それはないんじゃないですかっ！？

忍び寄る影１６

「お、女の子にっ、むっ虫けしかけるなんて最低っ！！　円豚(ブタ)に踏まれて死んじゃえっ！」

　アルドが召喚した羽虫を速攻で片付け、きっ！　と睨み付けてくる少女のその瞳は、光から抜け出して両目とも艶やかな黒色へと変わり、その長い髪も所々光を照り返して黄色い縁取りが染めているが、瞳同様艶のある黒色へと変じていた。

　外部と遮断され、闇色を濃くした結界内と同調するかのように。

「えー……円豚(アレ)は勘弁だなぁ。シャレにならん」

　それを特に気にすることなく、むしろ言われたことの方に反応してうへぇ、と嫌そうな顔をするアルド。

　円豚は世界中で広く食されているその名の通り丸い豚で、子豚の時のコロコロとした姿が非常に可愛らしいのだが、成熟すると大人五、六人分の大きさに加えて縦幅と横幅がかなりある為、その総重量はゆうに数トンを越える。

　そんな巨大な肉塊が草原にでんっと鎮座しているだけでもホラーだが、それが自分目掛けて転がってきた日には、即ジ・エンドを覚悟するしかない。

「……ま、いいわ。だけど今日はアナタに、用があったワケじゃなかったんだけどなぁ〜♪」

「俺は、お前に用があるんだけどな？」

　なんとか怒りを引っ込め、細い顎に手を添えてにっこりとする少女に、アルドが不敵にニヤリと笑う。

「ふぅん？　そういえば、地下がどうとか言ってたわねん♪」

「お前、地下に来た影と同じ匂いがするからな。そうなんだろ？」

　小首を傾げて呟く少女に、明らかにカマカケなのだが自信満々の顔でアルドが訊ねる。こういう時は自信満々で対応するのが、彼なりの流儀なのである。

　それに、少女はあっさりと頷いた。

「別にバレても支障ないし、まいっか。でも、当初の予定とは随分変わっちゃったけどね〜♪　私は初めから、アナタ狙いだったんだもの♪」

　くすくす、少女が笑う。

「お偉い方々みたいだったけど、簡単にのってくれて助かったわ〜。どうやら持ってたのはデマ、だったみたいだけど♪」

　頭の堅い人程騙すのは簡単よね、と少女は告げて、

「ホントはアナタの方が゛大魔導師″(ホンモノ)で、この前襲撃させられた方は偽者だった、と」

　ひたり、眼前のアルドをその黒き瞳に捉える。

「流れてる情報が、真実だけとは限らないってことさ」

　それに臆することなくその瞳を見返し、ニヤリとしたままアルドが告げる。

「ふふっ。まぁ、そうよね〜♪　私たちが、虹光髪って呼ばれてるのと一緒でね」

　くすくす、本当に楽しそうに、少女は笑う。

「――それで？　わざわざ戻ってきたのは一体なんの為なのかしら、大魔導師サマ？　まさかこんな話をする為だけに、戻ってきたワケじゃないんでしょ？」

　言いながらキュッと少女の黒瞳が細められ、挑発的な視線が投げかけられる。

「あの子は逃がされちゃったし、さっきので熱も入ったから、別にヤリ合ってもいいんだけど〜♪」

「へぇ？　ま、そっちがいいなら俺は別にいいけどな。女をいたぶる趣味はねぇが、元々俺指名だったんだろ？」

　挑発的な少女に対して、やれやれとアルドは肩を竦める。

　それに少女が喚いた。

「うわムカっ！　それじゃあ私が、よわっちいみたいじゃないのよっ！」

　喚く少女にさらっと、なんてことない感じでアルド。

「――そんなつもりで言った訳じゃねぇよ？　それに゛それなら″、俺の敵じゃねぇ」

「はあぁっ！？　ほんっとナメてくれちゃってっ！　結界にすら気付かなかったくせにっ」

「――そんなの、たいした問題じゃねぇよ」

　ニヤリ、アルドが口角を引き上げて笑ったのと、ゴッ、という地響きじみた音と共に赤々と燃え盛る炎が出現したのは、同時だった。

　途端に、むせ返る程に荒れ狂った熱気が頬を叩き、渦巻く暴風が長い髪を巻き上げ、その瞳(め)に燃え上がる炎が焼き付けさせられる。

　外からは町並みの風景にしか見えないが、内は夜の闇を溶かし込んだかのような黒い結界のその内部全体が、一瞬にして緋色に染め上げられる。

「っな――！？」

　炎の赤に染まった目を見開き、渇いて掠れた声を漏らす少女。

　こんな大出力の魔力量、虹光髪である自分が、出現する前に感知出来ない筈がないのに。

　大きな力を出現させる為には、それ以上に大きな魔力が必要になる。

　例えば、拳大の火球を出現させる為には、少なくともその倍の魔力が必要になるというように。

　それは魔力の濃度や量だったりするのだが、その使用者や周囲に少なからず何らかの影響を及ぼす。大きな力なら尚更、周囲に異変が生じる筈だ。

　微細なものであったとしても、その微かな動きや流れ等が。

　大きなものならその魔力に引きずられて、それこそ大地や空気が震えたりはするだろうし、力を行使する者の、魔力量の肥大する様が手に取るように見えた筈だ。

　それなのに。

　出現させられるその瞬間(とき)まで、その片鱗すら感知することが出来なかった。

　自分の、結界内だというのに。

　やり返された――っ！！

　ギリリ、少女は悔しげに唇を噛んだ。

　その事に至って、自身の魔力が意地汚く貪られ、急激に枯渇し続けているのを悟る。

　自分がこの場所に人知れず結界を構成したのと同じように、感知させる間もなく、眼前の炎を出現させてみせたのだ。

　ニヤリと不敵に笑っている、眼前のこの男は。

　予備動作も、それを引き起こす為の詠唱すら、することもなく。

　それもその筈で。

　少女の張った結界のおかげで、魔力は周囲に充分過ぎるくらいに満ち足りており、わざわざ新たに構成する必要などなく。

　構成されたその結界をちょこっとイジって、変換流用すればいいだけの話なのだから。

　一度、この結界を突き破った際に出来た結界の欠片が、アルドに味方したのだろう。

　結界を周囲に同化させていてくれたおかげで、少女本人に気付かれることなく、アルドは上手いことそれを変換、流用することが出来たのだった。

　少女のその表情を見やって、細められたアルドの瞳がキラリと光る。

「――どうやらナメてたのは、お前の方だったみたいだなぁ？」

　悪戯を成功させた子供のような顔で、ニヤリと告げる。

「あのおしゃべりも、この為だった、ってワケね」

　それに負けじと強気な笑みで応じる少女。

　しかし、認めないわけにはいなかった。乗せられたのは、どうやらこちらのようだった。

　赤々と燃え盛る炎は、今はまだ眼前の男を覆うようにして燃えているだけだが、少しでも事を起こせば、たちまちこちらに向かって躊躇いなくその舌を伸ばすだろう。

　然程大きな結界ではないにしろ、それ全体を赤に染め上げる程の炎を、魔力を喰われた今の状態でその身に受けたとなれば、いくら虹光髪である者といえどただでは済まない。

「あ〜あ。これなら、ちゃんと言うこと聞いとけばよかったなぁ〜」

　はぁ、とひとつ息を付いて肩を竦める。

　暫く前線から離れていたとはいえ、ここまで自分の感覚が鈍っているとは思ってもいなかった。

　カンの良さは、一族の中でも随一だと言われていたのに。

　まあそれも、今の状態ならば仕方のないことなのかもしれないが。

「んあ？　なんだよ、降参してくれんの？」

　少女の呟きとその態度に、若干拍子抜けしたように聞き返すアルド。

「ん〜？　降参っていうか〜、流石にそれ打ち消すのは、骨が折れそうだしぃ」

　あははと苦笑する少女。

「で・も。やられっぱなしはイヤなのよねぇ〜♪」

　しかし、未だにその瞳は爛々と輝いていて。

「ああ？　どっちなんだよ……」

　ころっと態度を変えた少女に、呆れ気味にアルドがぼやく。

　すると。

「――なにしてんの」

　パチンと指を鳴らした音が聞こえたと同時にそんな声が聞こえ、少女の結界も、アルドの炎も、たちまちに流れる風に溶けるようにして、消え去る。

　まるで初めからそこには、何もなかったかのように。

　それにより遮断効果もなくなり、もといた場所へ、エルスティン学院の門を少し行った先の、街道脇へと景色が戻り。

「っ！」

「なっ！？」

　突然の周囲の変化に驚き、目を見開く少女とアルド。

　いきなりのことすぎて、思考が追い付いていかない。

　注意を欠いていたわけではないが、こうもあっさり打ち消されてしまえる程、少女とアルドの魔法は、結界と炎は、軟弱ではない。

　仮にも人知れず街中に結界を張れる程の実力を持った者と、このシェリティード唯一の、大魔導師を冠している者なのだから。

　にも関わらず、新たなこの出現者はその指先一つで、結界と炎、両方を一度に無効化してみせたのだ。

　二人とも完全に、虚を突かれた状態だった。

　そんな二人の眼前に、一人の少年がふわりと、静かに舞い降りて来ていた。

　――白。

　そう称するのが、一番に相応しい。

　まるで雪のように真っ白な髪。

　その肌も伏せられがちな瞳も、色を入れ忘れたかのように白く。

　細身の肢体。そこから伸びる腕も足も折れそうな程か細く、その胸が平らでなければ、少女だと誤認していたかもしれない。

　きっちり上までボタンが留められたシャツに、ゆったりしたズボン。唯一、それを吊っているサスペンダーだけが艶光りしている黒色で、履いているブーツでさえも、染みひとつない白だった。

　音もなく、石畳の上に降り立つ少年。

「………………」

「………………」

　神が地上に遣わした雪の化身のような少年のその容姿に、ぱちぱちと目をしばたくアルド。声を忘れたかのように、口はあんぐり開けたままで。

　一方少女の方はというと、驚きからはもう立ち直ってはいたが、あちゃ〜と苦笑いしながら片手で顔を押さえ、そのまま眼前の少年からそろ〜っと目線を逸らしている。

　各々の表情を特に気にすることもなく、姿勢を正すと、その少年が薄い唇を開いた。

「――こんばんわ。ウチの姉が、ご迷惑をおかけしたようで、どうもすみません」

　その声は、感情も抑揚も少なに淡々と並べられ。

　綺麗に腰を折って少年がお辞儀して初めて、アルドははっとし慌てて声を返した。

「あ、あぁいや、こちらこそ――……って、あ、姉ぇっ！？」

　が、そこから溢れた重大な事実に気付いて、再び驚いた顔で聞き返すアルド。今度はその指まで向けて。

　無論、姉と言われた少女の方に。

「な〜によぅ、その反応〜。しっつれ―しちゃう〜っ！」

　そんなアルドに、先程までの挑発的な態度はどこへやら、じっとりした視線を投げかけ、つんっと顔を背ける少女。

　その少女の態度と落ち着いた物腰の少年を見て、少女の方が姉だと思う者が果たして何人いることか。下手をしたら十人が十人中、少年の方が兄だと言い出しそうだった。

「気にしないでください。いつものことですから。――あぁ、そういえばまだ名乗っていませんでしたね。失礼しました」

　姉のそんな態度に苦笑してから、今気付いたとばかりにぽんっと手を打って、少年は続ける。

「見ての通りなので、察しはついているかと思いますが。僕は虹光髪――いえ、゛四季の者″の一族の内のアルビノ、外れのナシグです。こちらの姉はちゃんとした゛四季″の系統者、チェイリル。以後、お見知りおきを」

　それらはまったくの無機質に綴られた言葉で、ぺこりと下げられたお辞儀だけが嫌に優雅で、機械的な、時計仕掛けの人形(ドール)であるかのようだった。

　生きている感じが、まるでしない。

「……………………」

　それに、なんとも言えないイヤな感じを覚えて、アルドが苦虫を噛み潰したかのような顔で目線を逸らし、自分の頭を掻きながらあーとかうーとか唸るものの、もごもごとしたまま二の次を継げないでいると、

「――では、今日の所はこれで失礼させて頂きますね。姉に良く、言って聞かせませんといけないもので」

「あっ！　ちょっとま――」

　少年、ナシグが苦笑混じりにそう告げ、少女、チェイリルの言葉が終わらない内に。

　現れた時と同じようにふわりと、その姿が霧散し、消える。

　後には、夜の闇をいっそう濃くした静かな町並みの風景が広がるのみ。

「……………………」

　暫し呆然と、二人がいた辺りを見やっていたアルドだったが、

「…………なんだったんだぁ？」

　黒の頭を掻きつつ、ぼやきながら空を仰ぐ。

　見上げた空は、結界に入る前にはあったはずの星々の瞬きは雲に隠れ、曇天の空からちらほらと冬を彩る白い雪が、ふわりふわりと舞い降りてきていた。