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戦争からの帰還

　戦場は終わった。

　ゲルマニア王国軍の勝利。

　しかし、それは決して誇らしいものではなかった。

　地面には戦友の屍が転がっている。泥にまみれ、血に染まり、二度と起き上がることのない兵士たち。仲間も、敵も、皆平等に冷たい死を迎えていた。

　ハロルドは剣を杖代わりにしながら、ぼんやりと戦場を見渡した。

（俺は生き残った……）

　**「剣技F」**を習得したおかげで、彼はこれまでとは違う動きができた。戦場で倒れるのは、いつも自分のような凡庸な兵士だった。しかし、今日、彼は生きている。

　それが、信じられなかった。

　まだ手が震えている。全身が痛み、息も荒い。それでも、生きているという事実が、彼をこの場に立たせていた。

　「ハロルド、大丈夫か？」

　戦友の一人、エリックが近寄ってきた。彼も泥と血にまみれ、疲労困憊の表情を浮かべている。

　ハロルドは苦笑しながら、肩をすくめた。

　「ああ……なんとか」

　エリックは安堵の表情を見せる。

　「お前、今日の戦い……凄かったな。まるで別人みたいだったぞ」

　ハロルドは返事ができなかった。確かに、自分でもそう思う。今まで、戦場でここまでまともに戦えたことはなかった。しかし、「剣技F」を得たことで、体が自然に動き、敵を斬ることができた。

　「俺は……変われるのか？」

　ぽつりと呟いた言葉は、自分自身への問いかけだった。

　エリックは真剣な表情で言った。

　「お前、ついに能力を手に入れたんだな。剣技のスキルか？」

　ハロルドは頷く。

　「……ああ。戦闘の最中に突然、剣技Fを習得した」

　エリックは驚きつつも、少し羨ましそうな表情を見せた。

　「そうか……これで、お前もようやく”戦える兵士”になったんだな」

（戦える兵士……か）

　今まではただの”肉壁”でしかなかった。しかし、今日の戦いでハロルドは明らかに違う存在になった。

　たった一つのスキル。それだけで、戦場の中での立場が変わる。

　しかし——。

　それが「生き残る」ことを意味するのかどうかは、まだわからなかった。

　「撤収するぞ！」

　指揮官の号令が響く。生存者たちは、次々と戦場を後にし、ゲルマニア王国の駐屯地へと向かい始めた。

　ハロルドも剣を収め、ゆっくりと歩き出す。

　「俺たちは……生き残ったんだよな？」

　戦場で死んだ仲間たちを振り返りながら、ハロルドはそう呟いた。

兵士たちは、二日かけて王都ゲルマニアへと戻った。

　ゲルマニア王国の王都は、石造りの城壁に囲まれた巨大な都市だった。

　入り口の門は堅牢で、衛兵たちが厳しく通行人を見張っている。

　門をくぐると、そこには戦場とは別世界の光景が広がっていた。

　活気に満ちた市場、行き交う商人や貴族たち。農民が荷車を引き、酒場では兵士たちが酒を酌み交わしている。

（戦場とは、あまりに違う世界だ……）

　ハロルドは、街の賑わいに一瞬だけ目を奪われた。戦場で血と泥に塗れた自分たちと、ここでのんびりと暮らしている人々。その対比が、妙に虚しく思えた。

　エリックが肩を叩く。

　「とりあえず、いつもの酒場で飲むか？」

　ハロルドは苦笑した。

　「お前はいつもそればっかりだな」

　「生き残ったら酒を飲む。それが俺の流儀だ」

　確かに、戦場を生き延びた兵士たちにとって、酒場での時間は貴重だった。死と隣り合わせの日々の中で、わずかばかりの安らぎを得られる場所だった。

　彼らは、街の一角にある酒場**「赤熊亭」**へと向かった。

　「よう、戦場帰りの兵士ども！」

　酒場の主人が陽気に声をかける。

　ここは戦場帰りの兵士たちが集まる場所だった。兵士たちは疲れた体を癒すために、酒を飲み、女たちと戯れ、しばしの間、戦争を忘れるのだ。

　ハロルドとエリックは、奥の席に座り、酒を注文した。

　「で、お前はこれからどうするつもりだ？」

　エリックが聞いてきた。

　ハロルドは、じっと自分の手を見つめた。

　「剣技F」という力を得た。

　それが何を意味するのか——まだわからない。

　しかし、戦場で生き残るためには、もっと強くならなければならない。

　「……まだわからない。だが、俺はもう、ただの兵士じゃない」

　エリックは微笑みながら、酒を一気に飲み干した。

　「なら、しっかり飲んで、しっかり喰え。兵士の仕事はそれからだ」

　戦場の疲れを忘れるように、ハロルドも杯を傾けた。