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第1章：1.1 灰燼と涙

9月21日、深夜。

括清市の湿度は肌がベタつくほど高く、それは風さえも止まった息苦しいほどの蒸し暑さだった。

旧市街の中心部に位置し、地元の人々から「闕氏祖基」と呼ばれているそのメゾネットタイプのペントハウス内。

空気中には、ゴムが焦げたような、あるいはある種の古木が極限の高温下で発する悲鳴のような、ごく微かでありながら不気味な匂いが漂っていた。

闕恆遠は眠りから突然目を覚ました。

十七歳の彼の身体は、少年から成人へと移行する成長期にあった。

体格こそ大柄ではないものの、暗闇の中で輝くその瞳には、すでに年齢離れした警戒心が宿っていた。

「この匂いは変だ」

闕恆遠はベッドから跳び起きた。

素足が冷たいダークカラーの無垢フローリングを踏みしめると、床の底からかすかな振動が伝わってきた。

彼は真っ先に玄関へと走るのではなく、ベッドサイドから大きめのジャケットを素早く掴み取った。

そして大股で部屋のドアを押し開けた。

「清禾！」

「悦清禾！」

声を潜めて呼びかけながら、だだっ広い廊下をせわしない足音で駆け抜けた。

廊下の突き当たりにある部屋では、パソコンのディスプレイがかすかな青白い光を放っており、悦清禾が画面に向かってプログラムを見つめていた。

十四歳になったばかりの彼女は、鼻梁に大きめの黒縁メガネをかけ、ミディアムの髪は少しボサボサのままで、前髪が額にぴったりと貼りついていた。

「恆遠お兄ちゃん？」

「どうしてこっちに来たの？」

「課題のシミュレーションデータを回してたんだけど、さっきパソコンが突然二秒ほど落ちて……」

悦清禾は振り返り、その瞳には困惑と戸惑いが浮かんでいた。

「データなんていいから」

「早く逃げるぞ」

闕恆遠は駆け寄った。

悅清禾の細い腕をしっかりと掴む。

「におわないか？」

「焦げ臭いんだ」

「それも下の換気ダクトから上がってきてる」

悅清禾は一瞬呆然とした。

そして大きく鼻を鳴らすと、顔色がみるみる青ざめた。

「そんな……」

「お父さんが言ってたのに」

「このマンションの消防センサーは括清市で一番優れてるって」

「どうして鳴らないの？」

「誰かが切ったんだ」

闕恆遠の声は氷のように冷たかった。

「清禾、言う通りにしてくれ」

「今すぐ君がこっそり改造した防煙マスクを取ってきて」

「それから慕羽と映嵐を起こしてくれ」

「急げ！」

悅清禾は腰を抜かしそうになったが、闕恆遠の手のひらの温もりがわずかな勇気をくれた。

「わかった、今すぐ行くわ」

「恆遠お兄ちゃんは？」

「俺は凝雪を連れて下りる」

闕恆遠はそう言うと、身を翻して廊下の反対側へ走り出した。

この時、廊下の火災報警器はまだ沈黙したままであったが、玄関のドアの隙間からはすでに黒い煙がわずかに漏れ始めており、それは悪魔の指先のように、室内のわずかな生気を探ろうと這い寄っていた。

闕恆遠は伊凝雪の部屋の前にたどり着くと、木製のドアを激しく叩いた。

「伊凝雪！」

「開けろ！」

部屋の中で重い物が落ちる音がして、すぐにドアが勢いよく開けられた。

伊凝雪はタンクトップとショートパンツ姿で、高い位置で結んだポニーテールは少し歪んでおり、その眼差しには負けず嫌いの気性が滲み出ていた。

「闕恆遠！」

「こんな真夜中に何の騒ぎよ？」

「説明してる暇はない」

「急いで出るぞ」

「火事だ」

闕恆遠は彼女を押し退けた。

部屋の中に踏み込むと、クローゼットから長袖のスウェットを引っ張り出して彼女に投げつけた。

「これを着て、俺について来い」

「火事？」

伊凝雪は眉をひそめた。

だが、すぐに彼女もますます濃くなる焦げ臭さに気づき、逃げるどころかベランダへと走って下を覗き込んだ。

「下が全部燃えてる！」

「お兄ちゃん、下の避難階段まで火が回ってるわ！」

闕恆遠がベランダの縁へと駆け寄ると、本来なら賑やかなはずの旧市街の街路が、いまや巨大な暗赤色の火の竜に飲み込まれているのが見えた。

その火の回る速度は常軌を逸しており、まるで何者かが背後で煽っているかのようだった。

「リビングで合流するぞ」

闕恆遠は伊凝雪を連れてリビングへと引き返した。

その頃には、悦清禾がすでに千慕羽と玥映嵐を連れてそこに立っていた。

十五歳の千慕羽は、大きなウェーブのかかったロングヘアを後ろで乱雑に束ね、整った顔立ちには涙の跡がびっしりと張りつき、両手で玥映嵐の服の裾をぎゅっと掴んでいた。

「恆遠お兄ちゃん、お父さんとお母さんは？」

「さっき下の管理状況を見に行ってくると言っていたけど……」

「まだ戻ってこないの……」

千慕羽は泣きながら叫んだ。

玥映嵐は落ち着いた様子で彼女をなだめていた。

玥映嵐の指先もわずかに震えていたが、それでも彼女はまるでお姫様のような優雅な雰囲気を保ち続けており、それは彼女が生まれ持った恐怖を隠すための術だった。

「慕羽、泣かないで」

「お兄ちゃんが私たちを連れ出してくれるから」

玥映嵐がそっと囁くと、彼女のハーフアップの髪は炎の照り返しの中で、胸が締め付けられるほど美しく映えていた。

「恆遠お兄ちゃん」

「階段室はもう煙でいっぱいだよ」

「下には降りられない」

悦清禾が手作りの簡易防毒マスクをいくつか持ってきてみんなに配った。

「さっき監視カメラを確認したの」

「エレベーターは全部最上階でロックされてる」

「これは絶対事故なんかじゃない」

「人為的なものよ」

闕恆遠はマスクを受け取り、顔に装着すると、その視線は屋上のテラスへと続く鉄の扉に向けられた。

「上に逃げるぞ」

「上？」

「それじゃあ行き止まりじゃない！」

伊凝雪は歯を食いしばって言った。

「あそこにはグループが特設した緊急避難用のスライダー装置がある」

「ここを脱出できる唯一の方法だ」

闕恆遠は天井を指差した。

「俺から離れるな」

「絶対に手を放すな」

「清禾、道案内は頼んだぞ」

「凝雪、しんがりはお前に任せる」

「慕羽、映嵐、お前たちは真ん中を歩け」

「わかった……」

千慕羽は声を詰まらせながら返事をした。

一行は煙の立ち込める階段室へと飛び込んだ。

そこは眉毛まで焦げそうなほどの熱気に包まれ、一呼吸するごとに赤々と燃える炭を飲み込んでいるかのような苦しさだった。

「ゴホッ、ゴホッ！」

玥映嵐は足元がもつれ、転びそうになった。

「止まるな！」

闕恆遠は振り返ると、映嵐を抱き上げ、そのまま肩に担ぎ上げた。

「俺のベルトを掴め！」

彼は後ろにいる悦清禾と千慕羽に向かって怒鳴りつけた。

彼らはまるで固く結ばれた鎖のように、暗闇と猛火の中を上へと這い上がっていった。

彼らが屋上のテラスに足を踏み入れたその瞬間、足元からすさまじい爆発音が響き渡り、地面全体が激しく揺れ動いた。

「キャッ！」

千慕羽が悲鳴を上げた。

彼女は振り返り、階段室が一瞬にして崩れ落ち、赤い深淵へと化していくのを目撃した。

「行こう！」

「早くスライダーのほうへ！」

闕恆遠は叫びながら、玥映嵐を下ろした。

しかし、彼は振り返るなり、伊凝雪がその場に立ち尽くしているのに気づいた。

「凝雪」

「何をしてるんだ？」

伊凝雪は呆然と崩落した階段室を見つめていた。

「お父さんが……」

「お父さんがまだ下にいるの……」

「さっき私の名前を呼ぶ声が聞こえたのよ……」

「凝雪、それは幻聴だ！」

「下にはもう誰も生き残ってない！」

闕恆遠は駆け寄った。

伊凝雪の肩をきつく掴む。

「離して！」

「助けに行かなくちゃ！」

伊凝雪は突然狂ったように暴れ出し、その拳で闕恆遠の胸を激しく叩いた。

「闕恆遠、手を離してよ！」

「あたしのお父さんなのよ！」

「伊凝雪！」

「目を覚ませ！」

闕恆遠は思い切り彼女の頬を平手打ちした。

乾いた音が強風と炎の轟音の中でひときわ鮮明に響き渡った。

伊凝雪は動きを止め、頬のヒリヒリとする痛みが、彼女の理智をわずかに呼び戻した。

「お前がここで死んだら」

「誰があいつらに復讐するんだ？」

闕恆遠は彼女の目をじっと見据えた。

「俺を見ろ」

「俺たちが今ここを出るのは」

「あの火をつけた連中に代償を払わせるためだ」

伊凝雪の目から涙があふれ出し、灰と汗にまみれた。

「行くぞ」

彼女は唇を噛み締め、か細い呻き声を漏らした。

闕恆遠は四人の少女を連れてスライダー装置の前にたどり着いた。

それは通りの上空を越え、向かい側の低い商業ビルの屋上へと続く二本の鋼鉄のワイヤーだった。

「清禾、お前が最初だ」

闕恆遠はフックを悦清禾のベルトにしっかりと固定した。

「慕羽、お前も続け」

「恆遠お兄ちゃん、お前はどうするの？」

清禾はワイヤーにしがみついた。

炎の光で赤く染まった闕恆遠を振り返りながら訊ねる。

「俺は最後だ」

「早く行け！」

「時間がない！」

闕恆遠は力を込めて背中を押した。

悅清禾と千慕羽はスライダーを伝って、闇に包まれた、だが相対的に安全な遠くへと滑っていき、それに続いて玥映嵐も飛び立った。

「恆遠、絶対に渡ってきてね」

玥映嵐は滑り出す直前、闕恆遠の手をそっと握りしめ、その瞳には永遠とも思える切実な願いが宿っていた。

「ああ、約束する」

闕恆遠はうなずいた。

最後に残ったのは伊凝雪だった。

伊凝雪はすでに恐ろしいほど冷静さを取り戻しており、自分でフックをしっかりと装着すると、闕恆遠を見据えた。

「もし渡ってこなかったら」

「あたしが下に探しに行ってやるから」

「余計な口を利くな」

闕恆遠は彼女を勢いよく押し出した。

しかし、闕恆遠自身がフックを掛けようとしたその瞬間、テラスの天井が突如として崩落し、燃え盛る太い梁が、圧倒的な重量を伴って彼の背後へとめがけて落ちてきた。

ドスン！

闕恆遠は低く呻き声を漏らした。

身体ルごと熱を帯びた床にたたきつけられ、激しい痛みがまるで赤々と焼けたナイフのように、一瞬にして神経を焼き切った。

「恆遠！」

向かい側の屋上から、四人の少女たちの揃った悲鳴が聞こえてきた。

それは彼の人生で聞いた中で最も凄まじい声だった。

闕恆遠は歯を食いしばり、両手で床にしがみついた。

背中から血が噴き出し、瞬時に高熱で蒸発して、ジューッと嫌な音を立てる。

「死ねない……」

「こんなところで死んでたまるか……」

意識が遠のいていくのがわかる。

だが、その混乱した視界の片隅に、遠くない商業ビルの屋上に立つ二つのぼんやりとした人影が朧げに見えた。

一人はきちんとしたスーツを着て傘を手に持ち、もう一人はがっしりとした粗野な体つきで、手元でライターをもてあそんでいた。

彼らはそのすべてを冷ややかに見下ろしていた。

まるで上質なパントマイムを鑑賞しているかのように。

闕恆遠は相手の顔まではっきりと見分けることはできなかったが、振り絞った最後の力で身を翻し、崩れ落ちる瓦礫の雨をかわした。

ワイヤーのフックをしっかりと掴み、ビル全体が完全に崩壊する直前のコンマ一秒、深い闇の底へと身を躍らせた。

背後にそびえていたはずの「家」は、その瞬間に最後の悲鳴を上げ、巨大なきのこ雲と化して括清市の夜空へと昇っていった。

あの夜、猛火は括清市の半分を赤く染め上げた。

そして、その廃墟の反対側にある薄暗い避難所の隅で、藍旻愉（ラン・ミンユ）という名の少女が小さく身を縮こまらせていた。

カメラの前で安っぽい涙を流す、虚偽に満ちた役人たちの姿を見つめながら。

彼女の手には黒く焦げたパンが握りしめられており、その瞳の中に宿っていた光は、一滴また一滴と……

消えゆこうとしていた。