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狙われたリナ

リナは走っていた。

追われている。

それは、本能が告げる確信だった。

市場の雑踏をかき分け、人々の間をすり抜ける。だが、背後の黒ずくめの男たちもまた、慣れた動きで彼女を追っていた。

（くそっ……！）

王都の市場は広い。逃げ道はいくつもある——だが、それは追う側にとっても同じだ。

リナは知っていた。

この手の連中は、しつこい。

一度目をつけられたら、最後まで追ってくる。

「そっちへ行ったぞ！」

男の怒声が響く。

人々がざわめき、リナを一瞬だけ注視するが、すぐに無関心に戻る。

王都に住む者たちは、**「余計なことに関わらない」**という鉄則を知っていた。

リナは歯を食いしばった。

（スラムへ……スラムに戻れば、道を知ってる）

王都の衛兵はスラムには踏み込まない。犯罪が日常であり、**「王都のゴミ溜め」**として放置されている場所だからだ。

追手が平民の身分なら、スラムに入るのは躊躇するはず。

リナは路地へと飛び込み、建物の間を駆け抜けた。

だが——

「……ちっ、知ってやがるな」

背後から冷たい声がした。

（なっ……！？）

リナは背筋が凍った。

男たちは追ってこない——代わりに、別の者たちが動き始めた。

スラムには、こういう「役割」の連中がいる。

「おい、お嬢ちゃん」

目の前に立ちはだかったのは、スラムの住人ではない。

貴族の紋章をつけた黒衣の男だった。

（貴族……！？どうして……？）

その疑問は、すぐに解けた。

「王都の平民が、貴族様の仕事を邪魔するとはな……」

男が一歩近づく。

「お前のような小娘でも、消しておかねばならん時がある」

リナの足が、すくんだ。

これは、スラムのチンピラやならず者とは違う。

目の前の男は——

**「殺すことに慣れた者」**だった。

リナは息を呑んだ。

王都の貴族たちは、表向きは気品を纏った者たちだ。

だが、その裏側では、ありとあらゆる非合法な取引が行われている。

・奴隷売買

・密輸

・毒薬の取引

・違法な実験

リナが目撃したのは、単なる「市場の闇取引」ではなかった。

これは——**「貴族そのものの暗部」**だ。

だからこそ、彼らは「目撃者」を見逃さない。

「……どうする？」

男が問いかける。

まるで、リナ自身に「死に方を選ばせる」ような口調だった。

リナの喉が、乾く。

（こんなの……助からない……）

スラムの住人が何人消えようが、誰も気にしない。

ましてや、貴族が関わる問題ならば、王都の衛兵ですら手を出さない。

（そんな……こんなの……）

——その時だった。

「へぇ、貴族様がこんなところで遊んでるのか？」

低く、乾いた声が響いた。

リナは驚き、男たちが振り向く。

そこに立っていたのは、一人の男。

スラムでは有名な存在——

**「オーウェン」**だった。

オーウェン。

彼はスラムに根を張る“情報屋”であり、時には傭兵、時には暗殺者、時には裏商人としても動く。

権力は持たない。だが、スラムにおいては、彼の知らぬ情報はないと言われるほどの存在だった。

「ほう……？」

貴族の男は、わずかに目を細める。

「スラムのゴミが、貴族に口を出すのか？」

「さぁな」

オーウェンは肩をすくめる。

「ただ、このガキは“借り”があってな。勝手に消されると困るんだよ」

リナは混乱した。

（借り……？）

オーウェンと面識はない。だが、彼はまるで当然のように、彼女を庇っている。

「……ふざけるな」

貴族の男は舌打ちし、鋭い視線をオーウェンに向けた。

「お前ごときが、この件に口を挟むな」

「お前ごとき、か」

オーウェンはポケットから短剣を取り出し、軽く回した。

「ま、確かに。俺は貴族様とは違って、何の地位もない男だ」

だが、と彼は不敵に笑う。

「ここはスラムだぜ？」

「……」

「お前ら貴族様が、ここで何をしようが構わねぇ。だがな——スラムに住む連中が、どう動くかは別の話だ」

彼が指を鳴らす。

すると、路地の陰から複数の男たちが現れた。

皆、一様に無言だったが、その視線は鋭い。

「……ちっ」

貴族の男は舌打ちした。

スラムの住人たちは、普段は貴族に従わない。だが、それでも「暗殺の標的」となることを恐れていた。

だが、オーウェンは違う。

彼は「スラムの秩序を司る影」として、貴族ですら迂闊には手を出せない存在だった。

「……面倒なことになったな」

貴族の男は肩をすくめ、リナを一瞥した。

「……ガキ一人に手間をかけるほど暇ではない」

男は踵を返し、仲間を連れて消えた。

リナは崩れ落ちるように、その場に座り込んだ。

「……助かった……？」

オーウェンは短剣をしまい、ふっと笑った。

「まぁな。だが——」

彼はリナの顔を覗き込む。

「お前、随分とヤバいもんを見たな」

「……」

「このままだと、また狙われるぜ？」

リナは、息を呑んだ。

貴族の男が言った言葉——

「お前のような小娘でも、消しておかねばならん時がある」

あれは、「一度きりの警告」ではなかった。

——リナは、このままでは殺される。