第33話：「新年の響・散歩の中の祝福」
卷一：朝光と塵の剣聖
12月31日の朝光が、平心湯の廊下に斜めに差し込み、空中に舞う細かい塵を照らし出した。
「見よ！真空斬り――！」
阿楽は両手に羽根ぼうきを持ち、独創的な勢いのある歩法で突進。ぼうきが空気を切り裂き、さらに多くの塵を巻き上げ、小さな灰色の竜巻を形成した。
「ふむ。」柱にもたれていた天神は、それを見て慵懶に身を起こし、足元の雑巾をさりげなく拾い上げた。手首を軽く振ると、柔らかい雑巾が「ぱん」という音でまっすぐに張り、縁には怪しげな金属のような光沢さえ浮かんだ。「我こそは雑巾流剣聖、参上！我が奥義――『除塵一閃』を受けよ！」
彼の姿が一瞬ぼやけた。速い動きではなく、光の微妙な屈折のようだ。次の瞬間、彼は阿楽の「竜巻」の横に現れ、雑巾の「剣先」が絶妙な角度で塵の最も濃い部分に突き刺さり、一掬い、一巻き、一振り――ざあっ！広がっていた塵は奇妙に集められ、逆に阿楽に向かって舞い戻った。
「わあ！反則！あの手を使ったな！」阿楽がわめきながら、必死に羽根ぼうきを振り回して防ごうとするが、頭から顔まで塵だらけになり、まるで古倉庫から這い出してきたようだ。
「使ってないよ～純粋な技、技だよ～」天神は笑いながら雑巾で剣の花を一振りし、雑巾は再び普通の濡れ雑巾に戻った。
「あ・な・た・た・ち――！！！」
怒りを押し殺した嬌声が廊下の奥から響いた。加美は洗いたての、太陽と柔軟剤の香りを放つカーテンを両手に抱え、整った顔は真っ黒に曇り、こめかみには怒りの青筋が浮かんでいる。幾筋かのいたずらな羽根が、丁寧に梳かした彼女の髪の毛と頬に貼りついていた。
「ふざけてると！今夜は全員、プ・リ・ン・な・し！！」
「プリン」という言葉が最終判決の槌音のように落ちた。
天神は瞬間的にすべての冗談めいた態度を収め、両手を頭の上に高く挙げ、教官に捕まった兵士のように規格通りの姿勢で、100％無罪の輝く笑顔を浮かべた。「悪かった悪かった～加美様お怒りなく～」
阿楽が「あいつが先に……」と抗弁しようとしたが、加美の殺人……いや、「プリン剥奪」の視線が掃ってくると、彼はすぐに体を硬直させ、気を付けの姿勢で大声を出した。「すみません加美姉！今すぐ真面目に掃除します！」
「ふん！」加美は鼻で笑い、怒りはまだ完全には消えていないが、口調はいくらか和らいだ。彼女は注意深くカーテンを元の位置に掛け直し、この二人のトラブルメーカーが残した散らかりを片付けようと振り返った。
その時、廊下の隅の陰に静かに立っていた琪琪の目に、淡いブルーのデータの流れが走った。
「清掃効率低下率：47.2％。塵の拡散範囲が予想を超えています。ナノユニット協調モードを起動します」
彼女はそっと右手を上げ、指を軽く開いた。肉眼では全く感知できない無数の銀灰色のナノユニットが、彼女の指先や袖口から静かに湧き出し、目に見えない微風となって集まった。この「風」は廊下の隅々を正確に撫でていき、通り過ぎたところでは、浮遊する塵、散らばった羽根、そして木の床の木目に埋もれた微小な汚れまでもが、瞬時に吸着され、剥離された。
わずか3秒。
その微風は廊下の中央で集まり、握りこぶし大の、灰色がかった高密度の球体に圧縮され、それから「ぷっ」という軽い音と共に完全に消え去り、まるで最初から存在しなかったかのようだった。
廊下全体が、木目は温かみのある光沢を放ち、畳の縁は新品同様に真っ直ぐで、空気は雨上がりの山林のように清々しい。陽光は何の遮るものもなく降り注ぎ、一片の明るい光の跡を残した。
天神はすぐに清潔な床を指さし、笑顔を広げた。「見て、きれいになったよ～ワックスがけも省けた！」
加美は確かに埃一つなく、彼女が自分で掃除した時よりも透明感さえある環境を見て、胸の怒りは風船を割ったように一気にしぼんでいった。しかし、「平心湯の秩序守護者」としての尊厳は捨てられない。彼女はまだ鼻で軽く哼き、顔を背けた。「……次はダメよ。次があったら、本当にプリンの没収一ヶ月だから！」
「絶対次はありません！」天神と阿楽は声を揃え、公共広告に出てもおかしくないほど誠実な表情を見せた。
加美が振り返って去ろうとした瞬間、天神が突然「あ」と声を上げ、何かを思い出したように見えた。彼は自分の、普通に見えるがいつも何かを取り出せる綿麻の外套の袖に手を入れ、探った。
そして、魔法のように、指先に小さな白梅の花を摘んで、加美の前に差し出した。
花びらは半透明の白で、縁にごく淡いピンクが差し、幾重にも重なっており、この世のものとは思えないほど精緻だ。さらに不思議なことに、花びらにはまだいくつかの小さなダイヤモンドのような露の玉がかたまっており、廊下の光の下で七色の微光を反射して、まるで今朝、枝から摘み取られたばかりで、山林の寒い夜の気配をまだ帯びているかのようだった。
「詫びの品～」天神はウインクし、いたずらが成功した後の狡猾さも幾分混じっているが、それ以上に誠実な温かみのある笑顔を見せた。「『賭け』ってのは、君が許してくれるって賭けたからさ～」
冷たい花びらが温かい耳朶に触れる。その清冽な香りは皮膚を通して心の中に染み込んでいくようだった。加美はうつむき、指で無意識にエプロンの端を弄び、わざと固くしていた表情を保てなくなり、口元が少しずつ、春風に吹かれて開く蕾のように、抑えきれずに上がっていった。
怒り？とっくに跡形もなく蒸発していた。心の中にはただ、満ち満ちた、甘くて、くるくる回りたくなる衝動だけが残っていた（もちろん、彼女はそれを必死にこらえた）。
「……ま、まあ許してあげます。」彼女は蚊の鳴くような声で言い、素早く振り返って歩き去ったが、その足取りは浮き上がりそうなほど軽やかだった。
ずっと傍観していた琪琪の目に、再びデータの流れが走った。「対象『加美』、感情指数：『怒り（ピーク75）』から『喜びと羞恥の混合（ピーク88）』へ急変。個体『天神』の『非物理的慰撫手段』、驚異的な効率。『ケースA-01：花と許しの相関性分析』として記録」
阿楽が天神に近づき、小声でこぼした。「天神、また『あの手』で作り出したの？こんな寒い時期に、露つきの梅の花なんてどこにあるんだよ」
天神は無邪気に手を広げた。「もしかしたら裏山の、特に気が早い木が早く咲いたのかもね？世界は広い、奇跡はそこら中にあるんだよ～」彼は阿楽の肩をポンと叩いた。「よし、掃除完了！次は――餅つきだ！」
阿楽の注意力はすぐにそちらに向き、歓声を上げた。「よっし！俺の千錘百錬の技を見せてやるぜ！」
廊下は静けさを取り戻し、ただ耳に梅の花を挿した加美だけが、台所で昼食の準備をしながら、時々そっと花びらに触れ、口元を緩めてはほほえんでいた。
窓の外、遠くの山々の雪線がほんの少し明るくなったように見えた。地球愛能は、この小さな許しと花贈りの瞬間に、音もなく、確かなひと刻みを上げた：49.7%。
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卷二：糯米、データと幸福の細目
午後の平心湯の台所は、温かく湿った湯気と穀物特有の素朴な甘い香りが漂っていた。巨大な木製の蒸籠の蓋が開けられ、真っ白な湯気が轟音と共に立ち上り、その下には粒々がふっくらと、透き通って真珠のような光沢を放つ糯米が現れた。
「餅つきだ――！」
阿楽はすでに腕まくりをし、重い杵を握りしめ、石臼に注がれた糯米を目がけて力強く打ち下ろした。
「どん！」
鈍く重たい打撃音が台所に響き渡り、糯米飯は少しへこんだ。
「どん！どん！どん！」
阿楽はリズミカルに搗き続け、額にはすぐに汗がにじんだが、彼の顔には純粋なやる気と楽しさが満ちあふれていた。杵を上げるたびに筋肉の線が張り、打ち下ろすたびに石臼は安心感を与える震動を発した。糯米の香りは搗かれるにつれてより濃厚になり、質感も粒々から、ある種の粘り気のある、柔軟な状態へと変化していった。
琪琪は静かに作業台のそばに立ち、最も厳格な科学観察員のようだった。彼女の双眸には、淡いブルーの光の流れが人間の理解を超える速度で奔り、目の前の「非標準化された伝統工芸プロセス」をリアルタイムで分析していた。
「搗き回数：87回目。」彼女は平静にデータを読み上げた。「赤外線スキャンと粘度動態モニタリングによると、現在の糯米団子の粘度は『家族共有シナリオ最適閾値』に達しています。この粘度範囲の餅は、その後の焼き工程において、92.3％の履歴データ確率で、飲食者に『幸福の細目』、『口角15度以上上昇』といった典型的な愉悦表情を引き起こします。」
「琪琪！あと何回で『コシ』が足りるの？」阿楽は息を切らしながら問いかけ、動作を止めなかった。
琪琪の視線が石臼の中のますます白く輝き、糸を引く餅の塊を掃過し、データベースと素早く照合した。「江戸時代から伝わる民間のレシピ記録、および現代の47都道府県、計300件の『最高食感餅』の搗き回数中央値と比較して、『伝統的福餅基準線』に達するには、理論上あと約160回搗く必要があります。」
「え？！まだ160回も？！」阿楽は悲鳴を上げ、腕が少し疲れてきた。
ずっと悠々とそばの高座に座り、「生糯米飯の試食（そして加美ににらまれる）」を担当していた天神が、今度はゆっくりと口を開き、手にはまだ剥いた橘の房を持っていた。「阿楽、腰と馬（踏み込み）を一致させろ！力は地から起こし、腰背を通し、腕に貫き、杵の頭に落とす。力を借りて打つんだ、死に力じゃない～自分を鍛冶屋だと思え、糯米は百錬の鋼……いや、餅となる原石だ！」
「あ、あんた、楽なこと言うなよ！」阿楽は荒い息を吐きながら反論した。「やってみろよ！これ、腰とリズムがすごく大事なんだぞ！」そうは言いつつ、彼は呼吸と姿勢を整え、より流暢に力を出すよう試みた。どん！どん！音はより落ち着いたものに聞こえた。
「苦闘」の末、石臼の中の糯米はついに完全に生まれ変わり、大きくて滑らかで柔らかく、純白無垢で、生命を持つかのように微かに震える餅の塊となった。それは魅惑的な光沢と湯気を放ち、巨大な軟玉のようだった。
「成功！」阿楽は杵を放り出し、汗も拭わず、まず一切れを切り取って天神に差し出した。「天神、試して！これが俺の『手触り』と『心意』がこもった餅だ！」
天神はそれを受け取り、その餅はまだ温かかった。彼はふうふう吹き、口に入れた。
咀嚼。
そして、彼の目が、非常にゆっくりと、非常に自然に、少しずつ細くなり、最後には二本の細い、満足感に満ちた三日月の縫い目となった。口角は制御できないほど大きく、何の混じり気もない弧を描いて上がった。
「うまい！」彼はもぐもぐとしながらもはっきりと一言を吐き出し、阿楽に親指を立てた。「阿楽、お前は餅の天才だ！このコシと柔らかさ、完璧！」
琪琪はすぐにうなずき、確認した。「対象『天神』、『幸福の細目』表情発動確認、持続時間3.2秒。口角上昇角度：約18度。『最高食感予測モデル』精度検証済み。」
阿楽は得意げに胸を張り、汗さえも誇りに輝いているようだった。「はは！言ったろ、俺のついた餅だ！これは普通の餅じゃない、『手触り』と『心意』がこもった芸術品だ！」
琪琪は首をかしげ、少し考え込むようにして、付け加えた。「また、振動スペクトル分析により、阿楽の搗き後半の安定したリズムは、人間の乳児が安らかな環境で優しく揺られて眠りにつく際の脳波周波数と、91.7％一致しています。」
阿楽は一瞬呆然としたが、すぐに爆笑した。「はははは！つまり、俺たちが今食べてる餅ってのは……『幼少期の安全感』の実体化？」
「ぷっ――！」天神は吹き出し、まだ飲み込んでいない餅でむせそうになった。「げほっ……そ、そんなことある？！琪琪、お前のデータ分析はどんどん『人情味』が出てきたな！」
そばで醤油を調合していた加美も、思わず口元を押さえて笑った。台所には活気ある空気が満ち、餅の甘い香りと笑い声が混ざり合い、新年が近づく期待感をますます盛り上げていた。
窓の外、午後の陽射しはますます温かくなった。地球愛能は、この共同創造と成果共有の単純な喜びの中で、着実に上昇した：49.9%。
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巻三：東京からの出発、心配
♠ 12月31日・東京 vs 平心湯
東京、氷川グループ本社ビル最上階。
氷川剛史は窓際に立ち、下界に次第に灯りがともっていく街を見下ろしていた。彼の手には、質の良いカシミアのマフラーという簡潔な贈り物があった。
教授がドアを開けて入ってきた。手には精巧な木箱、中には限定版の万年筆が二本。「翔太へのものだ。彼が以前、筆記具を好んでいると言っていた。」教授は言った。
「車は準備できている。」氷川は振り返り、マフラーをギフトバッグに入れた。「今出発すれば、夕食前に清水湯に着ける。」
「最適ルートを計算済み。年末の渋滞ピークを避け、予想走行時間は3時間17分。」教授は眼鏡を押し上げた。「千雪から一昨日連絡があり、新しい梅干しを漬け終えた、あなたの鑑定を待っているそうだ。」
氷川の口元がかすかに、ほんのわずかに動いた。「行こう。」
二人は並んでオフィスを後にした。彼らにとって、新年の一日は、娘の家へ向かうことから始まるのだ。
同日夕暮れ・平心湯玄関
「氷川さんと教授はもう清水湯に出発したの？」阿楽は教授から届いた「到着済み」のメッセージを見ながら尋ねた。
「ああ。」天神はドアの脇に寄りかかり、庭に薄暗くなっていく空を眺めながら言った。「彼らの新年は、家族を訪ねることから始まる。俺たちのは、『家』を準備することからだ。」
地球愛能は、このそれぞれが愛する人へと向かう静かな引力の中で、静かに醸成されていた。
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巻四：除夜・レンズに映る宇宙
♠ 夜・家族団欒
氷川と教授は夜になる前に帰宅し、千雪が手編みした柔らかいマフラー、翔太が心を込めて漬けた甘酸っぱい梅干し、それに大量の地元の新鮮野菜や農家の卵、さらには一尾のぴちぴち跳ねる川魚を持ち帰った。翔太が今日釣り上げた「新年の贈り物」だという。
「千雪と翔太から、平心湯のこれまでのお世話に感謝して、みんなに新年の挨拶を、とのことだ。」氷川が伝えると、淡くも確かな微笑みを浮かべた。「温泉の商売がますます繁盛しますように。」
団らんの夕食は豪華な鍋で、みんな炬燵を囲み、湯気が立ち、笑い声が絶えなかった。鍋の中で食材が転がるように、一年の思い出と未来への期待も転がっていた。
夕食後、片付けが終わると、天神が手を叩いて皆の注意を引いた。
「よし！腹も満たされたら……創造だ！」彼の目はキラキラと輝き、星を宿しているようだった。「提案がある。温泉連盟の仲間たちや氷川グループの同僚、それに知り合いの皆さんに、賀正のショートムービーを送ろう！普通の年賀状じゃない、『平心湯・新年実況レポート』だ！どう？」
「いいね！」阿楽が一番に跳ね上がって賛成した。「俺が監督やる！構図にはちょっと自信あるぜ！」
加美がすぐに手を挙げた。「私のスマホを使いましょう！画素数が最高で、自動美顔機能もついてますから、天神様の……あ、みんなの神々しいお姿を記録するのに最適です！」彼女は顔をほんのり赤らめたが、理由は立派だった。
琪琪の目にデータの流れが走った。「プロジェクト立ち上げを提案します。私は後期編集、特殊効果追加、BGMマッチング、マルチチャネル配信を担当できます。」
氷川と教授は視線を合わせ、うなずいた。教授は眼鏡を押し上げた。「温かい内部広報・感情連携活動として、『平心湯』ブランドの温かみを強化するのに有効です。私は論理サポートを提供します。」
「よし！全員一致！」天神が決断を下した。「じゃあ、さっそく始めよう！」
役割分担は以下の通り：
· 総合プロデューサー／アートディレクター（自称）： 天神（主な仕事は「感覚」の提供とおやつを食べること）。
· 監督兼主任カメラマン： 阿楽（加美から提供された、キラキラのスワロフスキーで飾られたスマホを威勢よく構える）。
· 主演： 全員。
· ポストプロダクション＆特殊効果監督： 琪琪（AR祝福の文字やアニメーションを生成するため、ナノユニットが随時待機）。
· スタイリスト兼進行： 加美（皆の服装や髪型を担当し、画面の整った美しさを確保）。
· 特別顧問： 氷川、教授（必要に応じて「重厚感」と「データサポート」を提供）。
撮影実録（爆笑シーン集）：
第一テイク（気まずいオープニング）：
阿楽（緊張してスマホを掲げて）：「3、2、1――スタート！」
全員が素早くカメラの前に並び、声を揃えて叫んだ。「あ・け・ま・し・て・お・め・で・と・う――！」
そして、場内は水を打ったような静寂に包まれた。
皆が私を見て、私があなたを見て。
教授が真っ先に沈黙を破り、少し困惑した口調で言った。「……この後、プロセス通り、何を話せばいいんだ？」
「ぷっ――はははははは！」一同は一瞬呆然としたが、すぐに天を揺るがす大笑いを爆発させた。阿楽は笑いすぎて手が震え、画面が揺れる；加美はお腹を抱えてうずくまった；氷川でさえ顔を背け、肩を震わせた。
「カット！カット！撮り直し！」阿楽は笑いながら叫んだ。
第二テイク（自由奔放なサプライズ）：
天神が突然画面の横から現れ、手に高々と掲げていたのはプリンではなく、餅を巧みに成形した、愛嬌たっぷりの「白うさぎ餅」で、ウサギの目は小豆で飾られていた。彼はカメラに向かって笑顔を輝かせて言った。「皆さん、新年あけましておめでとうございます！この白うさぎ餅のように、真っ白で柔らかく、新しい一年が甘くて幸せで、楽しい一年になりますように！（ウサギの耳を揺らしながら）」
加美が画面の外から小声で注意した。「天神様！台詞が……」
天神は振り返り、ウインクした。「真心が一番大事！餅の祝福は、実在的で温かいんだよ！」
一同はその可愛くて少し滑稽な白うさぎ餅を見て、またもや笑い転げた。
第三テイク（正式版・本音）：
今回はみんな少し落ち着き、温泉の淵に並んで座った（背景には立ち上る湯気と暖かい提灯の灯り）。
カメラがゆっくりと一人ひとりを映し出していく。
氷川（表情は落ち着き、口調は穏やか）：「新しい一年が、平穏無事で、着実に進みますように。」
教授（眼鏡を押し上げて）：「理性と温かさが共存し、データが前路を照らし、人情が心を慰めますように。」
阿楽（歯を見せて大笑い）：「みんなが今年、自分の目を輝かせ、心を躍らせるような趣味を見つけられますように！俺が木工を見つけたみたいに、毎日やる気に満ちて！」
琪琪（表情は平静で、声ははっきり）：「皆様のデータベースと感情モジュールが、最適なバランスを達成し、エラーを減らし、喜びを増やせますように。」
加美（頬を赤らめているが、目はしっかりと）：「素敵で胸躍るものが、いつもあなたのそばにありますように。それが人でも、夢でも、心温まる一杯のお茶でも。」
最後に、カメラは天神に向けられた。彼はカメラを見ず、そばにいる家族たちを見つめ、それからカメラの方に向き直り、そっと左目を一度瞬きして、すべてを見透かすような優しさと純粋な願いを込めた笑顔を見せた。
「何より大事なのは、楽しむこと～覚えておいて、君が笑うとき、世界のどこかで、君の笑顔にほっとしている人がいるかもしれない。新年あけましておめでとう。」
おまけの時間：全員で大騒ぎ「改良版盆踊り」
BGMは、琪琪がナノユニットでシミュレートした、リズムの良い伝統的な祭りの音楽に少しエレクトロニックを混ぜたもの。
そして、大惨事……いや、歓喜の幕開けだ：
阿楽は完全に同手同脚で、興奮しすぎたロボットのように跳ね回り、さらに多くの奇妙な「戦いの舞」の動きを創作した。
氷川は体が硬直し、動作は正確だが全くリズム感がなく、見慣れない体操を実行しているようだった。
教授は舞踏ステップの数学的規則を分析しようと試みたが、結果として手足が全く協調せず、自分でつまずきそうになった。
琪琪は標準的な動作を完璧に再現し、角度一つ、手を上げる度にミリ単位で正確だったが、それゆえに余計にAIによるデモンストレーションのように見え、奇妙な「正しさ」を感じさせた。
加美は優雅に踊ろうと努力したが、横で暴れる阿楽にぶつかり、うっかり天神の足の甲を踏んでしまった。
「いてっ！」天神は奇声を上げたが、止まるどころか、むしろ攻撃をかわしているような、さらに滑稽な舞踏ステップに移行した。
笑い声、驚きの叫び声、音痴な歌声が混ざり合い、画面は揺れ、最もリアルで、何の飾り気もない喜びに満ちていた。この混沌とした歓喜は、どんなに精巧に振り付けられた踊りよりも人を惹きつけるものだった。
最後のシーン：家族写真
加美がスマホのセルフタイマー機能を設定し、しっかりと三脚に固定した。
「早く！早く！集まって！」彼女が皆を呼び集めた。
全員がカメラの前に詰めかけ、肩を並べ、頭を寄せ合った。氷川は阿楽に真ん中に引っ張られ、教授は加美に前に押し出され、琪琪は端に静かに立ち、天神はにこにこしながら阿楽と教授の肩を抱いた。
「3、2、1――新・年・お・め・で・と・う！」
「カシャッ。」
フラッシュが光った瞬間、小さな黒い影が「ひゅっ」と隣の棚の上から飛び降り、軽やかで正確に阿楽のぼさぼさの頭の上に着地し、それから好奇心に満ちたふわふわの小さな頭をかしげて、まるまるとした猫の目がカメラをまっすぐに見つめた。
阿楽が保護している野良猫の、小幸運だ。
画面が固まった：
温かい黄色の光の中で、家族の笑顔は輝き、目は明るい。阿楽の頭の上には、気まぐれで可愛らしい猫が立ち、まるでこの家の欠かせない一員であるかのようだ。背景には温泉の湯気と木質の温もりが流れ、細部の一つ一つに「家庭」の息吹が漂っている。
加美は真っ先に駆け寄って写真を確認し、それから、彼女の目は星が灯ったように、言い表せない輝きを放った。
「この……この写真、すごくいい……」彼女はつぶやき、指で素早くスマホを操作した。「スマホの永久壁紙に設定しよう……いや、プリントして額装して、玄関に飾ろう！」
彼女はこっそりと写真ファイルに名前を付け、暗号化し、タイトルをつけた：
【私の宇宙。】
琪琪のポストプロダクション作業は驚くほど効率的だった。彼女は断片を滑らかで温かみのあるものに編集し、ちょうどいい音楽と字幕を付け加えただけでなく、エンディングに小さなAR仕掛けも加えた――視聴者が動画の最後に現れるQRコードをスマホでスキャンすると、画面に精巧な平心湯の3D立体モデルが現れる。モデルをタップすると、簡単なゲーム「降りてくる天神のプリンをキャッチ」に入り、多くキャッチするほど、仮想画面により多くの桜のエフェクトが開花する。
動画は琪琪によってパッケージ化され、暗号化されたリンクを通じて送信された：
· 温泉連盟全加盟旅館の内部グループへ。
· 氷川グループ全従業員の内部賀状メールボックスへ。
· 石原夫人、千雪と翔太、ピーター・チェン、遠く英国のアーサー・ペンドラゴンの個人メールボックスへ。
ほぼ瞬間的に、反響が押し寄せた。
温泉連盟グループは「！」と「like」で溢れた。「温かい！」「猫ちゃん可愛すぎ！」「この旅館は一体どこにあるの？行ってみたい！」「彼らの笑顔を見て、新年が本当に来たと感じた。」
氷川グループの従業員メールボックスには多くの感謝の手紙が届いた。「会社の温かさを感じました。新年あけましておめでとうございます！」「社長と教授、新年のご健康をお祈りします！」「平心湯、聞くだけでいい場所に思えます。」
アーサーは英国から短いメールを返信した。「動画、受け取りました。笑顔と温かさに国境はありません。皆さんの幸せをお祈りします。追伸：猫はとても霊的ですね。」
ピーター・チェンは教授に直接国際電話をかけ、笑い声は爽やかだった。「教授！君たちの賀正動画、俺が投資したあの広告よりもずっと強いよ！真摯だ！年が明けたら日本に行って、ぜひ自ら体験させてもらうよ！」
愛能突破の瞬間
ちょうど、テレビから全国の寺院が同時に鳴らす第108回目の除夜の鐘の音、深くて遠くに響く「ゴォーン――」という音が平心湯の居間に反響した刹那。
天神と加美の耳（というか意識の深層）に、同時に、柔らかくもはっきりとした、遥か遠い星空から来るような 「チリーン～」 という効果音が響いた。
直後に、半透明で、温かな黄金色の光を放つ仮想インターフェースが、彼らの視界に静かに展開した：
【地球愛能指数、マイルストーン突破！】
現在数値：50.5%
実績解除：【暖流初湧】
説明：集団の心の冬に、最初の不可逆的な暖かい亀裂が現れました。善意が自己循環する微弱な脈動を持ち始めています。
追記：これは終着点ではなく、暖かい新時代の真の始まりです。おめでとう、君たちは最初の星火を灯しました。
インターフェースは2秒間点滅し、金色の光の粒となって消散した。
加美は驚いて口を押さえ、天神を見つめ、目には興奮と信じられない思いでいっぱいだった。
天神は彼女にただほほえみ、うなずくだけで、その後まるで何もなかったかのように、満足げに固い餅（鏡餅）を一口かじり、テレビ画面の祝賀する人々を見つめながら、小声で言った。
「そうだよ、みんな、いいスタートを切りたいんだよな。」
窓の外、屋後の老梅の木が鐘の音に呼応するかのように、枝に固く結ばれた数十の蕾が、寒い夜の中、音もなく、優しく開花し、仄かな香りがそっと漂った。
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巻五：温かみ探知レーダーと角の贈り物
元旦の朝・一つの提案
焼き餅を食べ終わると、みんなはこたつを囲んで座っていた。天神は大きな伸びをして、突然言った。「今日は元旦だけど、神社にただお参りに行くだけじゃつまらないな。」
阿楽：「え？じゃあどこに行くの？」
天神の目がぱっと輝き、いいアイデアを思いついたようだった。「俺たち……『温かみ探知レーダー散歩』に行こう！」
一同：「散歩？」
「ああ。」天神はにこにこと笑った。「君たちの『温かみ探知レーダー』を装着して、俺たちの町の中に、今日、ちょっとした……新年の挨拶を特に必要としている隣人や、どこかの片隅がいないか見てみよう？」
この提案に一同は呆然としたが、すぐに、目が次々と輝き始めた。これは受け身の儀式ではなく、能動的で、探検のような与える行為だった。
散歩開始・五組の「温かみ探知レーダー」
彼らには特定の目標はなく、ただ平心湯を出発点に、気ままに歩いた。
· 天神のレーダーは「直感と笑顔」：彼はなぜか、気配の弱い場所に向かって歩いていく。
· 阿楽のレーダーは「手仕事と即興」：彼のポケットにはいつも小さな道具と端材が入っている。
· 琪琪のレーダーは「データと観察」：彼女は環境音、微表情、店舗の営業状況を分析する。
· 加美のレーダーは「細部と心遣い」：彼女は玄関前の飾り、干してある洗濯物、窓辺の人影に気を配る。
第一駅：寂しい床屋
散歩を始めて約10分、琪琪が小声で言った。「左前方、『鈴木床屋』。営業灯が点いています。ただし、入口の赤白青の回転灯筒は静止状態です。スキャンによると、内部の伝動歯輪は老朽化・破損の兆候があります。店主は本当に営業しているのではなく、単に習慣的に灯りを点けているだけと推測されます。」
一同が近づくと、ガラス越しに、鈴木爺さんが孤独に道具を拭く寂しい後ろ姿が見えた。
天神がそっと扉をノックした。爺さんは振り返り、戸を開け、新年を一人で過ごす寂しさと、少し邪魔された困惑が混じった顔をしていた。
「おじいちゃん、新年あけましておめでとう！」阿楽が元気よく挨拶した。
「近くを散歩していて、灯りが点いているのを見て、新年の挨拶に来ました。」天神は穏やかに微笑んだ。
爺さんはこの温かい笑顔の見知らぬ人々を見て、少しためらい、体をかわした。「ああ……新年あけましておめでとう。外は寒い、中で少し休んでいきな。」
店内には古き良き時代の匂いが漂っていた。爺さんは手にした道具を置けず、拭き続け、話し相手ができたことで口が滑らかになった。「この道具、俺について55年になるんだよ……今じゃもう誰も使わないよ。」
阿楽はその輝く骨董品の道具を見て、自分の少し跳ねたもみあげに触れ、目を輝かせた。「おじいちゃん！もみあげをちょっと整えてもらえない？伝統的な技術を試してみたいんだ！」
爺さんは呆然とし、手が微かに震えた。「坊主、お前……本当にやるのか？」
「ああ！願ってもないよ！」阿楽はすでに馴れ馴れしくあの古い理髪椅子に座っていた。
爺さんの目つきが変わった。彼は深く息を吸い、背筋を伸ばし、厳かに剃刀と櫛を手に取った。道具が髪に触れた瞬間、彼の全身のオーラが沈静化し、一人の没頭した職人と化した。
髪を切っている間、静かな店内には微かなハサミの音だけが響いていた。爺さんの手はとても安定しており、話も少しずつ多くなっていった。
阿楽は面前の大きな鏡を通して、静止した入口の灯筒を見つめ、自然に話題を切り出した。
「おじいちゃん、入口の赤白青の灯り、いい風情だね！でも……壊れてるんじゃない？回ってないよ。」
爺さんは手を少し止め、ため息をついた。「ああ、壊れて数日になる。モーターが古くなって、歯車が欠けたかもしれない。開けてみたんだけど、ごちゃごちゃしていて、下手にいじるのが怖くて、全部壊しちゃいそうで……修理を頼むのも面倒だし、それに、」彼は苦笑いした。「こんな古いもの、若い職人さんも直せないかもしれないよ。」
阿楽の目がぱっと輝き、すぐに言った。「歯車が悪いの？おじいちゃん、店に工具箱ある？俺、機械もちょっとだけど興味あるんだ。切ってもらった後、見てみようか？詰まってるだけかもだし、掃除するだけかもしれないよ！」
爺さんは鏡越しに、阿楽の真摯で興奮した顔を見つめ、手にした剃刀を宙に浮かせたままだった。彼は数秒間沈黙し、疑っているというより、何かに触れられたような茫然自失の様子だった。
「……工具箱なら、ある、奥にある。」彼の声は少し嗄れていた。「お前……本当に直せるのか？」
「やってみるよ！俺、物を作るのが好きなんだ！」阿楽は歯を見せて笑った。「頭切ってもらってから、一緒に研究しようぜ！」
爺さんはそれ以上何も言わず、ただうなずき、切る動作を続けたが、口元はすでに自然とほんの少し上がり始めており、それは久しぶりに、具体的な困難を気にかけてもらえた温かさだった。その後の手入れは、彼の動作がより流暢になり、ついにはとても古い、ほとんど誰も覚えていない旋律の歌を口ずさみ始めた。
10分後、もみあげは整えられ、シャープで格好良くなった。阿楽は鏡を見て絶賛した。
その後、爺さんは本当に工具箱を取り出した。阿楽は熱心に灯筒の構造を調べ始め、注意深く分解し、内部の小さな歯車が一角欠けて詰まっていることを発見した。彼は携帯していた小型のヤスリで少し削り、溜まった埃を掃除し、油を差し、組み立て直した。
「スイッチを入れてみて！」阿楽が言った。
爺さんは少し緊張しながらスイッチを押した。
「ヴィーン――」微かなモーター音が響いた。
そして、長らく止まっていた赤白青三色の回転灯筒が、ゆっくりと、滑らかに再び回り始めた。色とりどりの光と影が再び床屋のショーウィンドウを流れ、蘇った虹のように、一瞬で店の古びた寂しさを追い払った。
爺さんはその回転する光と影を、長い間呆然と見つめ、それから目をこすった。
「回った……本当にまた回った……」彼は呟き、阿楽の方に向き直り、深々と一礼した。「ありがとう……坊主、本当にありがとう。今日、今日は本当に……」
彼は言い終えなかったが、誰もが理解した。その感謝は、直った灯筒だけのためではなく、孤独から引き上げられ、世界との繋がりを修復してもらった「気づき」と「手を差し伸べる」行為のためでもあったのだ。
別れ際、爺さんは頑として、皆にヒノキの削りくずを小包で一つずつ手渡し、再び色とりどりの光を放つ店の入口に立って、力いっぱい手を振り、ここ数年で最も明るく、最も確かな笑顔を見せた。
遠ざかる道すがら、阿楽は自分の滑らかなもみあげに触れ、突然小声で言った。「さっき、思ったんだ……俺は爺さんを『助けて』なんていない。爺さんが俺を『助けて』くれたんだ。爺さんが一番誇りに思って、もう誰にも必要とされないと思っていた技術で、すごく貴重な『自信』と『尊厳』を俺にくれたんだ。」
天神は彼の肩をポンと叩き、何も言わなかったが、目には称賛の色が満ちていた。
第二駅：公園での新しい服
彼らが小さな公園のそばを通りかかると、男の子が一人、ブランコに座って、うつむき、肩を小さく震わせているのが見えた。彼は明らかに新年の新しい服であるきれいな青色の上着を着ていたが、左袖には、かなり大きい裂け目があり、中綿が見えていた。
加美が小声で言った。「新しい服が破れてる……子供はきっと悲しんでるんだわ。」
男の子は声を聞いて顔を上げ、目は赤く、見知らぬ人を見て少し恥ずかしそうに顔を背けたが、袖の破れ目をしっかりと押さえていた。
今度は、琪琪が静かに近づいていった。彼女はしゃがみ込み、男の子と目線を合わせ、平静で感情の起伏はないが、冷たくはない声で言った。
「繊維断裂を検出。修復サービスが必要ですか？」
男の子はこの綺麗だけど表情が少し「変」なお姉さんを恐る恐る見て、うなずいた。
琪琪は人差し指を伸ばし、指先が微かに銀色の光沢を帯び、極細のナノユニットが湧き出た。彼女は小声で尋ねた。「どんな模様が好き？動物？星？それとも……」
男の子は小声で言った。「……恐竜。」
「了解。」琪琪の指先が破れ目に近づいた。ナノユニットは生命を持つ銀色の糸のように、正確に編み上げ、縫い合わせ、埋めていく。数秒後、破れ目は消えた。元の場所には、銀灰色の糸で「刺繍」された、生き生きとして愛嬌のあるアニメ風の小さな恐竜の頭像が現れ、それにほほえみさえ浮かべており、服の生地に完全に溶け込み、最初からデザインの一部であったかのようだった。
男の子は呆然とし、目を丸くして袖を見つめ、それから琪琪を見て、泣き笑いの表情になった。「す、すごい！お姉ちゃんありがとう！」
琪琪はわずかに首をかしげた。「どういたしまして。感情反応：『喜び』、確認受領。」
「風を切る感じ、試してみる？」阿楽がウインクして、ブランコを指さした。
男の子は力強くうなずき、ブランコに走り戻って座った。阿楽が後ろからそっと押した。
「わあ――！」男の子は歓声を上げ、ブランコはどんどん高く揺れ、風が彼の髪と服の裾を翻し、彼の顔は太陽のように輝く笑顔を咲かせた。その笑い声は透き通って響き渡り、静かな公園に銀の鈴の音を撒き散らすようだった。
しばらく遊んだ後、阿楽がブランコを止めた。男の子は跳び降り、頬を赤らめ、目を輝かせて阿楽を見つめた。彼は突然自分の上着のポケットを探り、包装紙が少ししわしわのミルクキャンディを取り出し、阿楽の手に押し付けた。
「これ……お兄ちゃんに！ありがとう！」彼は小声で言うと、くるりと背を向けて走り去り、数歩走ってからまた振り返って力いっぱい手を振り、住宅街の小道の向こうに消えていった。
阿楽はその温かく、子供の体温が残るキャンディを握りしめ、数秒間呆然としたが、すぐに笑みを浮かべ、温かく少し照れくさそうな笑顔を見せた。「この子……」
♠ 第三駅：資源の連携と沈黙する傾聴
彼らが散歩を続けようとした時、町内会の質素な建物の前で、丁度車で到着した氷川と教授に出会った。
彼らの「温かみ探知レーダー散歩」の話を聞き、氷川はうなずき、詳しくは聞かず、ただ言った。「ちょうどいい。町内会では、区内の独居高齢者や体の不自由な方々に『元気野菜福袋』を配布するボランティアを募集しているが、人手が足りていない。」
教授は眼鏡を押し上げ、データを補足した。「町内会の告知によると、今回配布が必要な福袋は合計47袋、現在ボランティアに応募しているのは高齢者6名のみで、効率と体力に課題がある。」
「俺たち、手伝えるよ！」阿楽がすぐに言った。
氷川はスマホを取り出し、番号を押して短く何か言った。10分も経たないうちに、氷川グループ農場のマークがついた小型の保冷トラックが、控えめに、そして迅速に町内会の入口に到着した。荷台が開くと、新鮮な野菜の箱が整然と積み上げられていた：緑濃いほうれん草、ふっくらとした大根、柔らかなきのこ、黄金色のさつまいも……それにグループ農場からの新年の挨拶カードが添えられていた。
平心湯の全員に氷川教授を加え、一気に「散歩チーム」から「福袋詰め配送特攻隊」へと変貌した。
琪琪が配送リストと地図を素早くスキャンした。「最適配送ルートを計画済み。最小総移動距離で対象世帯をカバーします。二組に分かれて同時進行を推奨。」
阿楽と天神の組は、インターホンを押し、元気な挨拶を伝える担当；加美と氷川の組は、福袋を手渡し、高齢者の体調や緊急の要望がないか細やかに尋ねる担当；教授はその後ろに付き、家の階段の高さ、敷居の幅、廊下の明るさを黙って観察し、スマホにどの場所に手すりや滑り止め、センサーライトが必要かもしれないかを記録した――これが彼特有の「温かみのデータ化」の方法だった。
そのうちの一軒は、古いアパートの二階に住む白髪の老婆だった。彼女はドアを開けるのに時間がかかり、ドアの外に立つ加美と氷川（後者は表情がやや硬いが、態度は丁寧）を見て、新年の挨拶を聞き、重たい福袋を受け取ると、目尻がすぐに潤んだ。
彼女は加美の手を握り、力は強くないが、しっかりと握りしめ、声はかすれていた。「うちの息子……東京で仕事をしてて、忙しくて、もう……三年も正月に帰ってきてないんだよ。家の中は静かで、時々自分が耳が聞こえなくなったのかと思うくらい……ありがとう、今日は来てくれてありがとう……うちの家に、また若い人の声がして、本当に……本当によかった……」
加美は老婆の冷たい手を握り返し、小声で言った。「おばあちゃん、お体大事にね。新年あけましておめでとう。これから……また機会があったらお訪ねしますね。」
老婆は何度もうなずき、ついに涙をこぼしたが、その涙には孤独と共に、突然の温かさで心の防壁を破られた解放感と感動が混ざっていた。
配布が終わった時には、もう黄昏時だった。夕陽が町を温かいオレンジ色に染めていた。みんなは少し疲れていたが、心の中は満たされ、帰路についた。
「鈴木床屋」を通り過ぎる時、彼らは驚いたことに、爺さんがショーウィンドウに小さな、手書きの看板を掛けているのを見つけた。インクはまだ乾ききっていないようだった：
【本日営業（特別感謝篇）】
店内には依然として客はいなかったが、彼はきちんとした白衣を着て、背筋を伸ばし、タオルとカバーを整然と整理しており、表情は集中して穏やかで、何かを待っているかのようであり、あるいは単にこの「営業中」の状態自体を楽しんでいるかのようだった。
阿楽のポケットにあるあのキャンディ、彼は注意深く包装紙を剥がし、キャンディを二つに割り、半分を天神に手渡した。
天神はそれを受け取り、口に入れ、甘味が広がった。彼は阿楽を見つめ、また他の皆の、与えたことで得られた、静かな満足感に満ちた顔を見て、笑った。
彼らは知らなかったが、あの「忍者靴紐」の男の子は、家に飛び帰り、興奮して母親に身振り手振りで「魔法を使える超かっこいいお兄さんに会った」ことを説明した。彼の母親は地域SNSのローカルグループに、温かい投稿をした：「今日、息子が○○公園で優しい若者に会い、靴紐を直してもらい、一緒に遊んでもらいました。息子は一日中大喜びでした。名もなき親切な方、ありがとうございます！新年あけましておめでとう！」投稿には男の子の輝く笑顔の写真（靴紐のクローズアップがはっきり見える）が添えられていた。この投稿は、「温泉連盟」の家族グループや近隣地域のネットワークで、こっそりと拡散され、いいねを集めた。
地球愛能は、この午後一晩の能動的な探求、無言の助け合い、誠実な傾聴と温かな繋がりの中で、持続的かつ堅実に成長していた。琪琪は帰路、平静に報告した。
「行動と感情フィードバック分析モデルの評価によると、今日午後の能動的で低介入の地域互助行動によって生み出された深層の感情的な結びつきの強さと持続性は、伝統的な祭日の受動的儀式体験の平均値の約2.1倍です。地球愛能指数は着実に上昇し：51.8%。」
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巻六：夜話・絵馬と流れる福
平心湯に戻ると、暮れはすっかり深まり、屋内の温かな黄色の灯りが灯り、冬の寒さを追い払っていた。台所からは雑煮の温かく豊かな香りが漂い、氷川と教授は先に戻り、鍋の準備を整えていた。
みんなはこたつを囲んで座り、体の疲れは食べ物の温かさと室内の快適さでゆっくりと癒されていった。テレビはつけられ、音量は小さく、ニュース番組が流れており、アナウンサーは各地の初詣の盛況を伝えていた。画面には人の波が秩序正しく流れ、人々の顔には大抵ゆったりとした笑みが浮かんでいた。アナウンサーはまとめに入った。「例年と比べ、今年は参拝する人々がより忍耐強く、笑顔もより温かく平和に見えます……」
「なんだか……本当に少し違うね。」加美はテレビを見つめ、小声で言った。
「俺たちの錯覚かな、それとも……」阿楽は雑煮を一口すすり、もぐもぐと尋ねた。
「多分、みんながいいスタートを切りたいだけなんだよ。」天神は餅を一つ摘み、ふうふう吹きながら言った。「そう思う人が増えれば増えるほど、雰囲気は本当に変わるんだ。」
話題は自然と午後の「散歩」に向かった。
阿楽は自分の芸術品のようなもみあげに触れ、口調は最初の単純な興奮ではなく、少し落ち着いた感慨を帯びていた。「さっき帰り道、ずっと考えてたんだ……俺、床屋で、鈴木爺さんを『助けて』なんていない。俺が座って、爺さんに髪を切ってもらった、爺さんが一番慣れ親しみ、一番誇りに思ってる方法で。俺が受け取ったのは髪型だけじゃない、爺さんの55年間の時間とこだわりなんだ。で、俺が爺さんにくれたもの……多分ただのチャンス、『自分にはまだできる、自分の技術はまだ人に認められる』と信じるチャンスだけだ。この取引、俺の勝ちだよ。」
加美は汁椀を抱え、湯気が彼女の顔をくもらせ、声は優しかった。「あのおばあちゃんの手……冷たかった、でもすごく強く握ってきた。彼女が必要なのはたくさんの物資じゃなくて、ただ……自分が存在していることを覚えていてくれ、少し話を聞いてくれ、家に『人の気配』を取り戻してくれること。私、また機会があったら訪ねると約束した……本気よ。」
氷川は黙って雑煮を食べ、しばらくしてから言った。「グループの資源と物流ネットワークは、もっと体系的に、細かく町内会や地域の福祉機関と連携できる。これは一方通行の慈善輸送ではなく、より機敏で、地域に根ざした『社会的支援の微小循環』を構築することだ。どんな壮大な社会貢献プログラムよりも……効果的だ。」彼は「効果的」という言葉を使ったが、その口調は冷たい効率計算ではなく、実現可能な道を発見した確信に満ちていた。
教授は眼鏡を押し上げ、話をつないだ。「『地域微小ニーズレーダー』モデルの骨組みを大まかに構築済みだ。琪琪の感情波動探知、公共データ（独居老人登録、老朽化地区情報など）、グループのGISシステムを統合し、非緊急の助けを必要とする拠点を予測または迅速に特定する試みができる。これは一種の……『予防的な温かさ介入』だ。」彼はどうやら、この人情味溢れる行動に、理屈的で再現可能な解釈の枠組みを見つけようと努力しているようだった。
天神は静かに一人ひとりの分かち合いを聞き、淡く、満足げな微笑みを浮かべていた。彼は箸を置き、湯呑みを手に取り、そっと一口すすり、それから言った。
「気づいたか？今日の午後、俺たち一行は、誰一人として神社で福や健康、幸運を『祈り』はしなかった。俺たちはただ、とても単純に――『外に出て』、自分の目と心で周りの世界を『見て』、それから、見つけたいくつかの必要性に対して、『ほんの少しの、とても自然なことをした』だけだ。」
彼の視線はゆっくりと一人ひとりを巡り、優しくも深遠だった。
「でも、君たち、今ここに座ってるその様子、」彼は皆の顔を指さした。「まるでちょうどすごく気持ちいい温泉に浸かったばかりみたいだな、内から外まで温かくてふんわり、目はとても落ち着いて、それでいて満ち足りている。この感覚、この心の中に確かに満ちている充足感と安らぎ……」
彼は一呼吸置き、笑顔を広げた。
「――そう、それが、俺たちがいつも口にする、手に入れたいと思っている、最高に最高の『福』ってやつさ。」
こたつの上には一時静寂が訪れ、テレビの低い音と鍋の微かな沸騰音だけが聞こえた。誰もがこの言葉を咀嚼していた。
加美は顔を上げ、天神を見つめ、目には好奇心と、ある種のより深い探求の色があった。彼女は小声で、以前よりもさらに核心に迫る質問をした。
「天神様……こうするのは、……神様の仕事ですか？福や、温かさを、必要な人のもとに届けることって？」
天神はすぐには答えなかった。彼は窓の外の濃くなる夜を眺め、それからまたこちらを向き、加美、そして一人ひとりの目を見つめ、首を振り、口調は穏やかだが、とても確かなものだった。
「これは、神様の専売特許じゃない。これは、全ての『人』の魂の中に、元から備わっている、最も原始的で、最も強い本能であり能力だ。」
「同類が助けを必要としているのを見た時、自然と心がざわつき、何かをして、相手の苦境を少しでも和らげ、相手の表情を少しでも明るくしたいと思う――この衝動、この共感する心こそが、人間が生まれながらに持っている『神性』の火花だ。」
「俺たちが今日したこと、何一つとして不思議でも、超越的でもない。俺たちはただこの本能に従い、心の中のその火花を取り出し、現実世界で、『使ってみた』一日だっただけだ。」
彼は笑い、口調を軽くした。
「だから、俺たちが『神様の仕事』をしたと言うより、俺たちは今日、ちゃんと『人』の一日を過ごしたんだ――心の中の最も善良で柔らかい本能に従って行動する『人』の一日をね。」
この言葉は、温泉の湯が心の田を流れていくようで、疑念を洗い流し、澄んだ悟りを残した。部屋の雰囲気はさらに静かで緊密になった。地球愛能は、この善行の本質に対する深い自覚と受容の中で、安定して明らかに躍進した：52.8%。
食後、皆はあらかじめ準備されていた絵馬の壁の前に集まった。一枚の素朴な木の板に、無数の空白の絵馬が掛けられていた。一人一枚を手に取り、真剣に新年の願いを書き込んだ。
筆先が木片をこするささやかな音がしばらく響いた。
それから、絵馬が一つずつ掛けられ、温かい空気の中でそっと揺れ、心の声を乗せた小さな森のように見えた。
· 阿楽（字は少し歪んでいるが力強い）：「今年こそ俺の手、もっと器用になってほしい！もっと人を笑顔にするものを作って、もっと人を困らせるものを直せるようになりたい！もっとたくさんの人を助けたい！平心湯万歳！」
· 琪琪（字は印刷のように整っている）：「『温かみ探知レーダー』と『微小ニーズ予測モデル』のアルゴリズムが最適化され続け、沈黙した、語られないニーズをより正確に識別できますように。そして、自身の『心』に対する理解が、新たな平衡点に達しますように。」
· 加美（字は優美で、最後に小さな花の装飾がある）：「この地域の温かく細やかな『視線』になりたい、日常の忙しさに紛れて見過ごされがちな隅や気持ちに気づけるように。もちろん、平心湯の点滴と……（インクがわずかに止まる）みんなの笑顔も守り続けます。」
· 氷川（字は力強く簡潔）：「連携せよ。深く根を張れ。（目立たない隅に、極細の鉛筆で、ほとんど見えないほど小さな二文字が書かれている：『無事』）」
· 教授（字ははっきりしていて、科学ノートのようなスタイル）：「観察を続ける。最適化を続ける。……『ここにいる』ことを続ける。（下にもっと小さな字が一行：データを現場に落とし、温度を上げる、効率と共感の平衡点の探求）」
· 天神（字はさっぱりしていて、簡単な笑顔の絵を描いている）：「散歩を続け、発見を続け、遊び続ける。福は、角を曲がったところであなたの手を待っている。覚えておけ、君が笑う時、世界のどこかで誰かが君の笑顔にほっとしているかもしれない。（笑顔の横に、何かを差し出している手の絵を描く）」
絵馬が灯りの下でそっと触れ合い、木の心地よい軽やかな音を立て、まるで小声で会話し、互いの誠実な願いを交換しているようだった。
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巻七：循環・名もなき贈り物と立ち上る湯気
夜が更け、町は完全に眠りにつき、点々とした街灯と民家の窓から漏れる微かな光だけが、黒いベルベットを飾っていた。平心湯の中では、人々はそれぞれの寝床につき、呼吸は穏やかだった。
温泉の湯は依然として乳白色の湯気をたなびかせ、特有の硫黄の香りと今日染み込んだ、目に見えない笑い声、傾聴、助け合い、そして悟りの記憶を帯びて、屋根に設けられた通気格子を抜け、清冷な夜空に溶け込んでいった。
この温かい気流は、まるで自分の意識と目的地を持っているかのように、無風の夜空で幾筋かに分かれ、それぞれの方向へと漂っていった。
· 最も軽やかな一筋は、微かに感知できる気流に乗り、数本の通りを越え、鈴木床屋の二階の窓へと流れた。窓は少し開いていた。それは中へと入り込み、熟睡する鈴木爺さんの枕元でしばらく旋回した。爺さんは夢の中で舌打ちをし、眉をほぐし、夢の中では店が最も賑わっていた頃に戻り、手にした剃刀は自信に満ちた光を放っていた。
· もう一筋は、雑煮の香りと真摯な挨拶を運び、あの独居の老婆の古いアパートへと流れ、換気扇の隙間からしみ込んだ。老婆は寝返りを打ち、加美がこっそり置いていった、平心湯のロゴが入った懐炉を抱きしめ、口元に安らかな微笑みを浮かべていた。
· さらに一筋は、特に活発で、公園の青草と子供の笑い声の気配を纏い、特定の目標はなく、ただ気ままに町の住宅街の上空を漂い、目に見えない、優しい夜回りの霊のようだった。
· もう一筋は、特に重いようで、氷川の内に秘めた心配と教授の冷たいデータを担い、平心湯へと戻り、氷川の枕元にあるあの「小さな男の子の感謝カード」に溶け込んだ。カーテン越しの朦朧とした月光の下で、カードに書かれた幼い「ありがとう」の文字の墨色が一瞬流れたように見え、極めて淡い、虹色の湿り気のある光沢を帯び、すぐに消えた。
琪琪は休眠していなかった。彼女のコアデータ空間には、新しい記録の一行一行が生成されていた。
【特殊現象観察記録 - コード名：『善意のトンネル効果』】
「非標準的なエネルギー拡散パターンを検出。『平心湯-中核ノード群』に由来する、高度に純粋な善意行動と感情共鳴が生み出す温かみエネルギー場には、顕著な『量子トンネル効果』の特徴が見られる。
表現：このエネルギーは物理的距離と障害をある程度無視し、低確率ではあるが無視できない確率で、その振動周波数に合致した、潜在的な『必要性』または『受容』状態にある個体の心霊場に到達できる。
本日の『温かみ探知レーダー散歩』行動では、明らかな『トンネル効果フィードバック』事象3件、微弱なフィードバック11件が発生。このモードによる福気／温かみ拡散効率は、予備計算により、伝統的な祭日祝福集散モードに比べて約317％向上していると推定される。
結論：能動的で、細やかで、観察と共感に基づく介入は、『愛能』の共振と伝導を高効率で引き起こす鍵となる触媒である。」
【地球愛能指数最終更新：53.0%】。
成長要因分析：主要な駆動力は『平心湯ノード』の能動的地域介入行動と、それによって引き起こされた連鎖的な感情的正のフィードバックである。エネルギー状態：安定、持続的、良好な靭性と拡散の可能性を備えている。】
翌日、1月2日の朝。
阿楽はあくびをしながら、一番に平心湯の扉を開け、配達されてきた牛乳瓶を受け取ろうとした。
そして、彼は固まった。
玄関前の石段の上は、空っぽではなかった。
そこには、手作りの、小さくて精巧な竹かごが置かれていた。かごの中には、きれいなわらが敷かれ、その上に、殻にまだ草屑が少し付いた、明らかに非常においしそうな卵が6個、整然と並べられていた。そのそばには、一束の野の花が――青い桔梗、白い野菊、黄色の蒲公英、柔らかい緑の草の茎で束ねられ、高価な品種ではないが、山野の清々しい活力に満ち、花びらにはまだ水晶のような朝露がついていた。
かごの下には、折りたたまれた、ノートから破り取ったような紙切れが押し込まれていた。
阿楽は好奇心に駆られてそれを取り上げ、広げた。紙切れの上の文字は幼く、所々曲がりくねっていたが、とても真剣に書かれていた。
【忍者お兄ちゃんへ、そしてそのお友達へ。
ありがとう。
僕の新年を、冒険にしてくれて。
（小さな、笑っている顔と、「忍者靴紐」に似た模様が描かれている）】
署名はなかった。
阿楽はその紙切れと心のこもった贈り物の入ったかごを手に、朝光の中に立ち、一瞬何をしていいかわからなかったが、心の中は温かい湯に浸されているようで、柔らかく、温かかった。彼はあの男の子が、どのように母親の助けを借りて（あるいはこっそり）、これを用意し、夜明け前に、少しの興奮と秘密を胸に、そっと彼らの扉前に置いたのかを想像することができた。
彼は振り返り、家の中に向かって大声で叫んだ。
「おーい！みんな、早く出てきて見て！俺たち、『新年のお返し』もらったぞ！」
その声は朝の静かな空気の中に広がり、驚きと感動に満ちていた。
新たな一日が始まった。地球愛能の針は、しっかりと 53.0% の目盛りに留まった。
この成長は、祈りからではなく、奇跡からでもなく、ただ見ようとする目、感じようとする心、そして差し伸べようとする手から来るものだった。そして、その善意が自ら帰る道を見つけた後、持ち帰った、最も甘美な反響からだった。
（第33話「新年の響・散歩の中の祝福」終わり）
あとがき
ここまで読んでくださった皆さま、本当にありがとうございます。
物語を紡ぐたびに、皆さまの温かい応援が力になっています。
日々の小さな幸せを大切にしながら、これからも物語を続けていきます。
毎日が笑顔と喜びに満ちていますように。
