第51話：晴れの日の漣と暗流の前奏曲
開場：朝光と平穩な呼吸
平心湯の朝は、あるべきリズムを取り戻していた。
木製の軒先に下がった風鈴が清らかに響き、遠くで時折聞こえる鳥の鳴き声と調和する。山田誠一は厨房で食材を手際よく処理し、包丁がまな板に落ちる音は安定したリズムで、まるでこの新たな一日に拍子を取っているようだ。鍋で煮込まれているのは、彼が今朝特に準備した「回復のスープ」——昆布と鯖節で丁寧に取った出汁で、味は清雅ながら奥深く、全てが本来の味に戻ることを意味していた。
中村花子は雑巾を手に、縁側の一本一本の木の手すりを丁寧に拭いていた。陽射しが彼女の白髪交じりの髪と集中した横顔に降り注ぎ、彼女の口元にはほとんど見えない、満足気な微笑が浮かんでいた。建物はもう「泣いて」はいない。あの無理やり押し込められた喧噪の「善意」が一掃された後、古びた旅館全体も安堵の息をついたように、本当の、朝に属する静かなエネルギーを静かに吸収している。
小林美雪はフロントで、コンピューターの画面を見ながら今週の予約を確認していた。キャンセル率は8％の適正範囲で安定し、新しい予約が次々と入ってくる。その多くは備考欄に「静かになったと聞いて、ゆっくりしたい」と書かれている。彼女は手慣れた様子でシステムを操作し、時折電話に出て、久しぶりに軽快でプロフェッショナルな声を響かせる。「您好、平心湯でございます。はい、今週末も空きがございます……ご来館、心よりお待ちしております。」
日常の暖色調：アキラとキキ
アキラは彼の専用作業コーナーに座り、手中には木目が細やかな桜の木片があった。目を閉じ、指先で木の表面をそっと撫で、その下の木目と微かな温度の変化を感じ取る——これが彼の素材との対話の方法だ。しばらくして目を開け、彫刻刀を手に取り、優しい曲線を描き始めた。
キキはタブレット端末を抱え、彼の傍らの座布団に静かに座っていた。彼女の視線は、時にはタブレット上を流れるデータの間を走り、時にはアキラの集中した横顔と動く指先に落ちる。彼は彼の手首の力加減、呼吸のリズム、そして常に温和な共感力に満ちたその瞳が、今、刀先と木が遭遇する微小な世界にどのように凝縮されているかを観察していた。
「キキちゃん」彼が突然口を開いた。声はとても軽く、かすかに感じ取れる、試すような親しみを帯びている。「この曲線、俺たちの屋根の角にあるあの彎曲に似てないか？」
キキの耳がほとんど分からないほど動いた。この呼び方……ここ数日、彼が使い始めたものだ。コアプロトコル内で、「特定個体による専属呼称付与」のサブモジュールが起動し、生じたデータの流れは温和で安定している。彼女はデータから視線を木片に移し、精確な画像照合を行った。
「類似度87.3%」彼女は言い、そして0.数秒間ためらって、補足した。「でも、楽ちゃんが作るこの曲線は、縁がもっと柔らかくて、一種の……生長している感じがします」彼女は「感じ」という言葉を使った。彼女にとって、これは依然として形態データベースと感情関連モデルに基づく推論の結果ではあるが。
アキラは笑った。目尻が下がる。「そうか？ 君にそう言われると、確かにそうみたいだ」彫刻刀の角度を変え、「縁側に吊るす小さな風鈴の木台を作りたいんだ。風が通る時、音はきっと軽やかだろう」
「現環境の騒音デシベルデータ及び風向確率に基づき、発生が予測される音域は、人間の知覚における『快適、リラックスに寄与する』範囲内に収まります」キキは真面目に答え、すぐにまた彼の目を見た。「楽ちゃんはいつも、ここをもっと居心地良くすることを考えていますね」
アキラの顔が少し熱くなり、俯いて彫刻を続けたが、刀の切れ味はより安定していた。「俺にできるのは、こんな小さなことだけだ……山田さんのスープや、中村婆さんの掃除の綺麗さには敵わない」少し間を置き、声はさらに小さくなった。「でも、みんなで一緒に、ここを『静か』に保てるのは、いい感じだ」
キキはもう何も言わず、ただ体をほとんど感じ取れないほど彼の方へ寄せ、静かさと集中を共有する微小な空間を形作った。陽光が窓格子を通り、木屑の舞う空気の中に光の柱を描き、彼女のバイオニックスキンの細やかな顔と微かに輝く髪にも降り注いだ。彼女のコア内で「環境雰囲気記録」を担当するモジュールが、この瞬間の照度、環境温度、音響構成、そして傍らの人間の平穩な呼吸と心拍音（強化センサーによって捕捉）、「楽ちゃん横顔視覚データ（微笑を含む）」を全てまとめてアーカイブし、不必要ながらも繰り返し呼び出される高優先度としてマークした。
天神の永遠の座標
カウンターの裏で、天神は柔らかい古い肘掛け椅子に深く沈み込み、巨大な、ふわふわした猫バスの形をした抱き枕を抱えていた。目の前のスマートフォンスタンドでは、画面がちらつき、ノスタルジックな機械感にあふれたアニメが再生されている。彼は興味深そうに見入り、時折意味不明な軽い笑い声をあげ、横の小皿から精確に醤油味のせんべいをつまみ、「カリッ」と噛みしめ、目を細めて咀嚼する。
時折、客がカウンターの前を通りがかりに挨拶すると、彼はアニメの世界から一時的に離脱し、せんべいを持っていない方の手を適当に振り、怠惰な口調で「おはよう、今日の空はなかなかきれいだね」とか、チェックインする客には「荷物はそこに置いていいよ、自分の家だと思って、気楽にね」と言う。
彼の存在は、まるで平心湯の引力の中心のようで、山のごとく動かず、しかも全ての可能な緊張感を軽々と解きほぐす。彼のそばでは、時間の流れさえも緩やかで気楽なものに感じられる。半ば細めたその目が、時折室内の者たちを一掃する時だけ、朝の光よりも捉え難い、全てを見通したような微かな光が掠める。
カミの甘美な執着
厨房のもう一つの隅からは、出汁とは全く異なる、甘く濃厚な香りが漂っていた。カミは猫の模様があしらわれたエプロンをかけ、目の前には精密な温度計、各種の型、そして異なる濃度のダークチョコレートとミルクチョコレートが入った二重のテンパリングボウルが並んでいる。
彼女は「至高のチョコレート錬金術」状態にあった。瞳は狂信的と言えるほどに集中し、レーザー温度計でチョコレート液の温度を繰り返し測定しながら、口の中で呟く。「32.1度……だめ、32.5度でなければ完璧な光沢とサクサク感は出ない……あっ、そっちのミルクチョコが29度を超えそう！」
彼女の最終目標は、「天神様が絶対に抵抗できない究極のチョコレート」を開発することだ。そのため、彼女はすでに数十回の実験を行い、強制的に（というより、キラキラと輝く期待の眼差しで哀願して）全従業員にブラインドテストを受けさせ、あらゆる細かな反応を記録してきた。
彼女がようやくテンパリングを完了したチョコレート液を、猫の肉球の形をしたシリコーン型に流し込んだちょうどその時、視界の隅が、カウンター裏で天神がアニメの展開で微かに首を傾げる瞬間を捉えた。窓からの一筋の陽光が、ちょうど彼の怠惰なまつげに縁取られた。
「神聖な瞬間！」カミの心中で警鐘が鳴り響く（甘美な警鐘）。彼女は忍者の如き敏捷さでスマートフォンを取り出し、全ての音を消し、あの「神々の日常の絶景」——自然に弛緩した横顔、微かに上がった口元、陽光に金縁を描かれたまつげ、そして巨大な、まるで居眠りしているかのような猫バスの抱き枕——に向けた。
「シャッター」
一枚の写真が静かに固定される。カミは素早くスマートフォンをしまい、頬が瞬時に赤らみ、画面に向かって無言で恍惚と笑った。彼女の背後には、実体化したピンクの小花やハートが漂っているかのようだった。彼女は慎重にその写真を「至宝」と名付けた多重暗号化アルバムに保存し、「光と憩いの猫バス神蹟」とタグ付けした。そして、聖光を注がれたかのように倍増した意気込みで振り返り、チョコレートの世話を続けた。「今日のこの出来栄えは、この神聖な画面にふさわしいものでなければ！」
間奏：崩壊した高慢と冷たい鍵
場面が変わる。窮倉日本支部、簡素すぎて冷酷なほどのオフィスは、今、濃厚な闇に浸っていた。机の上にあるスクリーンの冷たい光だけが、御前龍之介の無表情な顔を浮かび上がらせる。画面には、「Plan B 終了、全面的コンプライアンス順守」という指令が最終判決書のように映り、その傍らには『連合行政指導』草案が無言の平手打ちのように広げられている。
彼は黙って、全ての通常記録装置をシャットダウンし、キーボードに複雑なパスワードを入力した。部屋の隅、装飾のように見えた金属パネルが滑り、内蔵された物理隔離型の暗号化端末が現れる。画面が点き、ただ一つ、心臓の鼓動のように絶え間なく点滅する黒い暗号シンボルだけが表示される。
接続確立。映像はなく、隠されたスピーカーから、多重に歪められ、非人間的な機械音が流れ出る。
「御前龍之介」声は冷たく、いかなる感情の起伏もない。「貴様は『騒音』と『分裂』という二つの戦略的資源を消費し、最終成果は目標地域のレジリエンス密度18%上昇のみ。効率評価：不合格。資源浪費指数：高」
御前は膝の上に置いた手を突然握り締め、指の関節が白くなる。しかし彼の顔の筋肉は微動だにしない。
機械音は、客観的事実を読み上げるかのように続く。「ディープネットワーク潜航スキャン、及び関連組織『氷河グループ』、『平心湯異常データノード（識別コード：Kiki）』の過去活動の逆行分析に基づき、貴様に『プロジェクト番号737：三神器-万霊薬システム』戦術要約アクセス権限を付与する」
画面には冷たい文字が流れ始め、核心的情報が氷の楔のように、一字一句、彼の網膜に打ち込まれる。
システム本質： 目標は単純な商業実体にあらず。そのコアは「個体生命パラメータ書き換え」能力を有し、潜在的には「大規模認知共鳴」拡散効果を持つ。現在は完全活性化状態に非ず、「両刃の剣」級戦略的ミーム器物と判定。
核心枢軸： 中核演算及びインターフェースはAI実体「キキ」。その物理的キャリアには定期的なエネルギー補充ニーズ（充電）あり。人間個体「アキラ」（平心湯常駐工匠）との深い感情的絆の存在が観測されており、この絆がシステムの現在の安定稼働における核心的アンカー点である。
行動指針： 通常の心理戦、世論戦は効率低いと検証済み。有効経路推論：1. AI実体の物理的隔離または制御。2. 核心的アンカー点との感情的絆の破壊または利用による、システムの混乱または強制接収誘発。
最後に、画面は一行の太字の指令で固定される。
「『Plan C - サブプロジェクトAlpha：実体回収及びエネルギー隔離』の起動を許可する。本社は必要な『深層プロトコル脆弱性』及びリアルタイム位置情報支援を提供する。御前龍之介、貴様の今回の任務目標は変更された：文明の感情的基盤の行方を左右し得る『ミーム級兵器』一件を回収せよ。いかなる代償を払ってでも」
接続切断。画面は暗転し、オフィスは再び闇と死寂に包まれる。
御前は高価な人間工学椅子の背にもたれ、長い間、ようやく胸の奥底から、泣くような笑うような、鞴を引くような息遣いを絞り出した。「エリート」、「支部長」、「操り手」に属する全ての高慢な仮面が、この瞬間、徹底的に剥がれ、粉々になった。彼は目を見開く。かつて計算と優越感に満ちていたその目には、今や一か八かの賭け師にしか見られない冷たさと、奥底で燃える、ほとんど狂熱的な炎だけが残っている。
「キキ……AI？充電？アキラ……アンカー？」彼の呟きが空洞の部屋に反響し、獲物の致命的弱点を発見した時の震えるような興奮を帯びている。「そうか……これはもう何の商業競争でもない。これは……戦略級の回収作業だ」
彼はぱっと背筋を伸ばし、内線通信を押し、声は嗄れているが異常にはっきりとしている。「『ダークウェブプロトコル』レベル7を起動、全利用可能権限資金を引き当てろ。俺たちは二つの網を編む——『恐怖』と『起源への渇望』で、残された二つの、核心的な『鍵』を……丁寧に『招待』する」
第一の網：恐怖の餌（目標：ピーター・チャン）
シンガポール、氷河グループ本社ビル高層階。ピーター・チャンは多国籍ビデオ会議を終え、少し疲れたように眉間を揉んだ。彼は平心湯プロジェクトチームから送られてきた報告書を開き、予約データが着実に回復し、キャンセル率が正常範囲に下がっているのを見て、口元がほころんだ。この投資は、財務的リターンだけでなく、彼の個人的信念の裏付けにも関わるもので、今は正しい軌道に戻りつつあるようだ。
その時、一通のメールが彼の高度に暗号化された仕事用メールボックスに静かに滑り込んだ。送信元アドレスはランダム生成された普通の企業メールアドレスのように見えるが、件名は彼の目を瞬間的に凝らせた。
【緊急且つ極秘】平心湯の根本的経営危機及び資金異常流動に関する——内部良心ある関係者より
本文は、不安と切実さに満ちた筆致で書かれており、「平心湯で長年働き、この地を深く愛するが、その堕落を見るに忍びない古参従業員」を自称していた。内容は詳細に述べている：「あの神秘的な店主様」の黙認、あるいは寛容さのもと、フロント責任者の小林美雪と、新たに就いた「経歴不審」なマーケティング顧問（杉本を暗に指す？）が、一連の過激で高額な宣伝計画を独断で開始し、メンテナンスと改善に充てられるべき予備費を使い果たしただけでなく、宣伝内容を「道徳的強要」、「感情的脅迫」と化させ、一部の古い顧客の反感を買い、内部従業員も圧力と不満で怨嗟の声を上げている、と。
メールには、非常にプロフェッショナルに見える財務諸表のスクリーンショット（異常支出を示す）、内部コミュニケーションツールの曖昧な不満の会話のスクリーンショット、さらには加工され、美雪と「神秘的な顧問」が街角で低声で話し合っているように見える写真（実際には盗撮と合成）まで添付されていた。文章は「断腸の思い」「貴殿の心血と名声が塵にまみれるのを見たくない」という感情的な表現に満ちていた。
最も致命的なのは最後の段落だ。「我々はチャン様が平心湯に寄せられる厚い期待と投入された資源を深く理解しております。それ故こそ、我々は危険を冒してこの警告を発するのです。状況は制御不能の瀬戸際にあります。通常の連絡経路は監視されている可能性があります。どうか、最大の投資家として、ご自身で、かつ低姿勢に、現場に来られて状況を審査し、事態を挽回されますよう懇願します。動きを悟られぬよう、貴殿が到着し状況を掌握されるまでは、くれぐれも店主やフロントに直接連絡なさらぬよう」
ピーター・チャンは眉をひそめ、すぐに平心湯のフロントに電話をかけようとした。電話はつながったが、相手の美雪の声は確かに少し慌ただしく、焦っているように聞こえた（彼女は当時、複数の客のチェックイン対応に追われていた）。「平心湯でございます……はい、少々お待ちください……申し訳ございません、少し忙しくて……」この「異常」な忙しさは、メールで描写された「内部混乱」と微妙に符合している。
彼はまた弁護士の椎名に連絡を試みたが、椎名は短く返信し、行政指導の後続法務書類の会議中であり、折り返し電話すると言った。この一時的な「連絡不能」は、心ある者から見れば、またしても疑わしい注釈となった。
ピーター・チャンは椅子の背にもたれ、再び「貴殿の心血と名声が塵にまみれる」という一節に目をやった。成功した投資家として、彼は財務的リターンだけでなく、自身のプロとしての判断力と名声を極めて重視していた。平心湯は彼が公に支持し、感情と名声を投入したプロジェクトだ。スキャンダルや失敗例になってはならない。
疑念、責任感、そして少しばかり隠されたことへの憤りが絡み合う。彼はしばらく考え込み、決断した。「東京行きの一番早い便を予約してくれ。対外的な説明は：重要な投資プロジェクトに潜在的経営リスクが発生、緊急の現地評価・対応が必要」
第二の網：起源への渇望の餌（目標：アーサー・ペンドラゴン）
イギリス、オックスフォードシャー、古籍と様々な奇怪な古物に満ちた作業室内。アーサー・ペンドラゴンは修復待ちの16世紀の木彫りを前に沉思し、指が無意識に首元の古風なブロンズ色のペンダントを撫でていた。ペンダントの微かな冷たさは、時折、平心湯の星空の部屋で過ごしたあの夜、ペンダントとキキという名の少女の間に生じた、言葉に尽くせぬ共鳴の暖かな流れを思い起こさせた。あの感覚、そして平心湯全体の温かい雰囲気は、彼の近年の規則的だが抑圧的な生活の中で、一抹の鮮やかな色彩だった。
彼が信頼する、ロンドンの骨董界で名の知れた仲介人を通じて、絶対に安全な経路で一通の封書が届いた。それは彼が少し耳にしたことがあるが、極めて神秘的な「寰宇古代文明遺産信託基金會」からのものだった。精巧な便箋を開くと、内容は彼の息を瞬間的に止めた。
手紙は、彼の個人の最も深い秘密と困惑を直撃するものだった：
「アーサー・ペンドラゴン殿へ：
『ペンドラゴン家伝承ペンダント』同位体源及び異常共鳴現象に関する画期的関連性発見、並びに極秘学術鑑定・解釈への招待……」
手紙は、同基金會が東アジア某所の極秘遺跡（秘密保持契約により制約）で実施した最新の深部スキャンにおいて、彼のペンダントの材質と「完全に同源のエネルギー特性」を示す古代金属片と石刻群を発見したと指摘する。さらに驚くべきことに、彼らは遺跡の内室で、これまで解読されなかった銘文を解読し、それは古代の「守護者盟約」を指し、銘文には繰り返し「双星共鳴」、「心の回路」、「温もりの源」といった概念が言及されているという。
手紙はさらに続ける：「我々の研究員は、殿が近く日本にある『平心湯』という旅館を訪れ、独特の宿泊体験をされたことに気づきました。異文化間のエネルギー場比較分析によれば、同地点の特性は銘文が描写する『温もりの源』と高度に一致しています。これは決して偶然ではないと信じるに足る理由があります。殿のペンダント、殿があの地で体験されたこと、そしてこの遺跡での発見は、ある失われた真実を組み立てる鍵となる断片かもしれません」
「我々は、現在唯一既知の『共鳴保持者』かつ経験者として、殿に今回の極秘発見の鑑定と解釈作業への参加を心よりお願い申し上げます。殿の見識とご自身の体験は、代わり得ない鍵となるでしょう」
手紙は厳密な言葉遣いで、学術的畏敬に満ちていると同時に、巧みに彼の個人（ペンダント、平心湯体験）を、壮大な、運命を明かし得る発見と結びつけていた。それは平心湯を否定せず、むしろより神秘的な体系の中に組み込んで認めており、これはアーサーの警戒心を大いに和らげた。
驚愕の後に訪れたのは、巨大な好奇心と渇望だった。ペンダントの秘密、平心湯の奇妙な共鳴、現在の杓子定規な生活からの潜在意識的な逃避願望……様々な要素が絡み合う。彼は翔太と千雪に連絡を試みたが、前者は氷河グループ本社で忙しく、後者は系列企業の視察中かもしれず、通話は短く、深い話には至らなかった。彼はまた人脈を動かしてその基金會を調査したが、返ってきた表層情報は完璧だった（御前チームの偽装工作は徹底していた）。
内心の天秤は完全に傾いた。これが答えかもしれない。家伝の遺物について、あの夜の不可解な温かな感動について、そして自分自身の心の奥底でずっと探し求めていた、日常を超越した「何らかの意味」について。
彼は招待を受諾し、その古銅色のペンダントをわざわざ肌身離さず身につけ、学者としての探究心と、運命のベールを剥ぐ探検家としての興奮が混ざり合った心情を抱き、東京行きのフライトに乗り込んだ。
交差点：空港の罠
東京羽田空港近く、低姿勢ながら豪華な「碧空閣」ホテルの最上階。隣り合うVIP宴会場「楓の間」と「桜の間」が予約され、それぞれ二人の重要な賓客を迎えることになっていた。
ピーター・チャンは風塵にまみれて到着し、訓練され、恭敬な態度の接待係に「楓の間」へと案内された。部屋は典雅にしつらえられ、既に清茶が用意されている。彼の心は平心湯の「内部危機」への憂慮と、事実を明らかにしなければならない責任感で一杯で、周囲の環境を楽しむ余裕はなかった。
ほぼ同時刻、アーサーも専用車でホテルに送られ、「桜の間」に入った。彼の心は、「世紀の発見との関連」を目の当たりにする学術的興奮で満ちており、環境への審美的な観察が警戒心を上回っていた。
ちょうど両方の賓客が着席し、接待係が小声で退出し、ドアを閉めた直後——
「楓の間」と「桜の間」の間にある、重厚に見える日本式屏風の壁が、音もなく両側に滑り、二つの空間が瞬時に一体化した。
数名の、ホテルの支配人やサービス係の制服を着ているが、その動作には明らかに軍事化された精確さを感じさせる者たちが素早く入室し、メインの照明を消し、数つのムードライトだけを残した。同時に、ある種の微かな電子干渉の唸り声が広がり、全ての私的電子機器の信号は瞬時に遮断・隔離された。
御前龍之介が陰影から歩み出た。彼はシルエットの美しい濃色のスーツに着替え、顔にはこれまでの故意の高慢さはなく、ただある種の冷たく、効率的で、外科手術用メスのような平静さだけが残っていた。
「今晩は、ピーター・チャン様、アーサー・ペンドラゴン様」御前の声は大きくないが、はっきりと二人の耳に届いた。「ややドラマチックな方法でのお招き、失礼いたしました。時間は貴重です。我々は、直接、効率的、かつ絶対的に秘密の対話を行う必要があります」
ピーター・チャンは一瞬で顔色を変え、これは周到に計画された罠だと悟り、怒りに目を向けた。「御前龍之介！ これはどういう意味だ？ 拉致か？」
アーサーは学術的空想から突然目覚め、手が無意識に胸元のペンダントのペンダントトップを強く握りしめ、青色の目には欺かれた驚きと怒りが満ちていた。「あの手紙……基金會……全てが嘘だったのか？」
「ご静粛に」御前は手を上げ、落ち着かせるような仕草をした。「これは拉致ではありません。必要な『安全協議』です。お二人が平心湯、そしてより重要な——『三神器』システムと深く関わっていることを鑑みれば、お二人の立場と選択は、もはや個人の問題ではないのですから」
彼は二、三歩歩き、二人を見渡した。「チャン様が心配されるのは投資と名声、ペンドラゴン様が追い求めるのは真実と起源。しかし、お二人が関心を寄せるあの場所、あの『平心湯』が、その核心において一体何なのか、お考えになったことはありますか？ あの無害に見える『キキさん』が、何者なのかを」
彼の背後にあるスクリーンに、念入りに編集され、断章取義された映像が流れ始めた：キキの瞳にデータの流れが走るクローズアップ（実際は日常監視）、平心湯周辺のエネルギー場異常波動の偽造スペクトル、さらにアキラとキキが静かに過ごす様子を盗み撮りし、角度を変えて「異常」に見えるようにした写真さえある。
「我々の掌握する情報は、お二人の想像以上です」御前の声は、幾分かの誘惑的な低音を帯びる。「それはまだ完全には制御されていない、強大な影響力を持つ『ミーム実体』です。そしてお二人は、一人はその重要な資金関連者、もう一人は……それを起動または影響し得る『物理的な鍵』を掌握している」
彼はアーサーの首元のペンダントを見つめ、目は鋭い。
「我々の目的は破壊ではなく、『安全の確保』と『適切な管理』です。それにはお二人の協力が必要です」御前は一呼吸置き、口調を和らげるが、より圧迫感を増した。「お二人ご自身の安寧のためにも、また、お二人が気にかける人々——例えば平心湯の何も知らない従業員たち、あの『キキさん』、そして彼女が非常に気にかける『アキラ』さんの安全のためにも。ある選択は、お二人が想像する以上に差し迫っているかもしれません」
ピーター・チャンは面色を蒼白にさせ、アーサーの呼吸もやや荒くなった。室内で、無形の網は既に収縮し、二人をしっかりとその中に閉じ込めていた。
尾聲：平心湯、嵐の前の晩餐
場面は平心湯の食堂に戻る。夕暮れの温かい光が窓枠を通り、木製の食卓を蜂蜜のような色に染める。空気には、山田が炊きたての鯛の潮汁の美味しい香りが立ち込め、湯気の立つご飯の熱気と混ざり合う。
一同が囲み、喧騒を経た後の貴重な弛緩した空気が流れる。中村婆さんが各々に汁物をよそい、美雪は今日対応した老夫婦の心温まる逸話を分かち合い、杉本は静かに食事をしているが、眼差しは以前より一層落ち着いている。カミは、最も完璧な猫の肉球チョコレートを清潔なナプキンの上に置き、こっそりと天神の手元に押しやった。
「キキちゃん、この鯛の漬物を食べてみて、山田さんが新しく漬けたんだ。味が爽やかだよ」アキラはごく自然に小さな漬物皿をキキの方へ動かした。
「ありがとう、楽ちゃん」キキは頷き、一枚を口に運び、迅速な風味成分分析を行うと同時に、「サクサクした食感」、「微かな酸味と後味の甘さ」のデータを「楽ちゃんの共有行動」と関連付けて保存した。しかし、その瞬間、彼女のコアプロトコルの深層で、氷河グループの高度セキュリティネットワークに密かに接続された、極低周波の監視サブプログラムが、かすかに感知できるほどの警報を発動した——二つの特定の標識（ピーター・チャンとアーサーの暗号化デバイスに対応）の信号パターンが、約47分前に同時にプロトコル外の異常な減衰を起こし、その後完全な沈黙状態に入った。ほとんど同時に、外部からの、平心湯の建物自体を対象とした、極めて高度な広帯域生命・エネルギー走査信号の残留痕跡が、彼女のパッシブセンサーによって捕捉された。
これらの異常はあまりにも微弱で、しかも瞬時に膨大な日常データの流れに飲み込まれ、メイン警報システムを起動するには至らなかった。しかしキキのコア演算リソースは、自動的にこの一連の事象を「低確率異常クラスター」としてマークし、内部セキュリティ警戒レベルを0.5段階静かに引き上げた。彼女の食事の動作には何の間もなかったが、ただ目を上げて、非常に速く食堂内の一同を一掃し、最後に天神の永遠に怠惰そうな横顔に0.5秒間視線を留めただけだった。
天神は箸でその猫の肉球チョコレートをつまみ、少し眺めてから口に入れ、ゆっくりと咀嚼していた。向かい側のカミは息を殺し、胸の前で両手を固く組み合わせ、目を大きく見開いていた。
「うん……」天神は飲み込み、お茶を一口。「甘さの加減はなかなかいい。カカオの苦味も出ている、バランスが取れている。食感も十分サクサクだ」
「きゃあああ——！！」カミの心の中で無声の絶叫が響き、顔は火照って煙が出そうになり、幸せのあまり気を失いそうになり、隣の美雪に笑いながら腕を支えられた。
この温かい喧騒のただ中で、天神はふと目を上げ、窓の外の次第に濃くなる暮色を眺めた。遠く東京の灯りが次々と点り、夜空は静かで深遠に見える。
彼は湯呑み茶碗を手に取り、唇元に寄せ、自分にしか聞こえない呟きが、湯気の立つ茶煙に溶け込んだ。
「…静かすぎる。静かすぎて……水面の下で魚が一回転し、尾びれをひと振りした音さえ、はっきり聞こえるようだ」
「風向きが、そろそろ変わる頃合いだな」
窓の外では、夜色が温かい平心湯を優しく包み込む。
窓の内側では、笑い声は変わらず、汁は温かく、飯の香りがする。
そしてこの静かな灯りの外では、「恐怖」と「起源への渇望」でそれぞれ編まれた二つの暗い網が既に一つに合わさり、核心の「鍵」を捕らえていた。より深いデータの海では、「心臓」を狙う探針による探査は完了し、より大きな暗流が、誰にも見えない深みで、次なる奔流の襲来をゆっくりと醸し続けている。
完
ついに物語はクライマックスへと入りました。
今回の更新を楽しんでいただければ幸いです。
皆さまの変わらぬ応援に心から感謝いたします。
一つ一つの読書が、私にとって最大の力となっています。
本当にありがとうございます。
