それはないんじゃないですかっ！？

殻の檻６

「今のって……」

「しゅ……守護龍の……？」

　門を潜って少し踏み入った先で轟いた、大地を揺るがす程の咆哮。

　それに顔を見合わせ、はは……と頬を引きつらせるカラミスとエレミア。

　子フェイドラの羽化期に差しかかる今の時期は、親龍であるフェイニッシュスノードラゴンの警戒心が通常時の三割増しだ。

　大魔導師様と騎士団長様がいるとはいえ、嫌な予感が瞬時に脳内を駆け巡る。

　シアリートに、何かあったんじゃないか、と。

　一度浮上したその思いは、すぐに消える訳ではないが。

　不安な思いをなんとか押し込めて、ごくりと唾を飲み込んでから頷き合い。

「――行こうっ」

「ええ！」

　カラミスとエレミアは走り出した。

　仮の場所を――、龍が守るシェリティリアの花が咲き誇る、頂の群生地を目指して。

「ははっこりゃあ良い！　守護龍サマとご対面〜ってか」

　威圧感を半端なく放っている守護龍、フェイニッシュスノードラゴンを見上げ、ニヤリとして飄々と呟くアルド。

　それはまるで、プレッシャー等微塵も感じていないかのようで。

　そのまま、さくさくと歩みを進めていく。

「……っ！　無礼を、どうか御許し下さい、守護龍よ。けして……決して、貴殿方に害意を加える等と言う事は」

　アルドの行動に若干肝を冷やしながらも、片膝を折って頭を垂れ、なんとか言葉を紡ぐシェダ。

　その身体は震えてこそいなかったが、握られた拳と頬をつたう汗に、未だ向けられ続けているプレッシャーを、堪え忍んでいるのが見て取れた。

　自分が出ていった所で、何かが、変わるとは思えない。

　しかし、今の現状をなんとかしなければ、先に進めないのはわかっていて。

　アルドが何を考えているのかはわからないが、ここに荒事を起こしに来たという訳でもない。

「……っ……！」

　シアは身体に力を入れると、アルドの歩みを止めるべく、その前へと回り込んだ。

「っと」

　すると案外素直に、アルドはその歩みを止め。

　シアは身体を震わせながらも、守護龍を見上げ、なんとか口を開く。

「……なさい……ごめん、なさいっ……！　いきなり、来て。……ここしか、思い付かなかったから……っ。でも、争いに来た訳じゃないの！　だからっ……」

　噛み締めていないと零れそうになる涙を堪え、必死に守護龍に訴えるシア。

「どうか、怒りをおさめて、ください。ただ……お願いをしに、来ただけなの」

　揺れる赤と紫の瞳が、透青色の双眼を見つめる。

『………………』

　じっ……とシアをサファイアの双眼で見据え、ふぅと守護龍がため息を付いたかと思うと、ビシビシ感じていたプレッシャーが、ふっと周囲に霧散する。

『……いつも時期になると勝手に、゛一人″で来ておっただろう。それが今日は珍しく、連れがいたのでついつい、な』

「……っは」

　プレッシャーが霧散した事にほっとして、かくんと膝を折り、その場にへたり込むシア。

　それ程に、投げられていた威圧感は、半端ないモノだった。

　プレッシャーだけで、死ねるんじゃないかと思えるくらいには。

　敏感に、感じ取ってしまった自分が悪いんだろうけれど。

　向けられていたプレッシャーは、自分へのモノではなく、アルドとシェダへのモノだったのだから。

　プレッシャーから解放されて、荒い呼吸を整えている途中で、頭上から含みあるアルドの声。

「゛いつも″ってどーゆー事だ、コラ。ただの学生が、やすやすと入れる所じゃねぇぞ？」

「！　っ、あ……ああのそのっ、それはっ……！」

　その言葉にワタワタと慌てるシアを見やり、目元を細めて守護龍が口を開く。

『我が入れてやっていた。元より、この結界は我のモノだからな。其奴(そやつ)には゛調整″が必要だったのでな』

「……ちょ、調整……って……」

　シアが人知れず守護龍の元に来ていた事には勿論驚いたが、守護龍の口から出たまさかの言葉に、先の驚きを宿したまま、呟くように告げるシェダ。

　話が全く、見えてこない。

「…………」

　訝しげに眉を寄せ、暫し考え込んでいたシェダだったがふと、シアの側に立っているアルドに視線を向けると。

　その表情はいつもの、飄々としたもので。

　何を考えているのかはここからではわからないが、いつもの如く、何かに勘づいてはいそうである。

　口角が少し、上がっている。

(……ここは素直に、聞き役に徹するとしますか。……正直、アルドが守護龍にけしかけそうで怖いんですが、ね……)

　それを見てやれやれと一つ息を吐き、これから起こる事を一字一句逃さぬよう、立ち上がって静かに、眼前を見据えるシェダ。

　すると、一瞬だけ守護龍の透青色の瞳がシェダを捉え、またシア達へと視線を戻し、その口を開く。

『其奴は色々と面倒でな。其処な主も、であろう？』

「！　まぁな」

　ふっと笑ったかのように告げられた守護龍の言葉に、一瞬だけ黒の瞳を見開き、次いでニヤリとした表情で答えるアルド。

　それをただ静かに見つめ、未だへたり込んだままのシアへと守護龍は問う。

『ふ、いい眼をする。――して、此度は何用だ、゛鍵にして禁忌の子供″よ。此度参ったのは調整の為、ではないのだろう？』

「っ！」

　禁忌の所でビクリと身体を震わせ、きっ！　守護龍を睨み付けるシア。

「……その名前で……、呼ばないでっ！」

　叫ぶように告げるが、守護龍は特に意に介したふうでもなく、

『名など、真名(マナ)でなければ特に意味はない。我にとっても、そなたにとっても――、な』

　ニヤリとして告げて、先を促す。

『そんな事より、そなた、我に頼みがあるのだろう？　早うせい。我も、そう暇ではないのでな』

「〜〜〜〜っっ！！」

　しれっとした守護龍のその態度に、むむ〜っと頬を膨らませて守護龍を睨むシアだか、先程同様まったく意に介しておらず、ふぁ〜と欠伸までして見せている。

　それを、アルドとシェダは微苦笑を浮かべて見つめるのみ。

「……うぅ。……はあぁ……」

　暫くすると、いい加減諦めたらしいシアが守護龍を睨むのを止め、肩を竦めてため息を付き。

　ため息を付いたと同時に俯いてしまった顔を、そのまま上げる事なく暫し留め。

(……龍(かれ)にお願いしてしまったら、もう本当に、゛戻れない″。それは、゛彼女″の本意じゃない)

　自身の思いを確認する為、思考する。

(……でもじゃあ、゛私″のこの思いは……？　そんなモノ、望んでは……求めては、いけないけれど。そんな資格、私にはないもの……)

　ぎゅう、と拳を握り締める。

(……今なら、まだ、戻れる。……でも、だけど。――私には、もう――……。それは、きっと出来ない。なかった事にして、今まで通り、過ごすなんて事――。……あぁ、でも……)

　考えれば考える程、意思が揺らぎ、鈍る。

　足が竦む。

　温かな手を、離したくない、と思う。

　出来る事ならこのままで、と願ってしまう。

　そんな資格、ありはしないのに。

　どうせ、拒絶するだけなのに。

　そのくせ――、求めてやまない。

　誰よりも。

「……っ……」

　雫が、溢れる。

　紅玉と紫の瞳をつやりと濡らし、ひとつ、ふたつ。

　双方の瞳から、ポロリ、ポロリと雫が溢れる。

　本来なら譲れない――

　譲れはしない、二つの思いがせめぎ合って、胸が締め付けられて苦しい。

　離れたいと願っているのに、離れなきゃいけないのに、その手を離したくないだなんて。

　なんて贅沢で我が儘なの。

　伸ばした手は空を切って。

　望んでも叶わないのに。

　゛私″は――、……でしかないのに。

「……ぅ……」

　あまりにも惨めで滑稽で――、苦笑いが浮かんでしまう。

　頭の中はもうぐちゃぐちゃだ。

　こんな状態で晒すなんて、とてもじゃないけど出来そうにない。

　しかし。

「！」

　俯いたままのシアの頭に、ぽふりと優しく掌(てのひら)が置かれる。

　温かい、大きな手。

　最近は、それがまるで当たり前であるかのように、傍にある、ぬくもり。

「……あー、悪い。俺は、ほんと悪い男だよ。お前が……、泣く(それ)程までの事を、解っててさせようってんだから」

　ほんとにごめんな、というアルドのその顔が、苦笑混じりに微笑んでいるのが、見なくてもシア(自分)には分かってしまった。

　ふるふる、首を振るシアの頭をよしよしと撫で、優しく、アルドは続ける。

「いいぜ、俺の事恨んでも。お前に恨みとはいえ想われてるなら、それこそ本望だよ。……お前が言えるようになるまで、どれだけでも、幾らでも、待っててやるから。……だから。だから泣くなよ」

「……ふっ……ぅえ……っ」

　その声は、どこまでも優しくて。優しすぎて、余計、涙が止まらなくなってしまう。

「泣くなって。……大丈夫だ。ちゃんと最後まで、゛お前″を見ててやるから。俺がついてんだから、何も、恐がる事ねぇんだよ」

　そう言って、ぐしゃり、頭を撫でる手に力がこもる。

　話す事も、見せる事も、正直、まだ怖い。

　だけど。

　貰った言葉は、どこまでも温かくて。

　それだけで――進めそうな、気がした。

　゛見ててくれる″というその信頼を、裏切る事になったとしても――……

　ごしごしと目を擦り、涙を拭う。

「……ごめん、なさい……。えっと、その……あり、がと」

　ポソリと、頭から手を離したアルドに呟いて、一歩、シアは前に出る。

『……決まったか？』

　それに暇ではないと言いながら、待っていてくれた守護龍が此方を向いて問う。

「……暇じゃないのに、ごめんね」

『まったくだ。だから早うせい』

「……ふふっ、ごめん」

　謝りながら、シアは柔らかにはにかむ。

　その表情は――、悲しげで、心を痛めているように守護龍には見えたが、アルドとシェダには、その時のシアの表情はわからなかった。

『…………』

　じっと此方を見つめる龍を、シアも穏やかに見つめ返し。

　息を吸い込み、一言告げる。

「……この場所を一時、借り受けたいの」

『何故に？』

「……貴方の言ったように、今からやるのは調整じゃ、ない……。゛見せる為″だから」

　それだけで何の事かわかったのか、守護龍の透青の瞳が細められる。

『ほぅ。ここ以外だと゛何が起こるかわからない″から、ここに来たのだと言うのだな』

　コクリ、その問いに神妙な顔で頷くシア。

『成程な。しかし……ここの結界とて、万能ではないのだかな。……だが、ここより安全に事を進めるに適した場所も、そうある訳でもない故、貸し与えるは良しとするが。もし、我等や宝に害が及んだおり――、そなたはその責をなんとする？』

　きゅうぅ、見極めるように、守護龍の瞳が更に細まる。

　その瞳を懸命に見返し、静かに口を開くシア。

「永遠(とわ)に。貴方様に仕えると誓いましょう」

「お、おいっ！？」

「なっ！？」

　これには、流石の二人も驚かざるを得ない。

　龍に仕えるという事がどういう事か。

　少なからず術をたしなむ者なら、知らない筈がない。

　龍は、万年生きるという。

　魔力(ちから)を持つモノは、それ以上だとも言われている。

　それだけでも既に、゛人の環″からは外れる事となる。

　シアが言うように、永遠にというのなら――

　もう二度と、この世に生まれて来る事は、ない。

　龍が滅びでもしない限りは。

　いや、もしも滅んだとしても、それだけの年月を生きてしまったら、人としては逸脱しているモノとなり、輪廻に還る事もままならず、塵と消えるのが運命(さだめ)だろう。

　それ程の想いで、シアは今、ここに立っているのだ――……

　その想いを、龍が汲んだかどうかはわからないが。

　張られている結界の強度が段飛ばしで増幅され、群生しているシェリティリアとちらほらと生えているモノ、それに龍自身と卵たちに防護壁が施された所で、龍の口から声が届く。

『――早々に済ませ、立ち去ることだ』

　それだけ言うと、守護龍は翼をたたみ、腰を落としてその場に座す。

　それにありがとう、と呟いて、シアは後ろを振り返った。

　アルドとシェダに、向き直るように。