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日常

　朝が来た。

　王都の朝は早い。市場では商人たちが店を開き始め、宿屋では昨夜の酔客たちが二日酔いの頭を抱えている。兵舎では交代の兵士たちが武具を整え、町の通りでは行商人や職人、農民たちが忙しく行き交う。

　その喧騒を遠くに聞きながら、ハロルドは目を覚ました。

　硬い椅子に座ったまま眠っていたせいで、体の節々が痛む。

　「……ん」

　ゆっくりと伸びをしながら、寝台に目を向ける。

　リナはまだ眠っていた。

　昨日よりも顔色は良くなっている。呼吸も落ち着いているし、ひどくうなされる様子もなかった。

　（ひとまず、大丈夫か）

　そう判断し、ハロルドは腰を上げた。

　昨夜は食事を取らなかったリナも、目を覚ましたら腹を空かせているだろう。

　ハロルドは懐から少しばかりの銅貨を取り出して数える。

　（朝飯くらいは何とかなるな）

　戦場帰りの兵士に、貯蓄などほとんどない。兵士の給料は決して高くはなく、むしろ生きて帰ってこられる保証もない職業だ。だが、今はこの少女を見捨てるわけにはいかなかった。

　「……戻るまで、大人しくしてろよ」

　寝台のリナに一言声をかけてから、ハロルドは部屋を後にした。

　王都の市場は、朝になると活気を取り戻す。

　石畳の通りには、野菜や果物を売る農民たち、焼きたてのパンを並べる商人、肉や魚を扱う露店が並んでいる。

　ハロルドは簡単な食事を買い、宿へと戻った。

　ドアを開けると、リナはちょうど目を覚ましたところだった。

　「……ん……」

　「起きたか」

　リナはぼんやりと目をこすり、ゆっくりと上体を起こした。

　「……ここ……」

　「俺の部屋だ。まだ寝ててもいいぞ」

　ハロルドは椅子に腰を下ろし、買ってきたパンとスープを机の上に置いた。

　「食えそうか？」

　リナはしばらくじっと食事を見つめていた。

　やがて、恐る恐る手を伸ばし、パンを手に取る。

　小さく一口かじると、まるで信じられないものを口にしたような顔をした。

　「……美味しい……」

　かすかな声で呟く。

　「そりゃあ良かった」

　ハロルドは淡々と返しながら、自分もパンをかじった。

　リナは少しずつ食べ進める。最初は戸惑いがちだったが、空腹には勝てなかったのか、次第に食べるペースが早くなっていった。

　「……っ」

　急いで食べすぎたのか、リナが喉を詰まらせる。

　ハロルドは黙って水を差し出した。

　リナは驚いたようにハロルドを見たが、すぐに小さく「ありがとう」と呟いて水を飲んだ。

　食事を終えたリナは、ベッドの上で膝を抱えて座っていた。

　「お前、これからどうするんだ？」

　ハロルドが尋ねると、リナは少しだけ身を縮めた。

　「……わかんない」

　それはそうだろう。

　家もなければ、帰る場所もない。スラムに戻れば、また同じような目に遭うだけだ。

　「俺のところにいるか？」

　ぽつりと呟くように言うと、リナは驚いたように目を見開いた。

　「……いいの？」

　「ああ。その代わり、俺の手伝いくらいはしろよ」

　リナは少し考えた後、小さく頷いた。

　「……うん」

　その表情は、ほんの少しだけ安堵しているように見えた。

　こうして、戦場帰りの兵士と、一人の少女の奇妙な共同生活が始まった。

　リナがどんな過去を持っているのかは、まだ分からない。

　だが、それを知るのは、もう少し先のことになりそうだった。