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再び戦場へ

　ハロルドは剣の手入れをしながら、目の前の紙を睨んでいた。

　「前線配属命令」

　今月末、ハロルドを含む歩兵部隊は北部戦線へと派遣される。ゲルマニア王国とバジルス王国の間で続く小競り合いが激化し、大規模な戦闘が避けられない状況になったのだ。

　（また戦場か……）

　ため息が漏れる。

　まだリナの生活が安定していないというのに、こんな時に出征とは運が悪い。

　だが、戦場へ行けば給料が増える。

　現在の兵士の給与は銀貨二十枚（＝金貨一枚）。前線へ行けば、危険手当が支給されるため、報酬は金貨二枚に跳ね上がる。さらに、戦功を上げれば追加の報奨金も期待できる。

　（少なくとも、リナがしばらく食うには困らない金が手に入る）

　その点だけは、戦場に行くメリットだった。

　この世界には「スキル」と呼ばれる能力体系が存在する。

　スキルは戦闘や生活において強い影響を持ち、ほとんどの人間は一生のうちに1つか2つのスキルを習得するのが限界だった。

　スキルにはFからSまでの階級があり、**一般的な兵士の限界は「剣技C」**と言われている。

　| スキル階級 | 習得者の目安 |

　|–––––––|––––––––|

　| S | 伝説級の英雄 |

　| A | 数十年の修練を積んだ騎士 |

　| B | 王国騎士団の精鋭 |

　| C | 一般兵士の限界 |

　| D | 熟練の戦士 |

　| E | 実戦経験の豊富な兵士 |

　| F | 初心者、訓練を受けた兵士 |

　現在、ハロルドの持つスキルは**「剣技F」**。これは剣の基本的な扱いができるという程度のもので、熟練の戦士相手には通用しない。

　「剣技E」へ昇格するには、実戦での経験が不可欠。

　スキルは単純な訓練だけでは成長せず、実際の戦闘や極限状態を乗り越えた時に向上する。

　つまり、ハロルドがスキルを上げるためには、戦場で生き延びるしかなかった。

　「……また、戦争に行くの？」

　ハロルドの向かいで、リナがうつむきながら呟いた。

　「そうだ。今月末には出発する」

　「……帰ってくる？」

　「もちろんだ」

　迷いなく答える。リナは少しだけほっとしたような顔を見せたが、やはり不安は拭えないようだった。

　「……私、一人で大丈夫かな」

　「大丈夫だろうさ。お前ならやれる」

　「でも……」

　リナは言葉を詰まらせた。

　ハロルドは彼女の目をじっと見た。

　「リナ、お前はここで生きていくんだ。スラムの頃とは違う。食い扶持を探して、身を売る必要もない」

　「……」

　リナの顔が少し歪んだ。

　過去に何があったのか、ハロルドは詳しく聞いていない。だが、彼女の怯えた反応や、時折見せる暗い目つきを見れば、大体の想像はつく。

　彼女は、スラムで生きるために「何か」を強要されてきた。

　それが何であるかを問うつもりはない。

　ただ、ハロルドはリナを二度とそんな環境には戻させないと決めていた。

　「お前に金は残していく。それに、もう体も回復してるだろ。働ける場所を探せばいい」

　「……うん」

　リナは小さく頷いた。

　戦場へ行く前に、バルドとの決着をつける必要があった。

　バルドとは以前、剣の修練をしていた相手だが、ハロルドの剣技Fではまともに相手にならず、悔しい思いをしていた。

　「剣技E」を習得するために、戦うしかない。

　「おい、バルド。今時間あるか」

　「ん？　どうした、ハロルド」

　剣を磨いていたバルドが、軽く首を傾げた。

　「もうすぐ戦場に行く。その前に一度、お前と手合わせをしておきたい」

　「ほう……随分と気合が入ってるな」

　バルドはニヤリと笑い、立ち上がった。

　「いいだろう。付き合ってやる」

⸻

剣技Fの限界

　決闘の場は訓練場。

　木剣を手に取り、ハロルドは深呼吸する。

　「……いくぞ」

　「来い」

　ハロルドは地面を蹴った。

　剣を振り下ろす。が――

　カンッ！

　一瞬で弾かれる。

　バルドは全くの無傷で、余裕の表情を崩さない。

　（やっぱり、まだ遠いか……！）

　剣技Fのままでは、バルドに勝つことはできない。

　だが、それは分かりきっていたことだ。

　ハロルドは戦場で「剣技E」を習得すると決めている。

　この戦いは、せめて次の成長のための糧にするしかなかった。

　「――ッ！」

　何度も攻撃を仕掛けるが、すべてバルドに受け流される。

　やはり、今のハロルドでは「剣技F」の限界を超えられない。

　バルドは腕を組みながら言った。

　「悪くない剣だが、やっぱりまだ荒削りだな。お前の剣は、“実戦向き”ではあるが、“洗練されてない”」

　「……つまり？」

　「もっと場数を踏め。戦場で死なずに帰ってこい。そしたらまた付き合ってやる」

　ハロルドは悔しさを滲ませながらも、無言で頷いた。

　数日後――

　ハロルドは歩兵部隊の一員として、北部戦線へと向かう馬車に乗っていた。

　リナは見送りには来なかった。

　「生きて帰る」とだけ約束していたから、それで十分だった。

　次に帰る時には、必ず「剣技E」を手に入れている。

　そう誓いながら、ハロルドは王都を後にした。