73/232

放課後

　放課後、七原から『先に部室に行って待ってて』というメッセージが来ていたので、一人で部室に向かった。

　しばらく、ぼーっと考え事をしながら待っていると、七原がやって来た。

「ごめんね。遅くなって」

「何してたんだ？」

「別に何をしてたって訳でもないけど」

「じゃあ、何で先に行けって言ったんだよ？」

「委員長に、放課後は戸山君と別行動をしろって言われたの」

「何で？」

「私にも分からない。委員長には考えがあるらしいけど……まあ、部室に入ってから考えよう」

　そう言って七原は鍵を開けて部室に入る。

　俺はそれに続き、いつも通りの席に腰を下ろした。

「休憩中も何かしてただろ？」

　休憩時間、七原は委員長と短い会話をした後、教室から消えた。

　帰ってきたのは授業ギリギリで、すこし息が上がっていた。

「ああ、それね……まだ、その事を言う訳にはいかないよ」

　七原は悪巧みをする子供のような笑みを浮かべている。

「頼む、七原。委員長には言わないから、教えてくれよ」

「駄目だよ。これは後のお楽しみだから」

「何だよ、それ。楽しむなよ」

「まあ、そうなんだけどね……でも実際、この作戦は奇策だけど、名案だと思うよ。っていうか、これ以上に戸山君の要求を満たす方法はないと思う。それは私が保証するよ」

　七原がそう言うのなら仕方ない……仕方ないと諦めもつくのだが、この作戦を考えたのが委員長だと言う事に、そこはかとなく嫌な予感がするのである。

「ところで、戸山君。小深山君に詳しい人が来たら、どういう事を聞くつもり？」

「まあ、家族の事とか、部活や学校での人間関係とか、過去に小深山が悩んでそうな事について聞くよ」

「他には？」

「あと、小深山の周辺で何か不思議な事はなかったか、とか」

「他には？」

「それくらいしかないな。能力者かどうかは、そういう情報から判断するしかないんだよ」

「なるほどね」

「それから、これはその場の雰囲気的を見ながらって所なんだが、小深山に『堅気じゃない連中』との繋がりがあるかどうかも聞いておきたい。小深山君が『覆面』だとすれば、その連中と何らかの関係があるはずだ」

「そうね。じゃないと、襲撃なんてしないよね」

「まあ、これは委員長が連れてきた奴が知ってそうなら聞く、って感じにしようと思ってる」

「そうだね。その質問は慎重にした方がいいね。小深山君にあらぬ疑いを掛けてしまうような事になるから」

　そんな話をしていると、どんっどんっと遠くから音が聞こえて来る。

　どんっどんっどんっどんっ。

　……どうやら、それは近付いてきているようだ。

　これは足音だろうか

　……となると、あいつしかいないだろう。俺の頭の中にはある人物が思い浮かんでいた。

　鉄下駄でも履いてるような足音でやって来て、追突事故でも起きたような物音をさせた後、勝訴と認（したた）められた紙でも持ってるかのような勢いでドアを開く。

　それが誰なのかは言うまでもない。

「ナナ、持ってきたぞ！　おう、戸山もいたのか！」

　歩く騒音こと守川一也である。

　その横には教室で掃除用具を入れているようなロッカーがある。

　守川はこれを持ってきたようだ。

　これを粗雑に置いたから、さっきの追突事故のような音がしたのだろう。

　何でロッカーなんだろう？

　これって一人で持ち運べるような物なのか？

　ってか、こいつが委員長の言ってた小深山に詳しい奴なのか？

　守川が小深山に詳しいなんて聞いた事もないし……どういう事なんだろう？

　頭の中が色々な疑問で渋滞している内に、守川はロッカーを軽々と横に倒し、ちょっとした小包でも持っているかのように部室に入ってきた。

　すげーな。おい。

「守川君、ありがとう。ありがとうなんだけど。もう少し静かにお願い」

「りょーかい」

　そして、守川はロッカーを掃除用具入れの定位置まで運び、ストンと置いた。

　今度は、まだ少し浮いているんじゃないかと思うほど無音だった。

　加減を知らない男である。

「ここで良かったか？」

「うん。ありがとう」

「じゃあ、オレの仕事は終わりでいいな。帰るぞ」

「ん？　もう行くのか？」

「ああ、委員長に早く帰って来いって言われてるんだ」

「守川君、ありがとう。また明日」

　そして守川は、あっという間に部室を出ていった。

　……一体、何なんだ？

「何で、ロッカーなんか？」

「必要だから、顧問の田畠先生に頼んでたの」

「答えになってないぞ」

「そうだね」

　そう言って七原はおもむろにロッカーの扉を開く。

　空っぽである。

　まあ中身が入っていたら、ごつごつと音を立てていただろう。

「じゃあ、戸山君入って」

　七原は信じられないような事を笑顔で言った。

「は？」

「入って」

「何でだよ」

「ここに至っても、わからない？」

「わからねえよ。何でロッカーに入るんだよ？」

「はあ……」

　七原は溜息をついてみせる。

「戸山君ってさ、自分が嫌われ者だって十分に理解できてないよね」

「してるつもりだけど」

「じゃあ、戸山君がいたら、委員長が連れて来る人が素直に喋ってくれると思う？」

「……ああ、そういう事か……お前らの企みはこれだったんだな」

「委員長は戸山君がいたら進む話も進まないからって、こういう作戦を考えたの。合理的でしょ？」

「……だな」

「じゃあ、どうすればいいか分かるよね？」

「……分かったよ。仕方ない……上手くやれよ」

「大丈夫。やるよ。完璧にやり遂げてみせるから。このロッカーを融通して貰う為に、田畠先生に迷惑かけた分も頑張らないといけないし」

　なるほど。だから七原は休憩時間に教室から消えていたのだ。

　努力の方向性を間違ってるだろと言おうと思ったが……よく考えてみれば、悪くない策だ。

　委員長が言うように、俺がいたら話がスムーズにはいかない。俺はこの場にいない方がいいだろう。

　だがそれでは、この場の細かい空気を感じ取れない。思うような結果が出なければ、委員長の連れてきた奴が嘘をついたかもしれないと疑念が湧き、納得出来ないままだろう。このロッカーの中にいれば、会話の全貌を知る事が出来るのだ。

　……それに、こっちは委員長に黙ってケツバットをしたんだ、こんな復讐をされても当然だ。

　断る理由がない。受け入れよう。

　俺は素直にロッカーに入った。

「辛くなったら出てきていいからね。そうなったら、ちゃんと相手に事情を説明するよ。梯子（はしご）を外すような事はしないから」

　七原は心配げに言った。

　俺をロッカーに入れた時点で、七原の悪巧みのテンションは最高潮を終え、今度は不安になってきたのだろう。

「大丈夫だよ。暗くてジメッとした場所は割と好きなんだ」

「そう。それならいいけど……」

「大丈夫。気にするな」

　それにしても奇策だ。

　ロッカーの中から、七原とこんな会話をするとは思いもしない事だった。