６７．【おにぎりとチョコ】 改
食堂の前でハリスと別れた、ユイとキャロライン・ラッセル。
大切な物を忘れたことを思い出したユイは、図書室に向かう前に、もう一度自分の部屋に戻ろうと思っていた。
「キャロルさん、鞄を忘れてしまったので部屋に取りに戻ってきます。少しここで待っててもらえますか？」
「何が入ってるの？」
「防音の魔道具。発声練習に必要なの」
「確かに。あの静かな図書室で、発声練習する勇気はないわね」
ラッセルをなるべく待たせたくないユイは、急いで階段を駆け上がり、テーブルの上に準備していた鞄を手にして舞い戻った。急いで戻って来たユイは、肩で息をしていて少し辛そうに見える。
「ユイさん、大丈夫？ そんなに急がなくても良かったのに」
「ちが......違うんです。最近......ちょっと疲れやすくて」
肩を大きく上下させるユイを見て、心配になるラッセル。
「体調悪いの？」
「ノアが......言うには、エネルギーが......足りてないって。もっと食べろって言うから、一生懸命食べてるんだけど」
『僕が成長するにつれて魔力の消費量が増えて、ユイに負担がかかってるんだ。ユイ、ごめんね』
日増しに成長していくノアの身体。それを補うだけのエネルギーを、今のユイの身体は充分に作り出せていない。その為、ここ数日は自分でも体力が落ちてきているのを実感していた。
ノアの成長に必要な魔力を作り続けるユイの身体。それを補うだけの食事量は、一日で成人男性の三倍にもなる。酷い時には低血糖を起こし、めまいで倒れそうになることもあるのだ。
「これ以上どうしたらいいのか、分からないんだよね」
困った表情のユイを見て、ラッセルが思い付きを提案する。
「それなら、回数を増やすしかないんじゃないの？」
「だって、食堂で食べられる時間って決まってるし」
「大丈夫。そこは任せて」
そう言って速足で食堂に向かうラッセル。
第三部隊の宿舎前で、ラッセルが戻るのを待っているユイに、またあの男達が近づいてくる。
「ユイ様、図書室に行かれるのであれば、ご一緒に」
そう言って笑顔を向けるのは、一番最初にユイに恋文を差し出した、あの近衛隊の騎士だ。この男の名はアディソン・フランメル。近衛隊に配属されて二年目の若手だ。
「今日はキャロルさんと行くので」
「では、一人で行かれる時は、是非」
食い下がる騎士に、困惑した様子のユイ。
「すみません。ノアが一緒にいるので、一人で大丈夫です。あと......先日頂いたお手紙、やっぱりお返ししたいのですが」
思いきって断りの言葉を口にするユイに、こちらも困惑気味。
「読んでいただけるだけで、いいのです」
「あの後、他の方からもお手紙をもらうことが多くなってしまって、正直困ってるんです。だから、これからはお断りしようと思ってます。今までいただいたものも、全てお返しするつもりです。ごめんなさい」
「一度受け取ったんですから、返されても困ります」
「失礼なことはわかってます。それでも、皆さん平等にしたいんです」
頭を下げて詫びるユイに、詰め寄るフランメル。
「クラネル卿のせいですか？」
「彼は関係ありません。お答えする気がないのに、手紙を受け取ってしまった私が悪いんです」
「どうしてですか!?」
強い言葉を口にし、フランメルがもう一歩ユイに近づこうとした時「あなた達何してるの！」と、何やら荷物を手にして、ラッセルが戻ってきた。あからさまにホッとした表情を見せるユイ。
「ちょっとユイさんに対して、しつこいんじゃないの」
フランメルとユイの間に身体を入れ、彼女を守ろうとするラッセル。
「ラッセル卿には関係ないのでは？」
「余りしつこいと、竜太子様の洗礼を受けることになるわよ。竜太子様が怒る前に、引きなさい！」
ラッセルの声は、食堂棟の方まで届き、何名かの騎士がその様子を覗き見している。正直、ユイの肩からフランメルを見ていたノアは、いい加減腹が立ち威圧を放つ直前だった。
ラッセルの言葉に、フランメルを宥める友人騎士。
「元々返事はいらないと言って渡したんだ。これ以上はよせ」
友人達に引き剥がされるように連れて行かれる彼の表情には、まだ諦めた様子は見受けられない。嫌な予感がしながらも、彼達から暫く遅れて歩き出す、ユイとラッセル。
『威圧を放った方が、良かったかな』
「あんなところで、威圧を放つのはやめてください」
『大丈夫だよ。あいつだけに放てばいいだけだから』
確かにと、ノアの言葉に納得し、ラッセルは隣を歩くユイに優しく声を掛ける。
「ハッキリと断れて、よかったね」
「キャロルさんが来てくれてよかった。ホントはちょっと怖かったの。彼の目が真剣すぎて」
『ユイがもう少し恐怖を感じてたら、竜王の結界が作動しただろうね』
「やっぱりね。......もうそんな事させない。私は強くなるって決めたんだから」
唇を噛みしめるユイの手を、そっと包み込むラッセル。
「怖い時は怖いって、言っていいんだよ。その為に、私達がいるの。それは決して負担でも迷惑でもないよ」
ラッセルの言葉に頷きながらも、一抹の不安を覚えるユイ。明日からまた一人で図書室に行くつもりだったが、王城勤務の彼に会う可能性もゼロではない。一人の時彼を前にして、私はもう一度強くいられるだろうかと。
そんなユイの不安を感じ取るノア。
『大丈夫だよ。ユイには僕がいる。僕がユイを守るよ』
「ありがとうノア。そうだよね。これ以上強い護衛なんていないよね」
当たり前だろと言わんばかりに胸を張った後、ユイの肩から飛び立ち、グルグルと周りを飛び回るノア。クラネルのいない今日は、ユイの側を離れて飛び回ることは出来ない。
図書室に入るとラッセルは直ぐに、司書に机で飲食は出来るかと問いかけた。
「大丈夫ですよ。ただし、本は絶対に濡らさないよう気を付けてくださいね」
そう言ってくれた司書に礼を告げたのち、窓際の席に座り持ってきた荷物を机の上に置く。そしてユイは、直ぐに防音の魔道具を起動させた。
「クックさんにお願いして、おにぎり作ってもらったの。あと、お茶も持ってきた。クックさんが『遠慮せずに言ってくだせぇ』って言ってたよ」
クックの声真似をしながら差し出された荷物を、ラッセルから受け取るユイ。ラッセルの物まねは、似ていなさ過ぎて笑える。
「キャロルさんありがとう。クックさんにも帰ったらお礼、言わなくちゃ！」
「食べるのもユイさんの仕事。それは竜太子様の為でもあるんだから、遠慮しちゃダメよ。あと、これも貰ってきた」
そう言って差し出されたのは、飴とチョコレート。
「これなら、どこでも食べれるよね」
この世界に来て、飴やクッキーを食べたことはあったが、チョコレートを食べるのは初めて。突然差し出された大好物を見て、零れ落ちそうなほど目を丸くするユイ。
「チョコもあるの？ 私、大好きなの。うわぁぁ嬉しい」
まだお腹が空いている訳ではないが、我慢できずに一粒口に入れ、目を細めてゆっくりと味わうユイの顔を、嬉しそうに見つめるラッセル。元の世界のチョコと比べると甘さ控えめではあるが、充分にユイを幸せな気持ちにしてくれた。
「と、いうことで文字の勉強を始めましょか。ユイさん」
「よろしくお願いします。キャロル先生」
至って真面目な表情で、ラッセルを先生と呼ぶユイ。その彼女に向いて「さぁ、ビシビシ行くわよ」と、ラッセルも真面目な表情で答えたが、直ぐに笑いが零れた。
「ぷっ、やっぱり私に真面目は無理だわ」
「大丈夫。それは求めてないから」
ユイの言葉に怒りながらも、ラッセルも満開の笑顔を見せ声を出して笑っている。
この二人は、もうずっと昔からの親友のようだ。
