それはないんじゃないですかっ！？

忍び寄る影１２

「今日という今日は逃がしません――って、あ、あれ？」

　シェダとは別の入り口を使って叫びながら深部(ここ)へと入ってきたその人物は、眼前にいるシェダを見やり、ぱちくりと目をしばたいて、辺りをきょろきょろと見回す。

　その間に、シェダはリングごと石碑から手を離し、検索状態を強制的に停止終了させる。

　それにより、浮かび上がっていた文字は消え、通常運行の状態へと戻る。

(……あ……危なかった……っ！)

　平静さを装いつつも、胸中ではため息を付いていたシェダに、

「……おっかしいなぁ……。シェダイス、お前一人か？」

　頭を掻いてため息し、その人物は口調を改め、静かに問う。

　煌めく銀の……いや、白銀の真っ直ぐな絹糸のような髪を背中にゆったりと流し、タレ目気味な水色の瞳を向けてくるその人物に、シェダは腰を深く折って恭しく一礼し、答えた。

「――はい。私一人にて御座います、殿下」

「……他に、誰かの出入りはなかったのだな？」

「はい。私以外はどなたも、深部(ここ)に来てはおりません」

「――そうか」

　シェダが殿下と呼んだその者の深いため息で、会話が締め括られる。

　そうなれば、シェダから話しかけるということはまず無いので、会話が止まり。

　沈黙が訪れる。

　その間に退室するべきかと思ったシェダだったが、その前に声をかけられた。

「――ここには僕達しかいないのだろう？　……なんで何も訊かない」

「……訊いて欲しかったのですか？」

　それに破顔して問いかけるシェダに、ガリガリと頭を掻いて喚く殿下。

「〜〜〜あーもうっ！　察しろっ！　あと敬語と名前！　僕達だけなら良いって言ったろ！」

「――ははっ！」

　それに堪えきれずにシェダが吹き出し。

　頬を朱に染めて、殿下がぼやく。

「――何が可笑しい」

「あぁ、いえ――……まさか貴方が、アルドと同じことを言われるとは、思っていなかったので……」

「なっ！？」

　シェダのその言葉に、心底嫌そうな顔をする殿下。それがまた可笑しくて、肩を揺らす。

「っっ！　いい加減、笑い止めっ！」

「……そんな……む、無理なこと……言わないでくださいよっ」

　くくく、と笑うシェダを水色の瞳が睨むが、タレ目気味なせいでいまいち迫力に欠ける。

　だが、いつまでも笑っていると本当に怒り出しそうなので、なんとか笑いを引っ込める。

「……すみませんでした。ですが、言葉使いの方はもう直せそうにないので、許してくださいね、殿下――いえ、リューオ。――それにしても、こんな所に来るなんて珍しいですね？」

　目元を拭って問いかければ、不機嫌なのを引っ込め、殿下――リューオが苦笑しつつ応じてくれる。親しい者にのみ見せる、年相応の表情と声で。

「……そう、だね。リングが反応したから、兄様かと思って来てみたんだけど……」

「アイリードが、ですか？」

　そう言えば、兄様と叫んでここに入って来ていたのを思い出す。

　アイリードとリューオは、現シェリティード国第四十七代目国王、サルドリウム陛下の直系で、十も年の離れた兄弟である。

　最も、王族に年の離れた兄弟など珍しくもないが。

　正室に加えて、数多の側室をごまんと抱えているのだから、当然である。

　シェダも末端ながら王家の血をひいており、子供の頃王宮で数回お目にかかったことがあったが、まさかその時は友達になれるとは露にも思っていなかった。

　それもこれも、元はといえばアルドのせい(おかげ？)なのだが、飛び級したことでアイリードと知り合って友達になり、彼の紹介でリューオとも友達になれたのだ。

　今ではお互い、いい友人同士だと思う。

「……本当に、全然帰ってきてくださらないんだから……」

　ぽつり、呟かれた言葉に、慌ててリューオ見やるシェダ。

　肩を落としてため息を付くその表情は、寂しげだ。

　ここ何年も……いや、正確にはこの十六年間、アイリードが帰って来たという話は、一度も聞かない。

　こんな陰謀渦巻く王宮で、血の繋がった兄弟であり、兄弟同士ですら敵対している場合が多いのにも関わらず、仲が良かったのだから、尚更心配しているのだろう。

　心を許せる者が傍にいることがどんなに心強く、また、その者が傍にいないことがどんなに、心細く痛みを伴うか。

　リューオより少しだけ長く生きてきたシェダには、よく分かっていた。

　だが、それを口に出すことはない。

　それはリューオも、十分に分かっているのだから。

　胸中では気遣いつつも苦笑するだけに留め、告げる。

「――その内ひょっこり帰ってきますよ。その時、思いっきり文句を言ってやればいいのです」

「――ふふっそうだね。兄様が思いっきり、困るお願いでも考えておこうかな」

「あぁ、それはいいですね」

　言い合って、どちらともなくクスリと笑う。

「――そういえば、シェダこそ、こんな所にまでどうしたの？　おかげで久々に会えたのは嬉しいけど。何か調べもの？」

「えぇ、まぁ。――どうやら、空振りに終わりそうですけどね」

　水色の瞳をぱちくりして問いかけてくるリューオに、肩を竦めて見せるシェダ。

　それだけで、合点がいったらしいリューオがくすりと苦笑する。

「もしかして――またいつもの、アルドの頼み事？」

「――当たりです」

「やっぱり」

　呟いて同じく肩を竦めるリューオ。

　彼もなにかとアルドの゛頼み事″(という名の無茶な命令)を聞かさせられている一人なので、わかったのだろう。

　顔に苦笑いが浮かんでいる。

「にしても、深部(ここ)まで来て空振りって……一体今回は、どんな無理難題を言ってきたんだか……」

　その言葉に一瞬だけ考え、続ける。

「ある物の、詳細データが知りたかったんですが、特殊なのか、引っ掛かって来なくて。因みにある物というのは、コレなんですが」

「――えぇっ！？」

　言いながらシェダが差し出したリングを見やって、明らかに驚くリューオ。

「ちょっ、ちょっと貸して！」

　そのまま勢いでシェダからリングをもぎ取り、まじまじと見やる。

「……あ、あの……えぇと……？」

　あまりのことに、ポカンとした表情(かお)でただただ、リューオを見やるシェダ。

　それを気にせず、タレ目な水色の瞳で余すことなく、そのリングを隅から隅まで見尽くして。

　リングから目を離し、驚いた顔のままリューオがシェダを見つめて、言った。

「こっ、これ――……間違いないよ。これ、このリングは……兄様の物だっ！」

「なっ！？」

　その言葉に、今度はシェダの方が驚く番だった。緑翠の瞳を見開く。

「そっ、それ本当ですかっ！？」

　上擦った声で聞き返すと、

「本当だよ！　――僕だって同じの持ってるし。だから、兄様が深部(ここ)に来た時に分かるように、結界に細工出来たんだから」

　ほら、といってリューオが上質シルクのシャツの袖を捲って、腕に付けていた金のリングを晒し。

　ついであっと声を上げたかと思えば、えへへと気まずそうにシェダを見やって、

「……リング(これ)、付けて入って来たの……シェダだった……ってことだよね？」

「……ええ。そう……ですが……」

　突然の質問に呆けた顔で答えるシェダ。

　途端に慌てるリューオ。

「うわっほんとにっ！？　ご、ごめん、気持ち悪かったよねっ大丈夫！？」

「……今は、まぁ……落ち着いてますが……」

　慌てて駆け寄って来たリューオに、訳がわからないながらもなんとか応じる。

　その返事に、ほーっと胸を撫で下ろすリューオ。

　だが直ぐに顎に手を添え、考え込む。

「……相当気持ち悪かったハズだけど、シェダが堪えられた……ってことは、本当に兄様だった場合は……今のよりもっと、強くしないとダメかな……？」

　ぶつぶつと漏れ聞こえる言葉に、冷や汗をたらす。人懐っこい顔をしていながら、考えていることが黒すぎる。

　取り合えず考えをまとめてから、これ以上強固な仕掛けをかけられても困るので、それを阻止するという意味でも、リューオに疑問を投げかけるシェダ。

「リューオ、ちょっといいですか？」

「あ、うん。どうしたの？」

　シェダに呼ばれて思考を打ち切り、素直に頷くリューオ。それに苦笑しながら確認する。

「先程の不快感は、深部の結界によるものではなく、リューオが仕掛けたもののせいだった、ということですね？」

「そうだよ。深部(ここ)の結界に兄様のリングが触れたら、僕のリングに反応を返すようにしたついでに、僕がここまで辿り着く為の時間稼ぎとしてね」

　ケロリと告げるリューオに苦笑する。

　これは本当だろう。もし結界による防衛機能(モノ)だったとしたら、今頃ここは憲兵で溢れかえっている筈なのだから。

「わかりました。そのリングが、アイリードの物だと信じます。ですが、それなら何故、縮図球にそのリングのデータがなかったのですか？」

「あぁ、それは仕方ないよ」

　シェダの問いに苦笑して、さらりとリューオが続ける。

「シェダも知ってるでしょ？　直系(僕ら)が持つ物とか、ある王家筋までの者達が持つアイテムとかは、現代(いま)にはない――伝説の、天馬絡みの物が多いってこと」

「……そう、ですね」

　ウィンクして告げるリューオに、頷くシェダ。

「そんな物がおいそれと、他者に調べられちゃったらマズイでしょ？　だから僕らの持つ物には、普通に調べても出てこないように、ひとつ余分に枷がかけられてるんだよ」

「――そ、の……枷とは……？」

　ごくり、唾を飲み込み訊ねてくるシェダにくすりと笑って。

「゛血″だよ。直系の、血筋――。それがなければ、その先の扉を開くことは出来ない――」

　荘厳な、神聖な声で静かに――リューオが告げる。

　その表情(かお)には、微笑みすら浮かべていて。

　そのただならぬ雰囲気に、

「……なる……ほど……」

　なんとか口を動かし呟いて、シェダは知らずと後退った。

　訊いてはいけなかったことを、訊いてしまったような気がする。

　頬を引きつらせ、冷や汗をたらすシェダに、

「そんなことより！　僕はシェダが、どうして兄様のリングを持っているのかが、ものすご〜く気になるんだけど？」

　先程の表情を一変させ、頬をぷぅと膨らませて、上目使いにリューオが問うてくる。

　その瞳からは、僕に黙って、二人だけで会ってたの？　という疑惑の念がありありと伝わってきていて、慌てる。

「あっ、アルドからの、頼まれ事だと言ったでしょう？　疑うなら、アルド疑ってくださいよ。私だって、卒業式以来会ってませんよっ」

「ほんとにぃ〜？」

「本当ですよ！　私が忙しかったの、知ってるでしょう？」

「ふぅ〜ん？　ま、そういうことにしとこうか？」

　いまいち納得していないようだったが、なんとか引き下がってくれるらしい。肩を竦めるリューオに、やれやれとため息を付くシェダ。別の話題をふる。

「ところで、リューオ。いつまでもこんなところにいて、いいんですか？　今はまだ公務中、だったと思うのですが？」

「あっ！　そうだった！」

　シェダの指摘にはっとして、その場駆け足を始める。手元の時計を見やり、

「うわっ、結構時間経っちゃってるっ！！　ヴァレフ宰相怒ってるだろうなぁ〜」

　情けない声を上げつつ、そのまま右回りにターン。

「ま、精々頑張ってくださいね。次期国王様」

　苦笑してそう告げるシェダに苦笑で返し、リューオは走り出そうとして、

「あ、そうだった！　シェダ、リング(これ)返すね！　あと、これも」

「っと！」

　もぎ取ったままだったリングと一緒に白い玉を投げて寄越し、そのまま走り去っていくのかと思いきや、もうひとつの出入り口からひょっこりと顔だけを出して。

「それ持ったままだとまた反応しちゃうから、帰りはこっち、使っていーよ。受付にはいっとくから。あと、近い内にアルド、絞めに行くっていっといてー」

　最後の方はもう、手だけヒラヒラと振って行ってしまう。

「……慌ただしいのは、いつまで経っても変わりませんねぇ……」

　まったく、とため息して苦笑する。

　しばし、リューオが走り去った方を見つめ、

「流石に、もう一度アレを味わう気はなかったので、正直助かりました……」

　リングと共に投げて寄越された、小さな白い玉を指で弄びながら呟く。

　深部(ここ)のことを知る王家の者のみが使える、隠し通路の為の鍵だ。

　最も、一回使うと消失するので、使えるのは一度だけだが。

　今回はどうやら、シェダが入って来たのと対角の場所がそうらしいが、この隠し通路はなんと、毎回場所が変わるのだ。

　用心深いことである。

「……しかし――、私はこの事態を、喜んでいいのでしょうか……？」

　リューオが走り去った方へ歩いて行きながら、金のリングをじっと見つめ、呟く。

　縮図球が示した、事実。　リューオからもたらされた、情報――

　この二つを組み合わせて、導き出されるその答えは――……

「……………………」

　どう考えても、厄介なことにしかならないような気がする。

　はぁ―っと、深く長く息を吐いて。

「……取り合えず、帰ったらアルド、絞めますかねぇ……」

　ニヤリと黒く笑って呟き、シェダは手に持っていた鍵である白い玉を、ゴトリと、白い盤の継ぎ目に隠れるようにしてある鍵穴へと押し込んだ――