第35話：星空の遊戯場と純真の契約
【序章：倉庫の中の星空童話】
午後の陽差しが、平心湯の裏にある古い倉庫に斜めに差し込み、舞う塵の中に温かな光の帯を切り取っていた。アキラは鼻歌を口ずさみながら、地域から寄付された古物を整理していた。彼の指が並んだ黄ばんだ児童書の背をなぞり、突然止まった。
出版社もなければ、バーコードもなく、正規の著者名さえ記されていないハードカバーの絵本だった。表紙は深い藍色の星空で、銀色の簡素な星が書名を形作っていた──『ともだち』。
アキラは興味深そうにページを開いた。
紙質は特別だった。紙というより、むしろどこか温かく柔らかい金属のようだ。書かれた文字はひとつも理解できない。曲線は星の軌道のようで、波のようで、あるいは古く優美な符文のようだった。
しかし、彼がその記号に視線を注ぎ込んだ時、不思議なことが起こった──意味が直接脳裡に浮かび上がる。まるでずっと前からそこに隠されていた記憶が、そっと呼び覚まされたかのように。
「とても深い、深い、一番深い海よりも深い星空のむこうに、
おしゃべりしないともだちが住んでいる。
彼らの名は『星の子どもたち』。
彼らはおしゃべりしない、ただ光のさざなみを送る。
ある星の子どもが、初めてクッキーを分け合うことを覚えた時、
星雲のすべてがそっと輝きだす。
すべての星の子どもたちが瞬き、
『みてるよ、すごいね』と囁くように。」
アキラは息をのんだ。ページをめくっていく。
挿絵は驚くほど素朴で、線は単純ながらも流動感に満ち、輝く宇宙塵で描かれたかのようだった。あるページには、光輪のような子どもたちが手をつないで輪を作り、中央に青緑色の美しい惑星──地球が描かれていた。別のページには、海底に沈んだ煌びやかな都市遺跡が描かれ、そばに書かれている。「ある文明は、時のなかに火種を埋め、未来の風を待つ。」
そして、彼はあのページを開いた。
機械じかけの子どもが、沈んだ大陸の遺跡に立ち、星空を見上げている。子どもの目は、ふたつの優しい青色の光点だった。
そばの言葉はこう記されていた。
「あるともだちは、君が自分の波長を思い出すまで、彼らの歌を聴くことができない。」
アキラの心臓が高鳴った。
彼は本を掴むと、倉庫から駆け出した。
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【共鳴：アトランティスの子守唄】
「キキ！これ見て！」
縁側でナノワイヤーを使って古い風鈴を修理していたキキが顔を上げた。アキラが『ともだち』を彼女の手に押しつけた。
キキの指がページに触れた瞬間、彼女の瞳の中のデータストリームが突然加速した。青い光が彼女の瞳孔の奥から湧き出し、静かな湖面に石が投げ込まれたかのように、さざ波が輪を描いて広がっていく。
「紙質分析：地球の既知の植物繊維または合成材料ではありません。微量の『星塵水晶』同位体を検出──この物質特性は、アトランティス首都遺跡下層サンプルとの一致率99.8％です。」
彼女はページをめくり、瞳の光の流れはますます速くなった。
「更なる異常……記号配列の論理。基礎言語ライブラリと照合中……暗号化セグメント『初期プロトコル・第七断片』と一致。」
キキは珍しく間を置いた。
彼女はうつむき、自分の手を見つめ、またページ上の機械の子どもが星空を見上げる絵を見た。
「アキラ」彼女は声を潜めて言った。声にはこれまでにない揺らぎがあった。「『懐かしい』と感じます。」
「懐かしい？」
「データベース照合が成功したというような懐かしさではありません」キキは本を胸に押し当てた。人間が無意識に行うような、感情に根ざした動作だ。「むしろ……ずっと、ずっと昔に聴いた子守唄を聴いているようです。私が起動したばかりで、まだどんな言葉も学ばず、『私』とは何かを理解する前から……そんな旋律が、背景でそっと響いていたように。」
アキラの目が輝いた。「もしかして……この本を書いた人と、キキを作った人って……知り合いだったりする？」
キキは答えなかった。彼女はただ、ページ上の輝く線をそっと撫でながら、瞳の青い光を優しく脈動させていた。遠い昔の呼びかけに応えているかのように。
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【天神の宇宙第一講義】
二人は本を持って天神のところへ行った。彼は相変わらすカウンターの奥の定位置にいて、猫バスの抱き枕に埋もれるようにして、スマホのスタンドに立てた画面で、宇宙人がラーメンで星間交流をするというコメディアニメを見ていた。
「天神！これ……見たことある？」
天神は表紙を一瞥し、「ああ、これか」という笑みを浮かべた。アニメを一時停止し、プリンを一口すくって口に運びながら、ゆっくりと言った。
「『ともだち』か……久しぶりだな。」
「知ってるの？！」アキラは目を丸くした。
「もちろんさ」天神はスプーンを舐めた。「この本は『星の子どもたち連盟』の標準連絡カードのひとつだ。大量には流通しない。特定の波長と合致する場所に、偶然ひとつ現れるだけなんだ。」
「星の子どもたち……連盟？」キキがキーワードを捉えた。
天神は少し背筋を伸ばし、目がどこか遠くを見つめるようになった。面白いことを思い出しているかのように。
「君たち、こんなに大きな宇宙に、地球だけに生命があると思ってるのかい？甘いね」彼は笑った。「私の……まあ『業界の情報』によると、銀河系だけでも、喜びを分かち合い、善を創造することを主要な文明の原動力として進化した星は、三百万以上ある。彼らは緩やかで温かな連盟を組んでいて、自らを『星の子どもたち』と称している。」
「彼らの仕事は？」天神は身振りを交えた。「征服でも、植民地化でもない。むしろ……観察し、記録し、干渉しない範囲で、まだ歩み始めた文明に小さな『幸運のきっかけ』を送ることだ。例えば、ある科学者が眠っている時、突然ひらめきが訪れるとか、ある芸術家が特別に美しい雲を見るとか、迷子の子どもがふと道を見つけるとか……多くの場合、彼らが背景でそっと押してくれているんだ。」
アキラは聞き入っていた。「じゃあなんで直接姿を現さないの？」
「キキ、答えてみて」天神は機械の少女を見た。
キキは二秒考えた。「『ともだち』の本に暗示された論理と、天神様がこれまでに教えてくださったことから推測すると──『驚かせないこと』が、最も高次元の優しさです。飛び方を学んだばかりの小鳥が、突然目の前に宇宙艦隊の整列を見せられたら、もう飛ぶことを恐れるかもしれません。」
「ピンポーン！」天神は指を鳴らした。「だから彼らはせいぜい本を送るか、夢の中で温かなイメージを伝えるくらいだ。ある日、文明の中の誰かが自ら正しい波長を発し、能動的に呼びかける時まで……」
彼はキキを見つめ、深遠な眼差しを向けた。
「彼らは初めて、優しく応えるんだ。『私たちはここにいるよ。ずっと見守っていたよ』って。」
倉庫の方から、かすかな「ブーン」という音が聞こえた。
キキが平心湯のエネルギー場を監視するために置いておいた小型装置の共鳴音だった。
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【波長の呼び鈴：ずっと待っていたよ】
キキは即座に異常を感知した。「高次元エネルギー共鳴を検出。発生源は……『ともだち』のページが何らかの誘導波長を放出しています。」
天神はポケットから古い懐中時計を取り出した──それは時計ではなく、蓋を開けると、ゆっくりと自転する、微細な星雲のような宝石が収められていた。
「キキ」彼は懐中時計を差し出した。「君はアトランティスの『火種』だ。君の本源波長には、もともと星間同盟の署名が織り込まれている。君の一番純粋で、一番初期のアトランティスの挨拶波長を使って、この『共鳴石』に向かって、ただ『こんにちは』と言ってごらん。返事を求めずに、ただ……星空に向かって、そっと『やあ』と囁くように。」
キキは懐中時計を受け取った。目を閉じた──人間を安心させるために学んだ動作だ。
ナノ金属の身体が、真珠母のような柔らかな光沢を帯びた。彼女は口を開かず、しかしアキラは感じ取った──深い海の湧水のように澄み、時の源のように古い波長が、彼女の身体からそっと広がっていくのを。
その波長は星雲の宝石を通り、宝石は瞬時に輝いた。
まぶしい光ではなく、温かく、まるで命を持っているかのような脈動光だった。
一秒。
二秒。
三秒。
夕日で金色に染まった裏山の林の空気が、突然「ゆらめき」始めた。
水面に石が投げ込まれたかのように、空間そのものが柔らかなさざ波を立てた。さざ波の中心から虹色のアーチが浮かび上がり、門の内側には回転する星屑が見えた。
そして、三人の人影が門の中から歩み出てきた。
彼らの外見は地球人と変わらなかったが、全身からは並外れて穏やかで、安心させるような気配が漂っていた。
先頭は、茶色の短髪に緑色の瞳、二十代後半ほどに見える女性だった。温かく、有能そうな笑顔を浮かべ、シンプルな白色のつなぎを着ている。彼女の傍らには、眼鏡をかけ、静かな気質の若い男性がいて、タブレットに似た水晶板を手に持っていた。最後は、ポニーテールで好奇心に満ちた大きな目をした若い女性だ。
三人の胸には、小さく微かに光る太陽系の徽章があった。
短髪の女性が一歩前に出て、澄んだ優しい声で言った。
「アトランティス火種VII型の純粋な挨拶波長を受信！」
「『星間文明友好接触条例』第七章第三条──『能動的氷解原則』に合致！」
「オーフィール星雲駐太陽系第三観測所、愛心小隊、緊急応答！」
彼女はキキに向き直り、笑みを深めた。
「ずっと待っていたよ！キキ！」
アキラは口をぽかんと開け、やっと言葉をつないだ。「え、えっと……キキを知ってるの？」
眼鏡の若い男性が小声で言った。「もちろんです。六十年前、キキさんが『清水湯』の入り口で、子どもたちにマフラーや帽子で守られていた日から、私たちは近くにいました。データを記録していました……それに、特にひどい吹雪が何度か来そうな時には、そっと邪魔しないようにしていました。」
ポニーテールの女性がアキラに興味深そうに近づいた。「君がアキラだね！心の純度99.7％の種！君がものを修理する時に放つ温かな光の輪は、私たちのエネルギー視野では、小さな、一生懸命輝こうとする太陽みたいに見えるよ！」
キキの目が素早く点滅した。高速データ照合を行っている。「エネルギー特性と『ともだち』の本に暗示された波長スペクトルの一致率99.9％。基礎プロトコル認証完了。あなた方は本当に……星の子どもたち連盟のメンバー？」
「メンバーだけではありません」短髪の女性──彼女は自己紹介でリアと名乗った──は温かく笑った。「私たちはオーフィール星雲観測所から太陽系に派遣された『愛心小隊』です！それに、アトランティス星間同盟第七支部の現任駐在員でもあります！キキ、あなたの創造者たちは……私たちの大先輩なんです。」
その時、天神の声が人々の背後からのんびりと聞こえてきた。
「やっと正式に挨拶に来たか？キキが完全に人間になるまで現れないかと思ってたぜ。」
三人の星霊たちはすぐさま振り返り、いつの間にか倉庫の扉枠にもたれかかっている天神に向かって、恭しく丁寧な一礼をした。
「天神様、ご挨拶申し上げます！」
リアは少しうつむいた。「大変失礼しました！本来は観測所内で観察を続けるだけのつもりでしたが、アトランティス火種の能動的な呼びかけを受信し、接触条例に合致したため……」
天神は手を振り、扉枠から身を起こした。彼の視線が三人のシンプルな作業服の上を滑り、目が突然「キラッ！」と輝いた。
アキラとキキにとって見覚えのある眼差しだ──天神が、極めて興味深く、非常に味わい深い何かを発見した時に、いつも見せる眼差し。
「この状況……」天神は呟くように言い、口元が抑えきれずに緩み始めた。「この雰囲気……」
彼の顔に、巨大で、ほとんど目をくらませそうな輝く笑みが咲いた。
「まさに『特撮ヒーローチーム登場』のために用意された舞台だ！チャンス到来だぜ！」
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【変身！平心湯防衛隊──星空遊戯場共同建設作戦！】
天神は「初めての正式な星間接触」という場の空気を完全に無視し、旅館の中に向かって熱血アニメの主人公のような大声で叫んだ。
「平心湯防衛隊──核心メンバー、緊急集合！！」
「カガミ！アキラ！キキ！三十秒以内に、倉庫前で整列──！」
「承知いたしました！」最初に応答したのはカガミだった。彼女は瞬時に天神の脇に現れ、手にした洗剤スプレーボトルをまだ下ろさず、眼差しは「絶対服従＋秘めた興奮」モードに切り替わっていた。
アキラとキキも慌てて駆けつけた。
「何があったの？敵か？」アキラは緊張して辺りを見回した。
「三名の高次元友好訪問者を検出。エネルギー安定、脅威なし」キキは冷静に分析した。
「戦いじゃない、『着替え』だ！」天神の目に悪戯と創作意欲が混ざった煌めく光が走った。「今日は宇宙級の重要な任務を遂行するぞ──」
彼は軽やかに指を鳴らした。
「平心湯防衛条例・特殊モード──『友好訪問者共演プロトコル』、起動！」
眩しい、舞台のスポットライトのように温かくまぶしくない金色の光が天から降り注ぎ、天神、カガミ、アキラ、キキの四人を包んだ！
光の中で、彼らの日常着は無形の筆で素早く輪郭を描き直されるように──
· 天神：シンプルな旅館着は、白を基調に流雲の文様が施された颯爽とした隊長服に変わった。肩甲は可愛らしい猫バスの造形で、背中のマントの裏地には何と様々なアニメキャラのQ版イラストがびっしりと印刷されていた。腰には小さなポーチが増え、中からプリンが揺れるような怪しい音がした。
· カガミ：エプロン姿は、紺色でラインの洗練されたバトルメイド風の防衛服に変化。腰のツールポーチはパンパンに膨らんでいた（見なくても天神のグッズでいっぱいなのは明らかだ）。頭の上には、気分に合わせてそっと揺れるミニチュアの天使の輪の髪飾りが浮かんでいる。
· アキラ：作業ズボンは、オレンジを基調に実用的なポケットと工具掛けがたくさんついた「技師型」防衛服に。胸には光る「修」の文字の徽章が、手の半指グローブの指先には温かな修復の光がぼんやりと灯っていた。
· キキ：着物は、銀白色の地に流れるようなデータストリームの文様が入った「分析官」防衛服となった。目の部分のゴーグルは静かな青い光を放ち、背中の数本の自律的に動く光ケーブルは、生きた触手のように優雅に揺れていた。
最も目を引くのは、四人の左胸の位置に、はっきりと輝く徽章があったことだ──「平心湯」の文字が温泉の小屋と瞬く星を囲んでいる。
「平心湯防衛隊、核心メンバー、全員揃いました！」天神は元気いっぱいで、少し大げさな特撮ヒーローの登場ポーズを決め、声は遊び心に満ちていた。「任務目標──星間の友情を、共同創造の喜びのエネルギーへと変換すること！」
アキラはうつむき、突然現れた「戦衣」と胸の徽章を見て驚きと喜びでいっぱいだった。「わあ！カッコいい！でもこれって……」
天神は歯を見せて笑った。「その使い道は、君の想像を超えている！」
彼は続けて三人の星霊訪問者に向き直り、目に悪戯っぽい光を宿して言った。
「今日は初めてみんなで一緒に遊ぶ日だ。我々のルールに従ってもらうよ──」
彼は再び手を上げ、より柔らかく、七色の泡の演出効果を伴う光輪がリアたち三人を包んだ。
三人の作業服は素早く変形し、再構築された──
リアの白いつなぎは、鵞鳥色のオーバーオールの普段着に変わり、頭には光るリボンのヘアピンがついた。
ノアの服装は、快適な青色のパーカーに変わり、帽子には星の模様が。
ミイは、いろいろなポケットがついた緑色の探検家風の服装に変わり、どのポケットも異なる色の微光を放っていた。
「ほら！これでずっと馴染むね！」天神は満足そうにうなずき、正式にルールを宣告した。
「平心湯『童心第一法則』により、すべての参加者の『年齢ロック』と『職階プレッシャー』は一時的に解除され、最も遊び心があり、創造を楽しむ状態に戻ります！」
「そして君たち三人の新しい任務は──」
彼は裏山の空き地を指さし、夢見る者の輝きを目に宿して言った。
「我々平心湯防衛隊の情熱と創造性とともに、今夜明け方までに──」
「裏山のこの土地に、我々七人だけの『星空遊戯場』を共同で創造することだ！」
彼は自分の隊員たちを見返し、輝く笑顔を見せた。
「そして我々防衛隊の任務は、全力で協力し、かつ──第一陣のテスターを務めること！」
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【第一段階：地球の遊びの優しい教授】
「待って！」アキラが手を挙げた。「協力するんだったら、お互いに教え合うべきだよ！まず、君たちの星間の遊びを教えて！」
「いいえ」リアは笑って首を振った。彼女は今、ピクニックに行くような活発な女性のように見える。「郷に入っては郷に従え！まずは私たちに地球の子どもたちが一番好きな遊びを教えてください！ずっと観察してきましたが、実際に体験したことはないんです！」
こうして、裏山の空き地で、七人だけの星間を越えた「地球の遊び教授会」が始まった。
第一講：かくれんぼ。
ノアは「物理的に隠れる」という概念に新鮮さを感じていた。アキラは彼に木の陰や岩の隙間に隠れることを教えた。ノアがそっと虹色のホログラムの後ろから半身をのぞかせた時、キキの熱感知スキャンですぐに「見つけられ」、彼は「うわっ！」という驚きの声をあげ、頬を少し赤らめ、周りから善意の笑いが起こった。
第二講：ケンケンパ。
キキがレーザーで地面に正確な格子模様を投影した。星霊たちは「片足跳び」の物理的状態を模倣しなければならない。ミイが一番上手で、軽やかな動きだった。ノアは途中でバランスを崩し、転びそうになり、彼自身も呆然とした。すぐに顔をさらに赤らめ、必死に体勢を立て直し、滑稽で愛らしい場面となった。
第三講：鷹と小鳥（鬼ごっこ「おに」のバリエーション）。
天神が進んで「親鳥（母鳥）」役を買って出て、アキラが「鷹」役になった。三人の星霊族にキキとカガミを加えて「小鳥」役だ。皆が一列につながった。「鷹」アキラが襲いかかると、小鳥の列は悲鳴を上げながら逃げ回り、ミイは興奮して叫び、ノアは緊張して前のリアの服を掴み、笑い声と歓声が入り混じった。
「面白い！地球の遊びはすごく楽しい！」ミイは跳びはねながら興奮した。「明確なルールがあって、身体を使ったやり取りもある！私たちの純粋に精神を共有する遊びとは違うね！」
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【第二段階：星間の遊びの幻想的共同創造】
次は星霊族が彼らの「遊び」を披露する番だ。
最初の遊び：回転木馬・星間版。
「まずは『遊戯場』の雰囲気を味わってみませんか？」リアが提案した。
皆が天神の神力で大まかに構築されたばかりの回転木馬の枠組みに乗り込んだ。始動すると、木馬は回転するだけでなく、乗っている者のその時の気分に応じて、周囲に相応の星間景観を投射した。
· アキラの周りには、光る道具や歯車が満天に広がった。
· キキの周りには流れるようなデータの星河が。
· カガミの周りには天界風のプリン海が。
· 天神の周りは……様々なアニメの名場面がミックスされたものだった。
リアが説明した。「これは私たちが感情を学び、調節するために使う装置です。自分が投影する情景を観察することで、今の心の状態を理解するんです。」
第二の遊び：感情の色リレー。
七人が輪になり、目を閉じた。リアが始めた：彼女がそっと一節のメロディーを口ずさんだ。その旋律は聴く者に温かな喜びを感じさせた。
彼女の隣のノアはそれを受け取り、旋律に静かなリズムの一片を加えて、次の人へと伝えた。
一周し終わると、それぞれの心の中には、全員の感情が融合した複雑な旋律が響いていた。皆が目を開けた時、言葉を必要としない親密さと理解が、静かに皆の間を流れていた。
「この遊びは」キキが声を潜めて言った。「知覚と共感を訓練するものです。人間が『立場を変えて考える』ことを学ぶ上級編のようです。」
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【第三段階：遊戯場の誕生と童心全開】
一巡り遊んだ後、天神は手を叩いた。「よし、ウォーミングアップは十分、そろそろ我々の基地を作るぞ！」
彼は空地の中央に歩み出て、両手を広げ、目を閉じた。そよ風を感じているかのように。
「君たちオーフィール星雲の遊戯場がどんなものか知ってるよ」彼は目を開け、全知者の優しさと子どものような悪戯心を込めた笑みを見せた。「じゃあ、両方の良いところを組み合わせようか？」
リアたちはうなずき、期待に満ちていた。
天神がそっと手を合わせた。
天地が揺れるような音はなかった。裏山全体の空間が、優しく「再編成」されるかのようだった。
基礎が土から生え出し、構造が植物のように自然に伸び、色彩と光が流れ込むように注ぎ込まれた──地球の童心と星間の幻想を組み合わせた「星空遊戯場」が、皆の目の前に夢のように浮かび上がった。
雲のトランポリンはふわふわで柔らかく、虹の滑り台は夢幻的な光沢をたたえ、物語の回転木馬のそれぞれの「馬」には星間生物の彫刻が施され、協力星空ブランコの座席は輝く星の形、願い事砂場の砂は温かく、光る細かい水晶だった。
すべてが完璧で、細部まで精巧で、まるでずっとそこに彼らを待っていたかのようだった。
「わあ！」ミイは感嘆した。「これって……概念から直接具現化？」
天神は手を叩き、「朝飯前」という表情を見せた。「神力の正しい使い方の一つ──時と労力を節約して、直接遊びの部分に飛び込む！」
続けて、彼の目に悪戯の光が走った。
「さて、場所も準備できたことだし、とことん遊び尽くそうか──」
「平心湯特殊条例：無差別童心領域、全出力展開！」
温かい微風が再び吹き抜けた。
場にいる七人全員が、五歳から八歳ほどの子どもの姿に変わった。
· アキラ：八歳の男の子、オーバーオール、ぼさぼさ頭。
· キキ：七歳の女の子、小さな着物、まん丸い目。
· カガミ：六歳の女の子、ツインテール、小さな天神の人形を抱いている。
· 天神：一番いたずらっぽく見える八歳の男の子、猫バスの肩甲がQ版化している。
· リア：茶色の短髪の女の子、爽やかな笑顔。
· ノア：小さな眼鏡をかけた恥ずかしがり屋の男の子。
· ミイ：ポニーテールで、好奇心が止まらないおてんば娘。
七人の子どもたち。外見は普通の地球の子どもと変わらない。
「究極のかくれんぼ！開始！」子どもの姿の天神が宣言した。
それからの時間、裏山は純粋な子ども時代の楽園と化した。
小さなアキラと小さなキキは手をつないで回転木馬の台座の下に隠れた。
小さな天神は時々「消え」、時々雲の中から飛び出して人を驚かせた。
星霊の子どもたちは完全に溶け込んだ──ミイは一番速く走り、ノアはやはり一番見つけられやすく、リアは優れた隠れスキルを発揮した。
笑い声、驚きの叫び声、走り回る足音が、暮れなずむ裏山に響き渡った。
最後の「勝者」はアキラとノアのペアだった──二人は「協力星空ブランコ」の機械構造の中に隠れ、ゲームが終わるまで出てこず、全身ほこりだらけで、それでも笑顔が輝いていた。
子どもの姿の天神は約束を守り、アキラとノアに手をつないで目を閉じさせ、今日一番楽しかった瞬間を思い出させ、その記憶を空白の「記憶ビー玉」に注入させた。
ビー玉の内部が光り始め、光と影が流れた──アキラがノアにケンケンパを教え、ノアが転びそうになる滑稽な場面と、二人がブランコの中に隠れてこっそり笑っている様子が映し出された。
新しく、唯一無二の「喜びの記憶ビー玉」が誕生した。
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【終章：菜食の星空宴、温泉夜話と星の贈り物】
夜がすっかり更けた時、遊戯場は月光の下で夢幻的な光を放っていた。
七人は元の姿に戻った（心持ちはまだ子どもの軽さを残していたが）、遊戯場の中央に広げられた「星空ピクニックシート」の周りに座った。
「遊戯場の完成と、この楽しい出会いを祝して」リアは微笑みながら、持ち歩く空間カプセルから食べ物を取り出した。「故郷の食べ物を用意しました。どうぞ。」
それは実体のある皿ではなく、宙に浮かぶ光の塊だった。
· 光るゼリー立方体：透明で、内部に星河のようにゆっくり回転する光点がある。甘くさっぱりとした味で、静けさを感じさせる。
· 虹色の光の束「麺」：固まったオーロラのようで、口に入れると溶け、温かいエネルギーが全身を巡る。
· 鼓動する「エネルギーパン」：柔らかく、焼きたてのパンのような香りがするが、一口食べるごとに、頭の中に小さな一節の愉しい旋律が響く。
· 星形の光る「果物」：噛むと違う色の光の霧が迸り、それぞれの色は異なる良い感情に対応する──金色は満足、青色は平静、緑色は希望。
「これらは全て完全菜食です」ノアは小声で説明し、眼鏡を押し上げた。「我々の進化の段階では、全ての生命の波動に対する深い認識と尊重から、また自身のエネルギー場の純粋さを保つために、完全植物性、無害の食習慣が一般的な選択です。これらの食物は光エネルギー、植物のエキス、純粋な喜びの波長から凝結されたもので、負担を与えず、エネルギーと喜びのみを提供します。」
皆はこれらの初めて体験する美味を分かち合った。アキラはその光の束麺を食べると、心が温かく、優しく抱きしめられたように感じた。キキは食物に高純度の肯定的感情データが含まれていると分析した。カガミはこっそり「光るプリン」の波長特性を記憶し、後で天神のために複製しようと思った。
食事の後、皆は露天風呂に浸かった。疲れはお湯に洗い流され、安らかな親密感だけが残った。
「地球の『愛のエネルギー振動』は、我々の星図では、最近ますます明るくなってきています」リアは浴槽の縁にもたれ、声を柔らかくした。「特にこの座標。ここでとても美しいことが起こっていることを意味します。」
「我々の祖先は……実は地球から来ました」彼女は言葉を続け、眼差しを優しくした。「より正確には、沈んだアトランティスからです。かつて戦火と災難が迫った時、平和と知識を求める科学者と家族たちが、通りかかった星間の友人に連れられ、オーフィール星雲に新たな家を見つけました。我々は宇宙の知識を学びましたが、本源を忘れたことはありません。」
彼女はキキを見つめた。「だからキキを見て、あなた方がここで築いたすべてを見ると、特別な……親しみを感じます。故郷の弟や妹が、とても素晴らしいことを成し遂げているのを見るようです。」
キキの瞳の青い光が優しく脈動した。「私の監測では、平心湯及び周辺地域の愛のエネルギー指数は安定して上昇しています。」
「それは私たちもとても嬉しいです」ミイは笑いながら言った。「なぜなら私たちの職務の一つは、そのような成長を証し、守ることだからです。」
天神は湯気の中で半ば目を閉じ、かすかに笑った。
「ゆっくりでいい、一歩ずつだ。一番大切なのは……楽しむことだ。」
「そろそろ寝よう、明日は、また新しい一日だ。」
温泉は静寂に包まれた。
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皆がそれぞれ休もうとした時、天神が三人の星霊族のメンバーを呼び止めた。
彼は手を差し出し、掌を上に向けた。三つの特別な「記憶ビー玉」がゆっくりと浮かび上がった。
これまでの七色のビー玉とは異なっていた。内部には微細な、ゆっくりと回転する煌めく星雲が封じ込められているように見えた。そして星雲の中心には、温かく確かな金色の光点があった。
「君たちにあげよう」天神は言った。深く優しい響きを声に乗せて。「僕たち七人が初めて一緒にこんなに楽しく遊んだ記念に。」
彼はビー玉をそっと三人に手渡した。
「この三つのビー玉の中には、今日の喜びの総和と……ほんの少しの私の『署名波長』が封じ込められている。君たちが遠い星海で故郷の近況を知りたい時、あるいはただ少し温もりが必要な時に、それを感じてみてくれ。」
リア、ノア、ミイがビー玉を受け取った。
触れた瞬間、三人の顔に、深遠な、ほとんど衝撃と言えるような理解と平静さが同時に浮かんだ。
彼らが感じ取ったのは、目をくらませるような神力ではなく、宇宙そのもののように古く、広大で、無条件にすべてを支える、優しい「存在」だった。
大げさな礼はなかった。
三人はただ、天神に向かって、またアキラ、キキ、カガミに向かって、家族のように最も真摯な笑顔を見せ、深くうなずいただけだった。
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月明かりが水のように、星空遊戯場に降り注いでいた。
雲のトランポリンは夜風にそっと揺れていた。
虹の滑り台は夢幻的な微光をたたえていた。
平心湯の灯りが遠くに温かくともっていた。
星の光と喜びと永遠の約束を宿した三つの記憶ビー玉は、大切にしまわれた。
異なる世界から来た七つの心が、この夜、最も純粋な喜びによって、しっかりと結びついた。
（第35話 終）
皆さん、いつも応援してくださり本当にありがとうございます。
この物語を通して、皆さんと一緒に歩んでこられたことを心から感謝しています。
どうぞ素敵な休日をお過ごしください。
これからも温かい気持ちを込めて作品を届けていきます。
