人だって思っているわ！」
加奈子さん……そんなこと言ってないで、愛美さんを止めて！
「……可愛くないわよ。こんな男」
綾女さんも、ふてくされてないで……！
「……ああーん、やっぱりあたし、『お姉ちゃん』の方がいいよおっ！」
愛美さんが、オレに頬ずりする……！
たたた、助けてぇぇ！
「……お姉ちゃんがいい、お姉ちゃんがいい、お姉ちゃんがいいのおっ！」
……ああ。
オレ……この先、どうなるんだろう！
「恵ちゃん、可愛いっ！」
「オレを可愛いって言うなぁぁぁッ！！！」
……ちくしょう。
大好きだよ……！！！
愛美さん……！
……ちくしょう！！！
【END】
