それはないんじゃないですかっ！？

殻の檻１１

「は？」

「え？」

「――足りない？」

　アルドの言葉に、カラミスとエレミアはきょとんとした顔で聞き返し、シェダはというと小首を傾げて、訊ね返す。

「そ。足りねんだよ。ま、他にも色々面倒臭ぇ事があるんだが、幸運にもその事に、あの四季のガキ共は気付いてねぇみたいだからな」

　ニヤリとした笑みを浮かべたまま、続けるアルド。

「……で、その……足りないものって、なんなんですか？」

　もっと良く聞けるようにと、エレミアと共に近寄ってきたカラミスが遠慮がちに訊ねると。

「それは……んーまぁ、俺が言うより当人に、言ってもらった方が早ぇかな」

　呟くように言って、ニヤニヤしたまま告げる。

「いー加減、出てきたらどうなんだよ？」

　それはまるで、此所にいる筈なのにいない誰かに、向けているかのようで。

『！？』

　はっとしてシェダ、カラミス、エレミアの三人は、周囲に視線を走らせる。

　サワサワ、木々の葉が風になびく音だけが、周囲に響く。

　ごくり……唾を飲み込み、周囲を警戒するかのように見渡す三人とは対照的に、飄々とした態度を崩さずにある一点を見つめるアルド。

　暫し、周囲に沈黙が満ち。

　――隠れてたつもりは、なかったんだけどね〜

　――ま、アルドなら気付いて当然だよなぁ

　心に直接響くような、二つの声が発せられる。

「っ！？」

「えっ！？」

「なっ……！？」

　突然聞こえた声に驚く三人を他所に、しゃらりと澄んだ音を響かせながら、周囲に撒き散らされた分のリングと、シアが落としたブーツの中に入っていたリングがふわり、浮き上がり。

　仄かな光を明滅させながら、四人の頭上をくるくると回る。

「え、なっ、なに」

「あれって……、シアリートの？」

「……一体なにが……」

　各々声を上げる中、アルドはその口角をニヤリと引き上げる。

　そうこうしている間に、四十強のリング達は二つに分かれ、顔、身体、腕……と、人の形なる形を形成していく。

　そうしてリングの人形が出来上がると、ふわり、リングの骨組みを覆うかのように白い霧のようなものが人形(ひとがた)を包み。

　その姿が、露になる。

『えぇっ！？』

　その姿を見て、カラミスとエレミアの二人は驚きの声を上げ。

「なっ……！？」

　シェダはその緑翠の瞳を見開いて、言葉を無くし佇む。

　三人にとって……いや四人にとってあまりにも、あまりにも懐かしい人達の姿が、眼前に浮かび上がっていた。

　アルドやシェダにとっては、昔の旧友として。

　カラミスやエレミアにとっては、大切な幼馴染みの両親としてのその姿が。

「……まさか、こんな事が……」

　呟くシェダの頬を、一筋の雫が滑っていく。

　しかし、直ぐ様はっとしたような顔をしてぐりんとアルドに向き直り、ずかずかと詰め寄って、声を荒げる。

「一体、どういう事なんですかっ！？　あの時貴方、もう二人はいないって……！」

「言ってねぇよ？」

　シェダの剣幕をものともせず、アルドはさらりと告げる。口角は勿論、ニヤリとさせたままで。

「は？」

　その言葉に、呆けた顔をするシェダ。そんなシェダを見やり、くくっと笑ってアルドは続ける。

「お前(シェダ)の、思ってる通りだよ、とはいったがな」

「…………〜〜〜〜っっ！！」

　飄々としたまま言い放たれたその言葉に、なんとも言えない顔をして、わなわなと身体を震わせるシェダ。

　拳を握り締めてなんとか怒りを押さえ込み、深々とため息を吐く。

「……あぁもぅ！　そうですね、貴方はそういう人でしたねっ！　この事の考えに至らなかった私が、ただ愚かだっただけなのでしょうねっ！」

　しかし、嫌味は満載に毒づく。

　そんなシェダにニヤリとしたまま、アルドは告げる。

「嘘を言ったつもりはないぜ？　俺だって、こーゆー形で再び会えるとは思ってなかったしなぁ。まぁでも、個(人)としてはいないのは分かってたが、体(精神)として存在(いる)のは知ってた、ってだけの話だっての」

「同じ事ですっ！！」

　叫んでから額を押さえ、はあぁ、と盛大にため息を吐くシェダ。

　――あらあら。相変わらず、アルドに振り回されてるのねぇ

　――ま、この関係はもう修復不可能だろ。なんせ年期が違うからなぁ

「怖いこと言わないでくださいよ、アイリードっ！」

　二つの声の内の１つに、物凄く嫌そうに声を返すシェダ。

　振り向いた先には、苦笑しつつ頷く旧友の姿。

　――ははっ、すまんすまん

　そう言って笑うのその顔は、昔と何ひとつ変わっていない。

　あぁ、本当に彼らなのだな、と懐かしさに浸りそうになるシェダ達だったが、

　――って。こんなことやってるバアイじゃないんじゃないの？　あなた達、シアリート(あの子)助けに行くんでしょう？

　ふわり、白い髪をなびかせて訊ねる女性、リーティアにそう言われ、はっと我に返る面々。

「そうだったっ！」

「浸っている場合ではありませんでしたわっ！」

「そうです、早く助けにいかなければっ！」

「まぁ待てって」

　しかしそれを、アルドが制する。

「言ったろうが。すぐどうこうされたりしねえって。ちょっとくらい、話す時間はあるだろうよ」

「しかし……」

「そんな事言ってる間に、彼女に何かあったらどうするんですかっ！？」

「そうですわ！　一刻を争うのですからっ」

　と、尚も否を唱える三人に、アルドはさらりと告げた。

「だぁから。足りねえんだって言ったろ。それに、状況把握と作戦会議は必要だろが。あと、アイリとティア(コイツら)に二、三聞きたい事があんだよ」

　――それで、聞きたい事ってなにかしら？

　円形に、草地の上にそのまま座り、その真ん中に置かれた石の上に腰掛けながら、リーティアが問う。その傍らには、アイリードが付かず離れず寄り添っていた。

「色々あるが、そうだなぁ。まずは……」

　リーティアの問いに、ふぅむと顎に手を添え考えるアルド。

　そんなやり取りを、シェダ、カラミス、エレミアの三人は作戦を立てつつ、聞き漏らさぬよう耳をそば立てている。

「確認といくか。お前らも含め、だが。あのガキ共は、゛過去の再現″をしようとしてんだよな？」

「は？　どういう事ですかそれ？」

「過去の……再現、って。なんなんですの？」

　アルドの言っている事の意味がわからず、驚き聞き返すカラミスと、頬に手を添え小首を傾げるエレミア。

「はぁ。……アルド。もう少し、順を追って確認してください。貴方にはわかっていても、私達にはわからないのですから」

　そんな二人を見つめ、シェダがやれやれとため息しつつ告げる。

「んあ？　あぁ、そっか。悪りぃ」

　シェダの指摘に気付いて、へらへら笑って謝罪するアルド。そんなアルドを見やってリーティアはやれやれとため息を吐いて呟く。

　――アルドがいるとホント、話が早くて助かるんだけど、ま、いいわ。わからない子達もいるようだし、順を追って説明しましょうか

　呟いて石の上に立ち上がり。こほん、と咳払いしてから続ける。

　――まず、今回の事についてだけど。肝にあるのは、゛十二年前の事故″っていうのは、判るわよね？

　リーティアの言葉に、コクリと頷くアルド以外の三人。それに頷き返し、

　――わたし達にしてみれば、襲撃された形になるけど、あの事故……いえ、゛儀式″は、不完全な状態で終わってしまっているのよ……

　言いながら、当時の場面を思い出してしまったのか、悲しげな表情をするリーティア。リーティアのその肩に、アイリードがそっと自分の手をかける。

「儀式……って、なんなんですか？」

　三人を代表して、カラミスが挙手して訊ねる。二人のその睦まじい姿に水をさしてしまうのを、悪いなぁと感じながら。

　そんなカラミスに苦笑しながら、リーティアは告げる。

　――今では、ただ髪の色が変わるだけだと言われているけれど。四季の者には、遥か古の時から継承されている役目があるの。それが何か、くらい知ってるわよね？

　その問いに、エレミアが挙手し答える。

「確か……四季を巡らせて年を導き――、力を循環させて均衡(バランス)を保つ、でしたわよね？」

　――そうね。そして、循環した力を世界に返す。それが、四季の者としての役目

　エレミアの回答に、にっこりと満足気に頷き告げるリーティア。しかし、それにすかさずアルドが口を挟む。

「だが……゛勿論″、それだけじゃねぇよな？」

　その、わかってて言っている言い方に苦笑いを浮かべ、リーティアは続ける。

　――そう。今エレミアが言ってくれた事は、表面上での事で、四季の者なら、誰しもが無意識にやれるような事なのよ。でも……それ以外に、何処にも語られていない、四季の者ですら知っている者が稀少な、゛真の努め″が存在する

「……その、努めとは――？」

　驚きつつそう告げるのは、ぱちくりと目をしばたいているシェダ。

　カラミスとエレミアも、固唾を飲んでリーティアを見返し。

　そんな三人に苦笑し、リーティアは静かに告げた。

　――゛世界″を癒し、護る。言葉通りの意味でね。それが、最も優先されるべき事柄であり、何を途しても守らねばならぬ、絶対のもの

「何を……途しても……？」

　――そう

　訝しげに訊ねてくるカラミスに頷いて、リーティアは呟く。

　――゛命に変えても″、という事よ

　悲しげな、微笑みを浮かべたその表情(かお)で。