第52話：ガラスの心の檻とナノの躯
第一幕：平穏な表面の漣
場面：平心湯・朝
時間：午前7時32分
雰囲気：過度に完璧な日常
朝日が縁側の障子を透け、畳に温かな光の斑を落とす。
山田が台所で大根を切る。包丁の音は心臓の鼓動のように規則的だ。中村婆さんは昨日三度も拭いた仏壇を、また拭いている。美雪がフロントで予約表を整理している——キャンセル率は5％にまで下がり、新規予約に占める「心理カウンセラー」「ソーシャルワーカー」「療養施設責任者」の割合は静かに37％まで上昇していた。
「なんだか……」美雪が首をかしげる。「今日は特に静か？」
物理的な静けさではない——広報車は撤去されて三日、温泉街は以前の静けさを取り戻している。これは雰囲気の上での過度な平穏だ。嵐の前の海面が、不気味な鏡のようになるあの感じに似ている。
阿楽が作業場から出てくる。手には磨き上げたばかりの桜の木の風鈴。
彼は縁際で立ち止まり、庭を見つめる。
「阿楽？」背後の声は琪琪だ。彼女は今日、薄い藍色の浴衣を着て、髪に阿楽が昨日彫った小さな桜のヘアピンをつけている——彼女が「自ら望んだ」最初の装飾品だ。
「……なんでもない」阿楽は首を振るが、眉間に微かな皺が寄る。
漠然とした不安。
皮膚が気圧の変化を感じ取るのに、雲一つ見えないような感じだ。あの日、彫刻を誤って以来、彼の「雰囲気」への感度は上がったようだ。琪琪のようなデータ的な監視ではなく、職人が素材の「木目変化」を直感的に感じ取るようなものだ——今この「日常」の木目は、均質すぎる。精巧に複製された化粧シートの木目のようだ。
琪琪が彼のそばに歩み寄り、視線を合わせる。
「外部スキャンの痕跡、午前3時17分以降消失」彼女は声を潜めて、二人だけに聞こえるように言う。「ビーコンは沈黙状態継続。ただし平心湯半径500メートル内の生命信号分布は、昨日同時刻と比較して誤差0.3％」
「完璧すぎる？」阿楽が囁くように問う。
「統計学上、過度に一致するデータクラスターは、人為的な調整を意味することが多い」琪琪が頷く。「私は内部警戒レベルを0.5段階上昇した状態で維持している。ただし……」
彼女は言葉を切り、阿楽を見つめる。
「心配してるんだ」阿楽が言う。
「私の基層プロトコルにおいて、『予感』は定義されていない変数です」琪琪は言う。「しかし『低確率異常クラスター』が『高脅威事象』へ発展する確率を計算したところ、過去12時間で3.7％から11.2％に上昇しています」
阿楽は数秒沈黙し、風鈴を軒下に掛ける。
「今日の午後も、弁当配達はいつも通り？」
「はい」琪琪が言う。「『温かさ弁当』配達ルートは最適化済み。本日は23配送点、所要時間は2時間47分と予測されます」
「そっか……」阿楽は息を吐き、不安を吐き出すように。「じゃあ、いつも通りにしよう」
彼は自分の手を信じることにした——彫刻をする時の、あの「不純物を排除し、木目を自然に現す」集中力を信じる。もし悪意が潜んでいても、過剰に警戒すれば「日常」そのもののリズムを乱すだけだ。
天神が教えてくれたことだ：「『防備』し始めた時点で、君はもう相手を『敵』として見ている。でもね、ただ『通り過ぎたい』だけのものもあるんだ。通り過ぎさせてやれば、そこには留まらない」
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場面：天神の部屋
時間：午前9時15分
天神は窓際のビーンバッグチェアに身を沈め、熱い茶を手に持っている。
窓枠の上、「半光半影」の鉢植えの葉が、今日はすべて光と影の境目に傾いている。バランスを探っているようだ。
加美がそっとドアを開け、焼きたての三作目「究極チョコレート試作版」を捧げ持って入ってくる。
「天神様～どうぞ！」
天神はそれを受け取り、一口かじる。
「……苦味の層が三つ増えた。でも後味の蜂蜜感がわざとらしい」
「えっ？！焙煎時間を調整したのに……」加美が落胆する。
「でもな」天神はもう一口かじる。「今回の『執着度』は、ちょうど87点だ」
「執着度？」加美が首をかしげる。
「お菓子作りはな」天神は窓の外を見ながら言う。「適当すぎると味が薄いし、執着しすぎると『職人臭さ』が出る。87点——『もっと良くしたいけど、今のままでもいいと受け入れられる』ちょうどいい点数だ」
加美は分かったような、分からないような顔をしているが、嬉しそうにメモを取る。
天神は一口、茶を啜る。視線は窓の外から離れない。
「加美」
「はい？」
「もしな」天神の声はとても軽い。「『私を守ること』と『平心湯を守ること』のどちらかを選ばなければならなくなったら、どっちを選ぶ？」
加美は凍りつき、背筋が思わず伸びる。
「そ、そんな！天神様こそ平心湯の心臓ですから、お守りすることが——」
「私は『選択』を聞いているんだ」天神が遮り、静かな口調で。「理屈じゃなく、選択を」
加美は長い間沈黙する。
星屑のような羽の虚像が彼女の背中に一瞬現れ、また収束する。
「わたし……」彼女はうつむく。「平心湯を選びます」
「ほう？」
「だって天神様は……私があなただけを選ぶことを望んではいないから」加美の声は小さいが、確かだ。「あなたが教えてくれました。最も賢明な守りとは、誰かの前に立ちはだかることではなく、『家』そのものを、誰にも壊せない砦にすることだと」
天神は笑った。
心底安心した笑顔だ。
「合格だ」彼は言い、またチョコレートを一口かじる。「行ってきな。今日は……ちょっと風が変わるかもな」
「風？」
「ああ」天神は鉢植えを見つめる。「風向きが変わる」
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第二幕：日常の軌跡
場面：温泉街・弁当配達ルート
時間：午後2時20分
雰囲気：温かさの慣性
阿楽は自転車に乗り、後ろのキャリアには保温箱を載せている。箱の中には23食分の「温かさ弁当」。
琪琪は前のハンドル部分に横座りしている——最近つけた習慣だ。必要だからではなく、「この角度からは阿楽が自転車を漕ぐ時の横顔と、毎秒5.2メートルで後退する街並みの視覚パターンが見え、独特のデータストリームが生成される」からだ。
「次の配達先、清水湯裏路地の長屋、佐藤さん」阿楽が言う。
「確認済み。佐藤さんの本日の血圧値は安定、ただし睡眠品質指数は昨日より12％低下」琪琪が言う。「配達時に47秒長めに滞在し、短い会話を行うことを提案します」
「了解」
配達は普段通りに順調に進む。
佐藤さんは阿楽の手を握り、昨夜亡くなった夫の夢を見たと言う。夢の中の夫は「特に温かく笑っていた、若い時のお祭りで金魚すくいをしていた時のようだった」と。隣のシングルマザーは弁当を受け取る時、目を赤くして、娘が今日学校で初めて友達を作ったと話す。一人暮らしの老爺さんはこっそり琪琪にビー玉を手渡し、「遊んでおくれ、うちの孫娘が昔一番好きだったんだ」と言う。
これが「温かさ弁当」の真の価値だ——単なる食べ物ではなく、日常の錨であり、孤独と社会の間を繋ぐ、細くても切れない糸なのだ。
「最終配達先、町内会館横の公園、石原さん」阿楽がリストを一目見て言う。
「石原さんは本日、公園で『高齢者向けストレッチ体操』を指導中、参加者9名」琪琪が言う。「到着予定時刻、午後3時8分」
自転車が慣れ親しんだ小道に入る。
この道は週に三度通る。七つの曲がり角、二つの小橋、一軒の廃業した駄菓子屋を経由する。阿楽はどの曲がり角の壁の落書きの変化も暗記しており、時間帯ごとの空気の匂いを嗅ぎ分けられる——午前中は布団を干した太陽の匂い、午後は近所の台所から漂う煮込みの香り。
今日、空気にほのかな自動車の排気ガスの匂いが混じっている。
尋常ではない。
この小道に車は入れない。一番近い車道でも200メートル先だ。
阿楽の筋肉がわずかに緊張する。
琪琪が姿勢を正し、瞳の奥でデータストリームが加速する。
「阿楽、前方の曲がり角にて——」
自転車が曲がり角を抜ける。
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第三幕：伏撃と選択
場面：小道の曲がり角
時間：午後3時5分
雰囲気：日常から戦場への0.7秒
前方、一台の黒いミニバンがゆっくりと停車し、小道の幅の三分の二をちょうど塞ぐ。
後方、同じ型のもう一台のミニバンが音もなく近づき、彼らの五メートル後ろに停まる。
完璧な挟み撃ち。
ドアが同時に開く。
前方の車から四人、後方の車から五人が降りる。全員、濃い灰色のトレーニングウェアを着て、動作は整然と揃っており、無駄な音はない。彼らの顔は普通だ。「三秒見たら忘れる」ような、普通の顔。しかし目には機械的な集中力が宿っている。
ヤクザでも、暴徒でもない。
プロの回収チームだ。
阿楽は片足を地面につけ、手は既にカゴの工具袋に伸びている——彫刻刀がある。武器ではないが、必要ならば——
「琪琪」彼は声を潜めて言う。「君は先に——」
言葉が終わらないうちに、後方五人組のうち三人が疾走してきた！
常人を遥かに超える速度、足音一つ立てず、チーターが飛び掛かる前の低い姿勢のようだ。
琪琪は自転車から軽やかに飛び降りる。
彼女の瞳は瞬間的に純粋なデータブルーに変わる。
「アトランティス防衛プロトコル、起動」
ヴォン——
微かな振動音が彼女の体内から響く。エネルギー場の展開ではなく、ナノユニットの再構成だ。
彼女の皮膚は千分の一秒で全ての生物的な質感を失い、深海の合金のような冷たい金属光沢を帯びる。光が彼女に落ちても散乱せず、その緻密な表面に吸収され、冷たく硬い光を反射する。
最も早く駆けつけた男の拳が琪琪の頬めがけて振り下ろされる——その拳速はレンガを砕くのに十分だ。
拳は彼女の頬にしっかりと命中する。
カーン！
鈍い金属の衝突音。ハンマーで塊鉄を叩くような音だ。
男の顔が瞬間的に歪む。怒りではなく、拳の骨から伝わる激痛のためだ。自分が打ち付けたのは人体ではなく、厚さ三十センチを超える戦艦の装甲だと感じる。
彼はよろめきながら後退し、震える手を握る。
もう二人が側面から襲い掛かる。一人は下段を蹴り、一人は手刀で首筋を斬る。
カーン！カーン！
同じ音。蹴りを入れた男は脛骨が裂けそうだと感じ、手刀を振るった男は手首から微かな「ポキッ」という音を立てる——骨が限界に達した警告だ。
三人は後退し、目配せを交わす。
後方のリーダーが眉をひそめる：「電気ショックを使え！」
そのうちの一人が高圧スタンガンを取り出し、琪琪に突進する。
琪琪は避けない。
スタンガンが彼女の腕に押し付けられ、青白い電弧が炸裂し、パチパチと音を立てる。
そして——
その電弧が吸収される。
いや、吸収ではなく、ナノユニットに捕捉され、変換され、蓄えられる。琪琪の金属化した皮膚に淡い青色の光の筋が流れる。静脈を流れるのが血ではなく、エネルギーのようだ。
次の瞬間、彼女が指を上げる。
ビリビリ——！
スタンガンの三倍の強さの電流が彼女の指先から射出され、正確に攻撃者の胸に命中する。その人は悲鳴一つ上げる間もなく、後方に吹き飛び、壁に激突して倒れ込み、身体を痙攣させる。
「警告：攻撃を反撃しました」琪琪の声は相変わらず平穏だが、金属的な響きを帯びている。「中止を提案します。さもなければ次の一撃は気絶レベルに調整します」
残る二人の顔色が青ざめる。
彼らはプロだ。様々な場面を見てきた。しかしこれほどまでに——肉体が直接金属化し、エネルギーを吸収して反撃する存在は見たことがない。
しかしリーダーの命令がイヤホンから届く：「標的を変えろ！一般人を制圧しろ！」
ほとんど同時に、前方の車から降りた四人が、琪琪を迂回して、阿楽に一直線に迫る！
阿楽は彫刻刀をつかむが、分かっている——このような訓練されたチームに対して、素人の抵抗は自分をより早く制圧されるだけだと。彼は後退し、壁に背を預け、頭の中で脱出路を素早く計算する。
「阿楽！」琪琪が振り返り、彼に向かって走り出そうとする。
しかし後方の二人が再び絡みつく。今回は戦術を変えて——琪琪本人を攻撃せず、彼女の周りの地面、壁、自転車を攻撃し、小石や塵土で障害を作り、彼女の動きを遅らせる。
琪琪のナノアーマーは直接攻撃は防げるが、このような環境妨害は止められない。
彼女が金属化を解除して高速移動するには0.3秒かかる——阿楽の方は、もう二人に拘束されている。
「琪琪！俺のことは構うな——」阿楽がもがく。
リーダーが腰の後ろから一丁の銃を取り出す。
実弾銃ではなく、高圧注射銃だ。銃口は阿楽の首筋に向けられる。
「琪琪さん」リーダーの声がマスク越しに響く、冷たく明瞭だ。「防御を解除し、全ての動作を停止しろ。さもなければ君の『相棒』が象を昏倒させる量の薬剤を味わうことになる」
琪琪は絡みつく二人を倒したばかりだ。それを聞いて動きを止める。
彼女は阿楽を見る。
阿楽は拘束され、注射銃が皮膚に押しつけられている。
「奴らの言うことを聞くな！」阿楽が叫ぶ。「奴らにはできっこな——」
プシュッ。
微かな気圧音。
注射剤が阿楽の首筋に刺さる。
阿楽の身体が硬直し、瞳孔が開き、そしてゆっくりと倒れ込む。
「投与量を人間の安全上限の90％に調整済み」リーダーが言う。「彼は12分間昏睡する。永久的な傷害はない。だが次の一発は110％に調整する」
彼は琪琪を見る。
「さあ、ナノアーマーを解除し、両手を頭の上に載せろ。君が協力すれば、彼は安全だ」
琪琪はそこに立っている。周りには倒れた四人と、ゆっくりと降り積もる塵土。
彼女の瞳の奥でデータストリームが狂ったように疾走し、あらゆる可能性を計算している：
· 強行突破して阿楽を救出する成功率：38.7％（リスク：阿楽が致命傷を負う可能性）
· 全員を倒す成功率：92.1％（リスク：相手に援軍がいる可能性、阿楽が混乱の中で負傷する確率71.5％）
· 偽りの投降から隙を見て脱出する成功率：49.8％（ただし阿楽の解放を先に確認する必要あり）
しかしリーダーが付け加える：「交渉は無駄だ。君が降伏すれば、彼も一緒に連れて行く。君が反抗すれば、彼は今ここで死ぬ」
琪琪は目を閉じる。
データストリームが停止する。
ナノユニットが潮のように体表から退き、皮膚は柔らかな人工的な質感に戻り、金属光沢は消える。彼女が目を開けると、目の中に「人間的な葛藤」の一瞬の閃きがあったが、すぐに平静さに取って代わられる。
「降伏します」彼女は言う。「ただし彼が意識を回復した後の安全を確認させてください」
「了解」リーダーが頷く。「では、両手を頭の上に」
琪琪はその通りにする。
二人が近づき、特殊な拘束帯で彼女の手首を縛る。その拘束帯の内側にはエネルギー抑制繊維が織り込まれており、皮膚に触れるとすぐに琪琪は「接続感」がぼやけ始めるのを感じる——電波状態の悪いラジオのようだ。
阿楽は後方のミニバンに担ぎ込まれる。
琪琪は前方の車に連れて行かれる。
ドアが閉まる直前、リーダーが彼女を一瞥する。
「安心しろ。『回収物』には標準作業手順がある。協力さえすれば、二人とも無事だ」
車内で、琪琪は目隠しをされる。
エンジンがかかり、車は走り去る。
小道に残されたのは、倒れた自転車、散乱した弁当、そして空気中に徐々に消えていく排気ガスの匂いだけだ。
日常は、ここで断ち切られる。
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第四幕：ガラスの心の檻
場面：未知の施設・隔離監房
時間：午後5時47分
雰囲気：絶対的な孤立
琪琪の目隠しが外される。
彼女は純白の部屋にいる。三畳ほどだろうか。窓はなく、唯一の光源は天井に埋め込まれた柔らかなライトだ。壁、床、天井、全てが無光沢の白い材質でできており、触れるとひんやりしている。
部屋の中央、巨大な透明なガラスの壁が空間を二分している。
ガラスの向こう側には、同じ白い部屋がある。
阿楽が向こう側の床に座っている。意識を取り戻したばかりで、痛む首筋を押さえている。彼は琪琪を見ると、すぐにガラスに飛びつく。
「琪琪！大丈夫か——」
彼の声は届かない。
ガラスは完全に遮音されている。厚さは少なくとも二十センチ、端は壁と継ぎ目なく接合されている。阿楽がガラスを叩いても、振動すらほとんど感じられない。
琪琪がガラスの前に歩み寄り、手を伸ばして触れる。
指先に微かな痺れる感覚——ガラスの表面にはエネルギー抑制フィールドがある。人体に害を与えるほど強力ではないが、あらゆる異常なエネルギーの伝導を阻害するには十分だ。
彼女はナノユニットの起動を試みる。
【警告：外部干擾が強すぎます。ナノユニット活性を抑制中。】
【エネルギー取得効率：0.3％（基準値の150分の1）】
【通信モジュール：完全に遮断。】
彼女は、彼女専用に設計された檻に閉じ込められている。
阿楽は向こう側で焦って手振り身振りで説明し、自分の耳を指さして首を振り、ガラスを指さして「書く」仕草をする。
ペンも紙もない。
琪琪は自分の手を見下ろす。ガラスに息を吹きかけてみる——しかしガラスの表面には防曇コーティングが施されているようで、吐息の湿気は瞬時に消える。
阿楽もそれに気づく。彼は落胆して手を垂らすが、すぐにまた顔を上げ、目に決意を宿す。
彼は再びガラスの前に歩み寄り、人差し指を伸ばす。
そして、ガラスの上に仮想的に描き始める。
痕跡も音もない。しかし彼はゆっくりと、とても丁寧に描く：まず下向きの弧を描き、次に対称のもう一つの弧を描き、最後に頂点に小さな尖った角を描く……
ハートだ。
彼はガラスの向こう側に、見えないハートを描いた。
琪琪はその軌跡を見つめ、突然——記憶データが呼び起こされる。
計算ではなく、直接的なデータの呼び出しだ：
時間印：86日前。
場面：市営バス、曇った窓。
事件：初めての共同外出、阿楽が彼女に「人間はどうやって慰めを表現するか」を教える。
行動記録：彼女が曇りガラスにハートを描き、「これで、相手は君のことを思っていると分かるよ」と言う。
感情タグ：彼女が初めて「非言語的コミュニケーション」の温かさの重みを理解した瞬間。
今、このエネルギーさえ伝わらない檻の中で、この図形が彼らだけの暗号になる。
それはこう意味する：「覚えている。分かっている。ここにいるよ」
琪琪の演算コアはこの記憶データの呼び出しによって、一瞬、短く温かい余剰データストリームを生み出す。彼女は人差し指を伸ばし、ガラスのこちら側で、阿楽の指先の位置に対応する場所に、正確に、同調して、同じ大きさ、同じ形のハートを描く。
痕跡も音もない。
しかし二人とも、メッセージが届いたことを知っている。
十分後、彼らは疲れ、ガラスに背を預けて座る。
背中合わせに、二十センチの絶対的な壁を間に挟みながら、互いの体温の微弱な放射を感じる。
その時、部屋のスピーカーが鳴り響く。
「微笑ましい光景だ」
御前龍之介の声だ。抑えられた興奮を帯びている。
「しかし残念ながら、遊びの時間は終わりだ」
ガラスの壁が突然色を変える——透明から半透明の乳白色へ。向こう側はもう見えない。
「琪琪さん、阿楽さん」御前の声が続く。「『揺りかご』へようこそ。ここは『特殊な存在』のための、安息の地だ」
阿楽が立ち上がり、声のする方向に向かって叫ぶ：「彼女を出して行け！俺が欲しいんだろう？」
「おや？勇敢だな」御前が軽く笑う。「しかし残念ながら、君たち二人はどちらも『重要な構成要素』だ。琪琪さんはコア実体、そして君、阿楽さんは彼女の『感情の錨』——君なしでは、彼女のシステムの安定性が大きく低下する。私たちの次の『移植作業』には不都合だ」
移植作業？
琪琪の瞳が微かに縮む。
「心配するな」御前が言う。「君たちを傷つけるつもりはない。むしろ、君たちには『より崇高な使命』を与えよう」
壁に突然スクリーンが映し出される。
画面は三つに分割されている：
第一の枠、石原さんだ。彼女は同じ白い部屋に座り、顔色は青白いが落ち着いている。彼女の指の指輪（神器の一つ）は既に外されている。画面の隅に表示された時間印：午後3時20分——阿楽と琪琪が伏撃されてから約15分後。彼女は町内会館横の公園での指導を終え、温泉連盟事務所へ一人で戻る途中、ほぼ同じ手口の挟み撃ちで連れ去られたのだ。
第二の枠、Peter Chanだ。彼は怒りで壁を叩いているが、効果はない。彼の手首のブレスレット（神器の二つ目）も消えている。
第三の枠、アーサー・ペンドラゴンだ。彼女は膝を抱えて隅に座り、ペンダント（神器の三つ目）は既に取り外され、目は虚ろだ。
「三本の『鍵』」御前の声は得意げに満ちている。「全て回収完了だ」
画面が切り替わる。
黒いベルベットが敷かれた台上に、三つの神器が並べて陳列されている：
· 石原さんの銀の指輪、蔓草が絡まるような文様。
· Peter Chanの紫檀のブレスレット、暗紅色の宝石が下がっている。
· アーサーのペンダント、ペンダントはある古代文字の金属板。
「『万霊薬システム』の物理的インターフェース」御前が言う。「それに琪琪さんという『システム実体』、そして阿楽さんという『安定した錨』が加われば……」
彼は一呼吸置き、声に宗教的な儀式のような熱狂を宿らせる。
「全ての条件が、整った」
琪琪が猛然と立ち上がる。
彼女は理解した。
相手は万霊薬システムを「破壊」するつもりではない。
彼らはそれを接収しようとしているのだ。
「プランCサブプロジェクトアルファ：実体回収及びエネルギー隔離、完了」御前が宣言する。「次はベータ段階：『システム移植及び概念上書き』だ」
彼が琪琪の部屋のスクリーンに現れる。顔をカメラに近づけ、目はギャンブラーのような狂気と冷徹な計算の混ざったものだ。
「琪琪さん、君は私——御前龍之介が、日本のリーダーの座に登る『戴冠式』の中で最も輝く冠となるだろう」
「そして君たち二人は」彼は微笑む。「『温かさ』がどのように『絶対服従の幸福』として再定義されるかを、この目で見届けることになる」
画面が暗くなる。
部屋は再び、絶対的な静寂と純白に沈む。
琪琪はその場に立ち、残された演算能力の中でデータストリームが狂ったように疾走し、突破口を探す。
阿楽は隣の部屋で、拳をガラスに叩きつける——相変わらず無音で、痕跡もない。
しかし今回は、彼らは諦めなかった。
琪琪は振り返り、再びあの乳白色のガラスの壁に向き合う。彼女は少し躊躇い、それからゆっくりと、自分の右手の手の平を、冷たいガラスの表面にべったりと貼り付ける。
ほとんど同時に、ガラスの向こう側、対応する位置にも手の平の輪郭が現れる。
阿楽も全く同じことをした。
彼らの手の平は二十センチの絶対的な壁を隔てて、可能な限り近づき、揃えられる。指先と指先、手の平と手の平。この距離は、通常であれば、琪琪が最も基本的な接触式エネルギー伝導を起動し、阿楽という「錨」から安定したエネルギー補給とシステムの安定を得るのに十分なものだ。
琪琪は目を閉じ、ほとんど停止しかけているエネルギー回路を全力で駆動する。
【指令：接触充電プロトコル起動。】
【パラメータ校正：目標距離…20センチ（基準適合）。媒体…不明な複合ガラス（警告：高エネルギー遮断特性）。】
【リンク確立を試みる…】
【警告：目標媒体のエネルギー遮断率99.99％。】
【エラー：エネルギー橋を確立できません。】
【結論：充電効率 = 0％。錨安定効果の伝導 = 0％。】
冷たいデータの結論が表示される。
ダメだ。
たとえ近くにいても、たとえ手の平が隙間なくぴったり合っていても、この特製のガラスは彼らを完全に二つの世界に隔離している。彼女は微かなエネルギーも得られず、阿楽が「錨」として持つ、彼女のシステムを落ち着かせる「温かさの信号」の片鱗も感じられない。
阿楽は向こう側で、琪琪がうつむき、ガラスにぎゅっと手を押し当てているのを見て、理解したようだ。彼は口を開け、声の出ない三つの言葉の口真似をする——口の形から判断すると、「だいじょうぶ」だ。
それから彼は自分の額を、琪琪の手の平の真上になる位置に、そっとガラスに押し当てる。それは疲れ切った、慰めるような姿勢だ。
琪琪が顔を上げると、ガラスの向こう側に、近づいた、心配でいっぱいだが無理に笑おうとしている彼の顔が見える。彼女は彼の真似をして、自分の額もそっとガラスに押し当てる。
手の平と手の平、額と額。
その間を、越えられない、「絶縁」と「隔絶」という名の絶対的な距離が塞ぐ。
しかしこの瞬間、エネルギー伝導を必要としない温かさが、全ての障壁を貫通したように感じられる。それはデータでも、充電でもない。共同の記憶と絶境での相互の見守りから生まれる、より根源的な確信なのだ。
琪琪の口元が、極めて微かに、0.3度上向く。
それは彼女のデータベースに記録されていない「表情番号」だ。
こう命名してもいいかもしれない：
「充電できない砂漠で、別のエネルギーの源を見つけた」。
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第五幕：揺りかごの外の足音
場面：平心湯・縁側
時間：午後6時15分
雰囲気：沈みゆく夕闇と不安
空が暗み始め、温泉街の街燈が一つずつ灯り始める。
山田が台所から顔を出し、壁の時計を一瞥する。「ん？阿楽さんと琪琪さん、まだ戻ってこないのか？弁当は3時過ぎには配り終わるはずだったが」
中村婆さんが拭き掃除の手を止め、庭の外の暮色を見つめる。「少し遅いねえ」
美雪がフロントで、阿楽の携帯に電話をかけてみる。「すぐにボイスメールに転送される……琪琪さんのも」
微妙な沈黙がスタッフの間に広がる。パニックではなく、「日常のリズムが乱された」時の不適応と、漠然とした懸念だ。
天神が昼寝から目覚め、あくびをしながら階段を降りてくる。彼はカウンター裏のいつもの場所に戻り、テレビをつけるが、音は消したまま。
彼の視線は、窓の外に濃くなる暮色に注がれ、指が無意識に机を軽く叩く。
「加美」彼が突然口を開く、声は大きくない。
「はい！」加美はほとんど瞬間的に台所から現れる。手には泡立て器を持ったまま。
「あいつらの弁当配達ルートを見てきてくれ」天神は言う、口調は「醤油を買ってきて」と頼む時と同じくらい淡々としている。「最後は公園だったはずだ。もし人を見かけたら、一緒に帰ってきて飯を食え。もし見かけなかったら……」
彼は言葉を切り、加美を見る。
加美の背中の星屑のような羽の虚像が一瞬制御不能に浮かび上がり、また強引に押し込められる。彼女の目が鋭くなる。
「もし見かけなかったら？」彼女が問う。
「なら、何が残っているか見てくるんだ」天神が言う。「覚えておけ、ただ『見る』だけだ。何か見つけたら、まず俺に報告しに戻れ」
「了解！」
加美は泡立て器を置き、外履きに履き替えることさえせず、体を一振りすると縁側から暮色の中に消える。彼女の速度は極めて速いが、風一つ立てず、影に溶け込む夜鳥のようだ。
場面：小道の曲がり角
時間：午後6時32分
雰囲気：残された痕跡
加美は自転車の倒れている場所で立ち止まる。
暮色の中、散乱した弁当、倒れた保温箱、地面のわずかな擦り傷の跡や、幾つかの不自然な塵土の飛散した区域が、全て彼女の目に飛び込む。彼女はしゃがみ込み、指先でそっと地面に触れる。星屑が彼女の指先から滲み出し、微細な探針のように、残された、極めて薄いエネルギー擾乱と感情の痕跡を感知する。
「……ナノユニット活性化の残滓。電流放出点。複数の足跡。タイヤのブレーキ痕」彼女は低い声で呟き、目はますます冷たくなる。「……注射器の微かな臭いの残滓。阿楽の気配はここで途絶えている」
彼女は立ち上がり、周囲を見渡す。
血痕はない。激しい戦闘の破壊もない。しかしこの現場全体は、過度に清潔なプロフェッショナリズムを漂わせている。誰かが念入りに片付けたように、しかしわざとこの「痕跡」を残したかのように。それはこう告げているようだ：人は連れて行った。そしてお前たちには見つけられない。
加美の手が拳を握りしめ、星屑が拳の隙間から流れる。彼女は天の言いつけを思い出し強いる——「ただ見るだけ」。
彼女は最後にもう一度、あの孤独に倒れた自転車と、その横に転がった弁当箱の中に、まだ温かいままのご飯とおかずがあるのを見つめる。
そして彼女は振り返り、さらに速い速度で平心湯の方へ疾走する。
暮色は完全に小道を包み込む。
あの自転車は静かに横たわっている。日常が暴力によって引き裂かれた後に残された、無言の傷痕のようだ。
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第52話・了
第52話が更新されました！
これまで変わらぬ応援をいただき、本当にありがとうございます。
皆さま一人ひとりの読書が、私にとって最大の執筆の原動力です。
