それはないんじゃないですかっ！？

その時の、こと９

「そこは、結界の膜が張ってあるかのような所でさ。初めは何しても入れなかったんだが、いきなりその膜がたわんで、その後、なんの抵抗もなくすんなりと、腕が膜を越えちまったんだよ」

　今思えばそれも納得なんだけどな、と呟いてアルドは続ける。

「ま、自分で突破出来なかったのは悔しいが、これ幸いと、俺は膜の内側に入り込んだ……。内部(なか)のその景色に、正直驚いたぜ」

　アルドのその言い方に、ふとシェダが訊ねる。

「……今のような、荒廃した断崖絶壁の峡谷……ではなかった、と？」

　それにご名答〜♪　とニヤリと笑って、アルドが告げる。

「本来は゛そう″なんだろうが、俺が踏み込んだその時は、一瞬自分が何処にいるのか忘れるくらいの、絶景が広がってたんだよ」

　四季折々の花が咲き乱れ、野山の草木は、古の時代の時のような黄金色の光を放ち……まるで幻想(ゆめ)の中にいるみたいな、そんな不思議な場所だった……と、アルドは苦笑する。

「あれはたぶん、あの頃のシアが見てた夢を媒介にして、そこに造り上げてたんだろうな。――シアの為に。アイリとティアが二人で、さ」

　良い両親してたんじゃねーか？　と呟き、続ける。

「……二人には、俺が来るのがわかってたんだろ。だから、内部に入れたんだ。聞いてねぇけど、少なくともアイリは、俺に話があったみたいだったしな」

　今となっちゃ、ホントかどうかわかんねぇけどな、と続ける。

「それで……アルドは、アイリードとリーティアに会った、んですか……？」

　そう、囁くように問われたそれに、アルドは苦笑いを浮かべる。

「……会った、と言えば会ったんだが……。卒業式以来の懐かしさに浸る余裕なんか、ありもしなかったっての……」

　頭をガリガリ掻いて唸りながら答えるアルドに、意外そうな顔をして驚くシェダ。

「そうそう、動じたりなんかしないでしょうに。珍しい事もあるものですね……。そんなにも、その幻想的な世界は素晴らしかったのですか？」

「……いや、まぁな。素晴らしかった、なんて言葉じゃ言い表せないくらい、凄かったけど。――えぇといや、そうじゃなくて、だな……」

　また頭をガリガリして、暫しうんうん唸ってから、アルドは盛大にひとつ、大きなため息を吐いて。

「……内部(なか)に入ってすぐ、わかってたらしいアイリとティアが、出迎えてくれたんだが……」

「……だが？」

　小首を傾げて聞き返してくるシェダに、更にため息を吐いて、ふいっと顔を逸らして続ける。

「……ガラにもなく、狼狽えたんだよっ……！　二人が連れてたモノ見て、な……」

　あーくそっ！　俺様一生の不覚だぜ……と言って、頭を抱えてテーブルに突っ伏すアルド。

「……アイリードとリーティアが連れていた……？　あ。シアの事、ですか」

　アルドの言葉から推測して、そう結論を出すシェダ。

　それに、項垂れたままもごもごと呟くアルド。

「……なんて言うか……、今でもシアは特殊な魔力波動してんだけど、その時は、もっとこう、なんか凄かった……んだよ……」

　あれ一身に受けたら、お前だって腰抜かすぞ……とぼやいて、渋々続けるアルド。

「……まぁ、王族と四季の者との間に生まれてんだから、特殊なのは当然なんだが……。生まれたて特有の溢れる生命力っていうか、無垢であるが故の無邪気さというか……」

「……つまり、新たな魔力の存在に戦いたのに加えて、その時のシアに、何か核心的な事でも言われた……と。……ふふ。さすが、アイリードとリーティアの子供ですね」

　にっこりしたまま、ぐっさりくる言葉を浴びせてくるシェダをジロッと見やって、

「……まぁ、簡単に言ったらそうなんだが……。お前、これリドとかリューオにゆーんじゃねぇぞ」

　声音低く凄むアルドだが、

「まさか。そんな勿体ない」

　それをさらりと交わして、笑顔で告げるシェダ。

　その顔には、暫く私だけで楽しむに決まってるじゃないですか、というのが滲み出ていて、しゃべる相手間違えたかな、とアルドが思うが、もう遅かった。

　うへぇという顔をして、テーブルに頭を預けたまま、アルドが続ける。

「内部で初めて、あいつ(シア)見た時――。四、五才のガキだった筈のシアに俺は、十七歳(今)のシアをダブらせたんだよ」

「……容姿、は……四、五才の時と然程変わっていないのでは……？」

　アルドの言わんとすることが分からず、小首を傾げるシェダ。

　それに理解はしなくていい、と手を振ってアルドは続ける。

「……ヒトの魔力波動は、そうそう変わるモンじゃねぇから、ここまで言ったらシェダ(お前)ならもう、わかんだろ？」

　それ以上言う気はないのか、そう締め括るとアルドはまた菓子に手を伸ばす。

「……まぁ、そうですね。外見うんぬんではなく、魔力そのもの……つまり、源の部分でシアをシアだと言っているのですから、疑う余地などありませんし。それなら、信じない訳にはいかないでしょう」

　それが、本来アルドにしか判別出来ないものだとしても、と付け加え苦笑するシェダ。

「……しかし、諸々をシアに聞かなければ分からない、となると……かなり時間がかかりそうですが……」

　一口紅茶を口に含み、やれやれとため息を吐くシェダに、

「――そうか？　そう時間はかからねぇと思うがな。あちらさん、気の長い方じゃないっぽいし」

　アルドは菓子を頬張りつつ、さらりと告げる。

　それに、訝しげな顔をしてシェダが訊ねる。

「どういう、ことです？」

「ん？　あぁ。昨日な、秘密基地(ここ)に影送って来た四季のガキと、ちょいーとヤり合ってだなぁ。目当てはシアだったらしいけど。アルビノのガキまで出てきて、ちょっとびっくりしたなぁ、アレは」

　あはは〜と笑って、さらりと告げたアルドだったが。

「……………………」

「っ！？」

　眼前から流れて来た冷ややかな冷気に、びくっと身体を震わせる。

「………………」

　恐る恐る、頭を上げるアルド。すると、眼前ににっこりとした笑顔を張り付けた状態で、どす黒いオーラを振り撒くシェダがいて。気(オーラ)で、銀の髪が波うっている。

「……誰が、誰と、ヤり合った……んですって？」

　ふふふ……と、笑顔でそうアルドに訊ねるシェダだが、その目は全然、笑ってはいなかった。

　慌てて弁解を試みるアルド。

「いや、あっ、あのな、シェダ？　俺は別に、最初(ハナ)からヤり合おうと思ってたワケじゃ」

「当たり前です！」

　が、ぴしゃりと切り捨てられる。

　そのままゆらりと席を立ったシェダは、腰の剣へと滑らかに指を走らせ。柄飾りの宝玉が、鮮やかに光り輝き出す。

「いっ！？　お、おいシェダ、ま」

　それを見て取って、後に起こるであろう自分の無惨な状況を悟って、なんとかそれを止めようと声を上げるアルドだが、後ふた呼吸程、遅かった。

「貴方と言う人は〜〜っっ！！　情報の！　共有が！　どれだけ重要か！　ちゃんとっ！　わかってるんですか〜〜っっ！！」

「ぐっ！　が！？　ぎ？　ご！　げふっ！？」

　シェダの気に誘われて舞い降りてきた雷精が、アルドに良く聞こえるよう区切られたシェダの声に合わせて、雷(いかずち)をアルドに撃ち落としていく。

「………………」

　しゅうぅぅ〜、煙を上げながら黒こげのアルドがバタリ、と椅子から転げ落ち床に伏す。

「ふんっ」

　それを冷徹に見下ろすシェダ。その周りを雷精が楽しげにくるくると舞い、ふわっと溶けるように消えていく。

「……わ……、悪かった……ての……」

　口から黒煙を吐き出し、謝罪するアルド。身体がまだびりびりとしていて、暫く起き上がれそうになかった為、倒れたままではあったが。

「色々と言いたい所ですが、まぁいいでしょう。……それで、シアの安全確保と敵の状況は？」

　椅子に座り直し、先程の事などまるてなかったかのように切り返すシェダに、いつか覚えてろよ……と呟いて床に寝転がったままアルドが告げる。

「……取り合えず、俺のコートとリングを置いてきたから、何かあったとしても、一瞬で行ける。あのガキどもは、あいつ(シア)を今すぐどうこう、って感じじゃあなかったし……。片方はどうにか出来そうだが、アルビノのガキの方は、ちょっと骨が折れそうだな……」

　ふう、と息を吐き出しながらそう告げるアルドに、首を傾げつつシェダが問う。

「四季の者のアルビノって……ただの゛色無し″では、ないんですか？」

　現代(いま)となっては、古い文献を漁らないと虹光髪、もとい四季の者の情報は得られない。それに得られたとしても、それは極小なであり、四季の者の中のアルビノとは、その白の見た目から分かるように、゛色を与えられなかった者″即ち、四季の者でありながらにして四季の者である能力ない、能力無し、色無しと言われている者達の総称だった。

「……ん〜……」

　シェダのその問いに、難しい顔をするアルド。痺れの治まった身体をむっくりと起こして胡座をかき、ポリポリと頭を掻く。

「……俺から聞くより当人に直接聞いた方が、早いと思うぞ。どうせまたすぐ、お目にかかる事になるんだからさ」

　どうやら教えてはくれなさそうなアルドに、ため息してシェダは続ける。

「どうしてそう、言い切れるんです？　一度退けられたのでしょう？　なら次は確実に仕留める為に、ある程度時間を置くのでは？」

　私だったらそうします、と言うシェダにニヤリと不敵に笑って、アルドは言った。

「奴等には、あまり時間は無いと思うぜ？　俺がシアと一緒にいる時に、わざわざ姿を見せたんだ。それでシアは、もう絶対に動かざるを得なくなったからな。奴等にしてみりゃ、それは計算通りなんだろうがな。それにな、退けられたのは奴等じゃない」

　そこまで言って言葉を切り、アルドはへらっと笑って言った。

「゛俺が、退けさせられた″んだよ。即席魔法だったにしろ、あのアルビノのガキ、もう一人の四季のガキが形成してた結界ごと、俺の炎を消しやがった」

「なっ……！？」

　アルドから告げられたその衝撃的事実に、声を無くし驚愕するシェダ。

　信じられない、という顔でアルドを凝視する。

「――ま、次はこうはいかねぇけどな」

　それに、いつものようにニヤリとするアルドだが、シェダは驚愕した顔のまま、それに答える事が出来なかった。