３３．【竜太子様】 改
『僕はまだこの国の竜王になると決めた訳じゃない。この国がどんな国なのか、お前がどんな国王なのか、これからじっくり見させてもらう。僕がこの国の竜王になるか判断するのは、それからだ。それまでは、僕のことは竜太子と呼べ』
これ、私が伝えるの？
戸惑いを隠せずにいると「ユイ嬢、竜王様のお言葉をそのまま伝えて欲しい」と国王陛下に懇願され、私はありのままをお伝えした。
「竜太子様に認めて頂けるよう、このオリバー・バネットブルク精進いたします。必ずや、この国が気に入っていただけると信じております」
その場にいる全員が、頭を下げたままノアに忠誠を誓う光景を目の当たりにし、自分の責任の重さを改めて知り、恐怖にも似た不安を感じた。
ノア自身、自分の事を『僕』と言いながら、言葉遣いや言っていることは子供らしくない。生まれたばかりでありながら、自分の立場をすでに理解し、いずれ人の上に立つことを見据えている。
私なんかが、この国を、この国の人々を、愛し慈しむ事が出来るように、ノアを育てていけるのだろうか？
「お前のような小娘に何ができる」
いくつもの無言の声が聞こえた気がして鳩尾あたりが痛くなり、言いようのない不安がどんどん大きくなっていく。
『不安にならないで。僕と一緒に居ることを怖がらないで。僕はユイが居てくれたら、それでいい』
ハッとしていつの間にか俯きギュッと閉じていた目を開くと、ノアが不安そうに私の顔を見上げていた。「ユイ様にしかなつかない」と言うケリーさんの言葉が本当なら、今のノアには私しかいないのだ。
私がこの世界に来たとき、レオさんとキャロルさんにしか頼ることが出来なかったように、ノアにとって今の私はそう言う存在なんだ。
「ノア、不安になってごめん。大丈夫。ずっと一緒にいようね」
私とノアの遣り取りを見守るようにしていた国王陛下に「ユイ嬢」と、名前を呼ばれ、私は顔を上げた。
「色々不安な事もあると思う。それでも我々は、ユイ嬢に竜太子様をお任せするしかないのだ。その為に出来ることはなんでもすると約束しよう。何か望みはないか？」
「それなら私は、騎士団第三部隊の宿舎に帰りたいです」
「前にもそう言っておったな。王城に住めばその気持ちも変わるかと思うておったが、変わらなんだか。分かった。そなたの希望通りにしよう」
「陛下、それは危険ではありませんか!?」
エイベル宰相が声を上げた。
「ユイ嬢がいれば、竜王の結界にて竜太子様も守られるのじゃ。それに騎士団の宿舎じゃぞ。ここと変わらんくらい安全な場所だと思わんか？」
「竜太子様の意向はどうなのでしょか？」
『僕はユイが行きたい所でいい』
ノアが頭を、私の腕に擦りつけながら答える。
「私の気持ちを、分かってくれるそうです」
私がそう言うと、エイベル宰相は渋々と言う感じではあったが了承をしてくれた。しかし、国王陛下の右後ろにいた金髪の男性が、意を唱える。
「陛下、お待ちください。それは本当に、竜太子様の意向なのでしょうか!? 私共に、竜太子様のお言葉が分からないのを良いことに」
「イーサン、言葉を慎め！」
国王陛下の言葉とどちらが早かったのかわからないタイミングで、私の腕の中のノアが黒く小さな身体を震わせ、威嚇の声を上げた。
『ユイを侮辱することは許さない』
ノアの怒りが、私の中に流れ込んでくる。その場にいた国王陛下以外の全員が、ノアの威嚇を聞き顔面蒼白になり、固まっている。
「竜太子様、ユイ嬢を侮辱するような発言、誠に申し訳ありません。
イーサン、ユイ嬢を侮辱するということは、竜太子様を侮辱することだと分からぬのか」
憤激した国王陛下の言葉に、イーサンと言う男性は、忌々しいと言いたげな顔で私を見た。後から知ったのだけれど、このイーサンという男性は、この国の第二王子だったらしい。第一王子は病弱で、去年から床に伏せっている事も、この後知った。
『ユイの事を信用出来ない人がいる所なんて、嫌い』
「ノア、そんな事言っちゃダメ」
ノアにしか聞こえないような声で叱ると『は～い』ノアは拗ねたような返事を返してきた。
「望みはそれだけで良いのか？ もっと我儘言うても良いのじゃぞ」
優しい微笑みを見せながら、問いかけてくる国王陛下。私は難しいかもしれないと思いながらも、もう一つの希望を口にしてみた。
「私は竜母様と呼ばれたくありません。ユイと名前で呼んで貰いたいのです。そして一般国民として暮らしたいです」
「どういうことじゃ。竜母様と言えば、貴族と変わらぬ立場になれるものを」
国王陛下以外の人達も、私の希望を理解出来ないようで、眉間に皺を寄せている。
「私は元々平凡な一般人でした。高貴な立場に今更なれませんし、なりたくありません。私には窮屈で息苦しいだけです。贅沢なんて望んでいませんし、今まで通り自由でいたいです。出来ることなら仕事もしたいです」
「働きたいじゃと？ 竜母様なら、何の不自由もない生活が出来るというのにか？ 必要なものは何でも、言えば良い」
益々不思議そうな顔をする国王陛下。
「それだとダメ人間になりそうで、怖いです」
「そなたは、やっぱり変わっておるな。若い娘なら楽をして着飾って贅沢をしたいものじゃろ!? 貴族になりたい者も多いと言うのに、それを態々働きたいなどとはのぅ」
溜息にも似た声をもらす国王陛下を見て、自分の方が変なのだろうかと思ったのだが......。
「お金は自分で稼ぐものです。与えられるだけの生活はつまらない。ただこの国で、私に出来る仕事があるのか分かりませんが。ノアも一緒だと難しいですよね」
ノアを連れて出来る仕事なんて、想像も付かない。
「それは急いで決めなくてもよかろう。今からゆっくり探せばよい。やりたい仕事が見つかったら、出来るだけの手助けはして......それも断るのか？」
国王陛下が、困惑した表情で訪ねてくる。
「そうですね。自分で出来るだけ頑張りたいです」
臆面もなく言うと「聞いたとおりの頑固者か」と、今度は呆れ気味に言われた。
「クラネルさんに、聞かれたのですか？」
「はははっ、クラネルにも言われたのか」
レオさん以外にも、私を頑固者扱いしている人がいることに、びっくりしてしまった。
『僕はそういうユイが好きだよ。人に頼るだけじゃなく、自分の足で歩こうとするユイが好き』
「ありがとう。ノア」
腕の中にいるノアの頭を撫でると、目を閉じて、もっと撫でて欲しいというように、頭を擦り付けてくる。
「つまりは、そういうユイ嬢だからこそ、竜母様に選ばれたのかもしれんな」
国王陛下は一人、納得されたような表情を浮かべ、私の望み通りの生活が遅れるようにと、エイベル宰相に指示を出してくれた。明日には、騎士団第三部隊のあの部屋に戻れることになり、私は心の中で、思い切りガッツポーズをしてみせた。
『ユイが嬉しいと、僕も嬉しい』
そんな可愛いことを言うノアを抱きしめながら、夜はベッドに入った。しかし私は明日を待ちきれず、遠足の前の日の小学生のように、遅くまで寝ることが出来なかった。
次の日の昼食後。私はずっと帰りたいと願っていた、騎士団第三部隊の宿舎に戻ることが出来た。二週間余り離れていた部屋には、すでにピアノが用意されていた。それを見て驚く私に、ここまで送ってくれた近衛隊の騎士さんが「国王陛下からの贈り物です」と教えてくれる。
「贈り物？」
「ユイ様専用のピアノです」
「だから贅沢はいらないと、言ったではないですか」
ちょっと怒ったように出てしまった言葉。
「ええ、だから華美な宝飾のないピアノを選んだそうです」
胸を張り自信満々に言う騎士さんに、苦笑いと一緒に溜息が零れた。そういうことじゃないんだけどなぁ。
『これでユイの歌が聞けるね』
ノアが嬉しそうに、羽をバタバタと震わせる。
「ノアがとても喜んでいるので、国王陛下に感謝をお伝え頂けますか」
「ユイ様なら断るかもしれないと、心配されていらしたので、きっと喜ばれます」
「断ってもいいのですか？」
「陛下が悲しむので」
騎士さんに懇願するような目で見つめられ、私は諦めることにした。
『これは僕の為だと思えばいいでしょ！』
ノアは本当に嬉しそうに「クルクル～!!」と歌うように鳴き声を上げている。
「竜太子様が喜ばれているようで、本当によかった」
ベッドの上で翼を広げ、ポンポンとはしゃぐように飛ぶノアを見て、騎士さんも気色を浮かべている。
どうやらこれで、よかったらしい。
夕方六の刻前、たくさんの馬が帰ってきた音が聞こえ、私はノアを抱き上げ部屋を飛び出した。階段を上がってすぐのところにある窓を開けると、丁度レオさんがクレイに乗って帰ってきたところだった。
「レオさん、おかえりなさ～い」
精一杯の声を出し手を振ると、それに気が付いた彼。驚いたようにクレイから下りて、窓の下に駆け寄って来る。
「ユイさん、どうして？」
「隊長さんに聞いてないんですか？ また今日からお世話になります」
「そうか。ユイさん、おかえり」
「レオさん、ただいま」
私の言葉にレオさんは満面の笑みを見せながら「夕食は一緒に食堂で？」と言ってくれ「もちろんです」と私は返した。
『僕、あいつ嫌い』
「どうしてそんな事言うの？」
『僕、絶対負けない』
ノアの言葉の意味が分からず私は首を傾げたが、ノアがその意味を教えてくれることはなかった。
「大丈夫。きっと仲良くなれるよ」
「ふんっ」
何故かノアは拗ねたように、そっぽを向いている。
これから、ノアと一緒の生活がここで始まる。きっと楽しい毎日が、待っているはずだ。
ここまで読んでくださりありがとうございます。
このお話で第１章がおわりました。
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