それはないんじゃないですかっ！？

始まりのその場所で３

　チェイリルの一声が周囲に響いたと同時に、黒の壁が荒野を二分する。

「なっ！？」

　それに、シェダ達から驚きの声が上げられるが、驚いている暇などない。

　チェイリル、シア、アルド達三人と。

　ナシグ、シェダ、カラミス、エレミア、リーティア、アイリード達六人に。

　土が盛り上がるかのようにして出現した黒壁に、あっという間に分断される。

　――くっ！

　二つに完全に隔たれてしまう前に、リーティアがなんとか声を滑り込ませる。

　――アルドっ！　あんたは、゛こっち″側に寄りすぎなのっ！　だから――……

　しかし、その声が全て紡がれる前に、アルドの姿が、黒の壁に阻まれ視界から完全に外される。

「別れさせられたっ！？」

　ズズン、地響きで足元がぐらつき揺れる中、いきなり直下立った黒壁に走り寄りながら、エレミアが声を上げる。

　手を付いたそれはもはや、元々そこにあったかのように、強固な壁と化していた。

　――ま、当然よねぇ。でも、アルド(あいつ)ならまぁ大丈夫でしょ

　――それに、別れくれて、助かったのは事実だしね。二人一緒じゃなくて本当によかったよ

　壁に取りすがるエレミアの横で、リーティアとアイリードが小さく囁く。

「……ここまではアルドの読み通り、ですね」

　突然の壁の出現によってはっと我に返ったシェダは、そんな二人に囁き返し、さて、と言った感じでナシグへと向き直る。

　先程の恐怖が、完全に消えた訳ではない。

　だがこんな所で、死んでやる気など更々ない。

　自分達には゛約束″があり、それは、こんな所で違えていいモノではない。

　それに――、゛皆″がいるのだ。

　一人ではないなら、負けるなどある筈がない。

　ぐっと、柄を持つ手に力が入る。

　そのままちらりと皆を見やれば、不敵な笑みを向けながら、力強く頷き返してくれた。

　それに、シェダもしっかりと頷き返し。

　すっ、と向き直り眼前を見据える。すると、壁際から離れたエレミアが、そっとその隣に並び立つ。

　動揺の色がないとは言えないが、その口元には笑みが浮かび、その碧眼には、強い光が宿っていた。

　チャキリ、細剣を構え直す。

「……怖くは、ありませんか」

　その横顔に、声をかける。それに、エレミアは笑みを絶やさずに答えた。

「まったく怖くありませんわ……と言ったら、嘘になりますけれど。でも……負けてやる気はありませんの。私は、シアリートを連れ帰ると、誓ったのですから」

　どうやら、エレミアも思いは同じだったらしい。

「そうですか、ならば結構。では――予定通り、いきますよ」

「ええ！」

　それにシェダはしっかりと頷き、エレミアも力強く応じる。

　――カラミスはわたし達にまかせて

　――落ち着いてやれば出来るから。ナシグ(彼)の相手は頼んだよ

「……無理は、しないでくださいね。エレミア、君も」

　頷き合う二人に、リーティアとアイリード、それに、カラミスが各々声をかける。

「……来ないの？　なら、此方から行くよ？」

　と、そこに無機質な、抑揚のない透明な声がするりと入り込み。

　声にすると同時にふわり、流れるように白の少年、ナシグがその身体を移動させる。

　それを追うようにして、シェダとエレミアは強く地を蹴り、駆け出した――……

　ギイィン、ガキンッ

　硬質な音が響く中、リーティアはその様子を、片時も目を離すことなく、じっと見つめていた。

　精霊の力を纏い、剣を振るうシェダと、両手の細剣と魔法を駆使して戦うエレミアと、それを、眉ひとつ動かす事なく得物すらも持たず、かわし、受け、弾くナシグ。

　それを――、リーティアはじっと見つめている。

　先に、カラミスとエレミアを捕らえていた際、手に帯びていたのは濃縮された魔力の塊。それを、あの時は刃に変換していたのだろうが、今は、それをその身体全身に纏っているかのようで。

「やあっ！」

　一声と共に突き出されたエレミアの細剣の切っ先が、ナシグの肌に触れる寸前で阻まれ、ガキンとかん高い音を響かせる。

　――全身、不可視の鎧を纏ってるってワケか。ちょっと厄介ねぇ

　それを見てやれやれ、肩を竦めるリーティア。

　――でもま、やれるだけの事はやらないと、ね

　ボソリと告げて、すぅと目を閉じ紡ぎ出す。

　――ひとひらに、舞うは小さきものなれど。束ねしは、一片より遥かなるもの。我望むは、彼者らの支となりうるもの。――支片舞装

　リーティアが言の葉を紡ぎ終えると、リーティアの力によって生み出された欠片が、キラキラと舞いシェダとエレミアを包み込み、一時ほぅと発光してから、すうっと溶け込むようにして消え失せる。

　それに、一瞬だけシェダがリーティアに視線を送り、リーティアはそれに、にこりと笑みを返した。

(……きっと、わかってくれる筈)

　内なる思いが届くようにと。

「……なんらかの付加がかかった、か。まぁ、僕には関係ないけどね」

　その一部始終をただ静かに見つめ、一の剣を避け、二の剣を不可視の鎧で弾き、三の剣を受け流しながら、ぽつんとナシグは呟く。

　その表情はやはり、無表情な人形そのものであった。

「っ！」

　それに、一瞬ぞくりと悪寒めいたモノを感じたエレミアだったが、直ぐ様気を取り直し、自らの剣に、眼前で舞う白き敵に、意識を集中させるのだった。

　戦いはまだ――、始まったばかり。

　眼前で、目まぐるしい攻防が繰り広げられている中。

「……っ、ぐぅ……っ！」

　カラミスは、幾度となく襲い来る不快な感覚に、必死に、堪えていた。

　そんなカラミスに、すまなさそうにアイリードが告げる。

　――ごめんね。本当なら、僕達がやらなきゃいけない事なんだけどね……。゛今の″(状態の)君にしか、出来ないんだ

　――ちゃんと僕も、手伝うから。さぁほら、頑張って

「……あ、たり……前ですっ！　それに――、僕は……誓った、んです、よっ……！」

　膝をつき、肘をつき。

　地面に這いつくばった状態になりながらも、汚れた手を握り締め絞り出すようにして、カラミスはなんとか言葉を紡ぐ。

「彼女を――、゛シアリート″を、助ける……んだって……！　だ、からっ……こんな――所、でっ……負、ける、ワケには、いかな……いんです……っ！」

　言葉を発している最中でも、荒れ狂う周囲の魔力がカラミスの感覚機能を、悪戯に波立たせ逆撫でていく。

　その度激しい目眩に襲われ、堪えきれずに嘔吐を繰り返し、力なく地に伏すカラミス。

　揺れる視界。ふらつく身体。ちゃんと力が入っているのか怪しい手足でなんとか踏ん張り、それでも尚、眼前からは決して、目を逸らさない。

　やる事はひとつ――。

　それが見えているのなら、それだけの為に、動けば、進めばいいだけだ。

　今の状態が吉と出るなら、目眩になんて、いくらでも堪えてみせる。

「……っ……」

　口元を拭ってカラミスはひたと、芯の通った蒼紺の目で、眼前を見据える。

　それを見つめ、アイリードはそっとカラミスの肩に゛手を置き″。静かに呟く。

　――それじゃあ、もう一度行くよ？　準備はいいね？

　そう訊ねてくるアイリードに、返答の代わりにとでも言うように、カラミスはそっとその瞳(め)を閉じるのだった。

　今再び、三つの力が渦巻く、荒れ狂うモノのその元へ、辿り着く為に――……