第32話：聖夜の微光
感謝します。あなたは、私の作品を最初に評価してくださった方です。
あなたからの愛を感じ、心からありがとうを伝えたいです。
この評価は、私たちにとって大きな励ましであり、勇気となりました。
どうか毎日が愛と喜びに満ちていますように。
第一幕：午後のホワイトクリスマス準備
午後二時、平心湯、粉雪が降り始める。
雪が鵞鳥の綿毛のように柔らかく、平心湯の屋根、庭の石板、枯山水の砂紋を飾り始めた。室内は、それとは対照的な熱気に満ちた光景だった。
大ホールの中央で、阿楽と新入社員の小林光（元暴走族、現在は平心湯の修理補佐）が、少し年季の入った人工クリスマスツリーの位置を調整していた。「左！もうちょっと左！」阿楽の頬には木屑がつき、灰色の作業ズボンの膝には明らかな汚れがあったが、目は星のように輝いていた。「よし！これでいい！」彼は慎重に、最後の手作りの樫の木の星をツリーの頂点に掛けた──その星の縁は完璧ではなかったが、手作りの温かみがにじみ出ていた。
琪琪は三步離れたところに立ち、タブレットから投射されたホログラムを見つめ、青い光線が空中に精密なグリッドを織りなしていた。「視覚的美学アルゴリズムと空間利用率分析によると、クリスマスボールの最適懸吊密度は平方メートルあたり3.2個、赤・金・緑の比率は4:3:3が最適です。松ぼっくり飾りは視覚的焦点領域に集中させることを推奨します。」彼女の電子アイは窓の外を一掃した。「降雪速度は毎時1.5センチ、環境温度はマイナス1度、ホワイトクリスマス確率は98.7％です。」
加美は一陣の風のように、ホールと倉庫の間を駆け巡っていた。伝統的な赤・緑・金のリボンやガラス製のクリスマスボールを運び出すだけでなく、倉庫の奥から「鶴亀松竹」の模様が入った淡い風呂敷を数巻探し出した。「クリスマスは西洋の祝日だけど、ここは平心湯だから、『和』の趣も必要なのよね…」彼女は呟きながら、それらの布で柱の基部を優雅に包み、金と赤のリボンで結び、独特の和洋折衷の味わいを創り出した。「天神様はきっと、こういう目立たない温かみがお好きに違いありません！」彼女は二歩下がって見つめ、満足そうにうなずいた。
厨房エリアは、とっくに香りで満たされていた。山田シェフは真っ白な鉢巻きを締め、儀式を行うかのような真剣な表情でいた。彼の前にある多段のせいろうからは湯気がゆらゆらと立ち昇り、中では「クリスマス茶碗蒸し」がゆっくりと蒸されていた──伝統的な卵液に、蟹肉、銀杏、そしてクリスマスらしい星形のかまぼこが加えられている。
隣のオーブンでは、二人の主役が変化の時を待っていた。一羽は和風のクリスマスローストチキンで、皮は味噌、清酒、蜂蜜、にんにくに一晩漬け込まれ、今は琥珀色の艶やかな光沢を帯びている。もう一羽はクラシックなアメリカンターキーで、その巨大な影はオーブン内でゆっくりと回転し、皮は食欲をそそるこんがりとした茶褐色になっていた。
調理台では、小林美雪フロアリーダーが若い女中たちを率いて前菜を盛り付けていた。クリスマスツリーの形に切られた野菜サラダタワーは、アボカド、トマト、キュウリを層にして積み上げ、頂点にイチゴの「星」をあしらっている。クリームマッシュルームパスタのソースが鍋の中でことこと泡立ち、クリームの香りと黒トリュフの香りが混ざり合う。三種類の味の手作りピザ──クラシックなマルゲリータ、シーフードミックス（エビ、ホタテ、イカリング）、そして平心湯特製の照り焼きチキン温泉卵乗せ──がオーブンに入るのを待っていた。
「デザートエリアの準備はどうですか？」山田シェフが顔を上げて尋ねた。
「私と琪琪に任せてください！」加美はいつの間にか厨房に滑り込み、専用のデザート台に陣取って準備を整えていた。冷蔵庫で形を整えている抹茶あずきクリスマスツリームース。最後の仕上げを待つイチゴ生クリームのロールケーキ、表面にはホワイトチョコレートで雪の結晶模様を描く予定だ。小さくて愛らしいサンタクロースのマカロン、赤と白で、表情は愛嬌たっぷり。そして、彼女が秘密裏に開発し、七回も試作を繰り返した「温泉たまごプリン」。天神様が最も愛する食感と滑らかさを再現すべく、研究に研究を重ねた一品だ。
清掃長の花子婆婆も手を休めてはいなかった。彼女は柔らかなスエードの布を持ち、大ホールのすべての窓を、ガラスが無であるかのように透明になるまで丁寧に拭いていた。「室内の温かい灯りと、外の舞い落ちる雪との対話を、しっかりとさせてあげないといけませんからね。」彼女は笑みを浮かべて言い、目尻の皺には優しさが満ちていた。
では、天神本人はどこにいるのか？
彼はトトロの形をしたクッションを抱えながら、この忙しさの中をのんびりと「巡視」していた。そのルートは以下の通り：
1. 厨房の入り口で三十秒立ち止まり、深く息を吸い込み、空中に漂う複合的な香りを目を閉じて味わい、そして目を開けて山田シェフに向かってうなずく。「いい香り。」
2. 大ホールのクリスマスツリーの傍らで、阿楽がリボンの角度を調整するのを見ながら、突然口を開く。「この赤いボール、もし自分で回って、夜に微かに光ったら、もっと面白いのにね！」（阿楽は真剣に考える：「え？自分で回る？小さなモーターとLEDをつければいいのかな？」）
3. デザート台の前で、指をこっそりと型から外したばかりのいちご大福に向けようとするが、加美に素早くきれいな竹串でブロックされ、代わりに切り分けた試食用の小皿を差し出される。「天神様、どうぞこれを！」天神はそれを受け取り、一口かじり、目を細める。「うん…あんこはあと0.5度甘くしてもいいかも。」
4. 窓辺で、花子婆婆が窓を拭くのを見ながら、突然言う。「婆婆、窓の一小部分だけは拭き過ぎないで、雪を積もらせて、天然のすりガラス絵にするのも面白いよ。」花子婆婆は一瞬きょとんとするが、すぐに笑顔がこぼれた。「あらまあ、天神様は本当に詩的ですね。」
彼の顔には終始、怠惰ながらも期待に満ちた笑みが浮かんでいた。まるで家族たちが共同で制作した、「楽しみ」という名の立体芸術作品を鑑賞しているかのようだ。
午後五時、装飾が完成。
亜空間が優しく拡張され、大ホールは普段のほぼ二倍の広さになった。クリスマスツリーが堂々と立ち、暖かな黄色のLEDが濃緑の枝葉の間に星々のように埋め込まれている。リボンが梁や柱からうねるように垂れ下がり、風呂敷の淡い模様と西洋のクリスマスボールが互いに映え合う。長テーブルには糊のきいた真っ白なテーブルクロスが敷かれ、中央には松の枝、ヒイラギ、南天の実で編まれたリースが置かれ、金色の松ぼっくりがいくつか散りばめられている。すべてが整い、光は最も温かい色温度に調整され、空気には木材、食べ物、そしてかすかな松の針の香りが漂っている。
一つだけ細かいこと：琪琪は環境システムをこっそり調整し、大ホールの隅にある旧式の暖炉（装飾用のみ）が、本当にごくわずかながら、安心感を与える薪火の気配を放っているようにしていた──それは彼女が「人間の伝統的クリスマスシーンへの感情的反応」を分析した後に追加した「雰囲気パラメータ」だった。
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第二幕：温かく楽しいクリスマスの宴（約40人の饗宴）
午後五時半、客が続々と到着し始める。
最初に来たのは温泉連盟の仲間たちだった：
· 千雪と翔太が手をつないで到着。千雪はベージュのウールワンピースを、翔太は濃紺のセーターを着て、二人ともくつろいだ笑顔を浮かべていた。
· 石原太太は息子に付き添われて来て、自家製の「森の宿」特製ゆず蜜漬けを一籠、贈り物として持参した。
次に氷河グループの中心メンバー：
· 氷河剛史は濃灰色のタートルネックセーターにカジュアルパンツという、普段のスーツ姿とは異なり、ずっと柔らかい印象だ。
· 教授は相変わらずシャツにベストだが、よりカジュアルなカーキパンツを選び、手には包まれた本（贈り物）を持っている。
そして平心湯の「古くからの友人」と新顔たち：
· 山崎さん（老人ホームの主任）が、施設で一番陽気な二人のお婆さんを連れて来た。
· 「温かい演算」システムのリソースマッチングで恩恵を受けた数組の家族、マクドナルドのセットで初恋の思い出がよみがえったあの夫婦も含まれる。
· 近所の子供連れの家族、子供たちは入った途端にクリスマスツリーに引き寄せられ、「わあ──」と感嘆の声を上げた。
· 大きなバックパックを背負い、日本を旅行中のヨーロッパ人青年二人組、もともとは平心湯の外で写真を撮っていただけだったが、阿楽が熱心に誘った。「俺たちクリスマスパーティーやってるよ、一緒に入って食べようよ！」
大ざっぱに数えて、約四十人近くにもなり、大ホールはたちまち活気に満ちた。
最初の少しの緊張は、平心湯特有の温かみによってすぐに溶けた。
午後六時、宴の始まり。
料理が流れるように長テーブルと隣のビュッフェ台に並べられる。
子供たちはすぐに揚げ鶏とピザの周りに集まった。「ママ！あのエビのピザが食べたい！」「わあ！揚げ鶏、アニメで見たみたいにきつね色！」
お年寄りたちは、懐石風味の煮しめ根菜、熱々の茶碗蒸し、そして特に用意された減塩版のおでんに感嘆の声を上げた。「あらまあ、この大根、ちょうどよく煮えていて、歯が悪くても食べられるわ。」と、一人のお婆さんが感動して言った。
氷河剛史と教授、石原太太、それに数名のお年寄りが同じテーブルに着いた。氷河は照り焼きチキンピザを一切れ試し、よく噛んでうなずいた。「味の重なりが独特だ。」教授は前菜の組み合わせを賞賛した。「懐石の精神とクリスマスの祝祭が、巧みに融合している。」
千雪と翔太は自然と「巡回接待係」となり、席の間を駆け回り、皆のグラスが常に満たされているように（ノンアルコールのグレープジュース、ホットアップルティー、そして清酒や赤ワインの選択肢も提供）し、笑顔を絶やさなかった。
阿楽はバックパッカーに和食を紹介するのに忙しく、英語に身振り手振りを交え、相手を大笑いさせた。
琪琪は静かだったが、すでにいくつもの最適化をこっそりと行っていた。背景音楽は柔らかく陽気なクリスマスジャズバージョンを選び、音量は最も快適な45デシベルに制御。空気循環システムは食べ物の香りが均等に広がり、でも滞留しないようにした。さらには客の年齢分布に基づいて、椅子の柔らかさと高さを微調整さえした。
加美の最大の任務はただ一つ。天神様が適切に世話されることを確保することだ。彼女は「試食品質検査」という名目で、天神様に彼女が完璧だと思う食べ物の組み合わせを次々と届け続けた。「天神様、このローストチキンの腿の部分が一番柔らかいです、どうぞ！」「これは最初の窯で焼き上がったピザの端っこ、一番サクサクです！」
天神本人は、今回はカウンターに居座らなかった。彼は素朴な陶器の皿を持ち、気ままに人々の間を歩き回った。
· しゃがみこんで、五歳の女の子と議論する。「どのクッキーが一番きれいだと思う？この星型のやつ、表面のシュガークラックが雪の結晶みたいだね。」
· お年寄りのテーブルに歩み寄り、あるお爺さんが五十年前のクリスマスの思い出（日本でケンタッキーを食べるのが流行り始めた頃）を語るのを聞き、時折うなずく。
· 山田シェフに遠くから親指を立て、山田シェフはそれを見て、厳格な顔に珍しく、照れくさそうで誇らしげな笑みを浮かべた。
· 加美に「給仕」されるとき、彼は真剣に味わい、「柚子の味がもう少し強くてもいいかも」とか「この食感はパーフェクト」など具体的な評価を与えた。
彼は、この一時的に拡大された大家族の、最も自然な一員であるかのように、この純粋で、人々の喧騒と温かみを楽しんでいるようだった。
地球愛エネルギーカウンターは、笑い声、食べ物の香り、人の温もりが織り成す中で、静かに上昇し、45％の閾値を越えて、着実に上がっていった。
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第三幕：想いを届ける──地域への贈り物の時間
宴が午後八時まで進み、皆が腹八分目で、満足そうに顔を赤らめ、温かく和やかな雰囲気に包まれた頃。
その時、阿楽が立ち上がり、力強く手を叩いた。
「皆さん！静かに！さあ、これからが今夜のとっておきの時間──贈り物配りの時間だ！」
全ての人の目が、クリスマスツリーの下──そこに山積みになった贈り物たちが、温かい灯りの下で様々な包装紙のきらめきを放ち、小さな、光る想いの山のようだ──に向けられた。
琪琪がタブレットを取り上げ、事前に準備されたリストを明確で落ち着いた口調で読み始めた。
「番号G-01、佐藤武様。贈り物内容：濃灰色ウールマフラー一本、羊皮裏地付き手袋一組。」
加美は素早く贈り物の山から対応する包みを見つけ出す──深青色の雪の結晶模様の紙に包まれ、銀色のリボンが結ばれ、百貨店の商品のように精巧だ。彼女は笑顔で車椅子に座った老人の方へ歩み寄った。
「佐藤さん、メリークリスマス！これは平心湯からのささやかな気持ちです。温かい冬をお過ごしください。」
老人は震える手で受け取り、柔らかなウールを撫でながら、目尻をすぐに赤くした。「ありがとう……この年寄りを覚えていてくれて……」
「番号C-05、美咲ちゃん。贈り物内容：24色プロフェッショナル色鉛筆一セット、A3スケッチブック一冊。」
阿楽はカートゥーン動物がプリントされた、かなり大きな贈り物箱を手に取り、おさげ髪で八歳ほどの女の子の方へ歩いた。
「美咲、前絵を描くのが好きだって言ってたよね、この道具セットをプレゼント！これからもいっぱい素敵な絵を描いてね！」
女の子は目を大きく見開き、スケッチブックをぎゅっと抱きしめ、力強くうなずき、興奮で小さな顔を真っ赤にした。「お兄ちゃん、ありがとう！平心湯のクリスマスツリーの絵を描いてあげるね！」
リストが続けられる。名前が呼ばれるたびに、心を込めて準備された贈り物が手に渡される：
· 一人暮らしのお婆さんへ、保温靴下とハンドクリーム。
· シングルマザーへ、スーパーギフト券と子供用マフラー。
· 病気が回復したばかりの子供へ、パズルと絵本。
· あのバックパッカー青年二人へ、平心湯特製調味料と温泉入浴剤が入った「日本の思い出パック」。
会場は、包装紙を破る音、驚きの小さな叫び、感動のすすり泣き（すぐに笑い声に取って代わられる）、そして次々に起こる「ありがとう！」、「Thank you！」の声で満たされた。
氷河剛史は、新しい毛糸の帽子を受け取った老人が、子供のようにすぐにそれをかぶり、年老いた顔に満面の笑みを浮かべ、目に涙を光らせるのを見つめ、静かに清酒の杯を口に運んだ。喉が動き、複雑な表情を浮かべた──それは彼の数十年に及ぶビジネス人生の中で、ほとんど見ることのなかった、いかなる利害も絡まない純粋な喜びだった。
教授は眼鏡を押し上げ、視線を会場全体に走らせ、社会学観察を行っているかのようだった。彼は隣に座る氷河に小声で言った。「見てください、幸福の『単位コスト』が、ここでは再定義されています。これらの贈り物の金銭的価値は高くありませんが、生み出す限界感情的効用は……驚異的です。」
天神は少し離れたソファーの隅に座り、にこにこと全てを見つめていた。彼の温かい視線は、贈り物を受け取って花開くすべての笑顔をなぞり、指は無意識に膝を軽く叩き、まるでこの温かい交響曲に拍子を取っているかのようだった。
最後の地域への贈り物──小熊の模様が編み込まれた赤ちゃん帽が、若い母親の手に渡された時、会場全体から自然に温かい拍手が湧き起こった。
集団の幸福感は、この瞬間、頂点に達した。
空気には目に見えない暖かい流れが漂い、四十もの心が善意と感謝でしっかりと結びつけられた。
まさにこの、満ち溢れ、ほとんどあふれ出さんばかりの幸福の瞬間──
ずっと微笑みながら皆を見つめていた天神が、ごく軽く、素早く、人差し指と親指で空中を指を弾いた。
パチッ。
音は雪の結晶が窓ガラスに当たるかすかな音のように軽かった。
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第四幕：時が止まり、賓客と「星彩防衛隊」出動
時間が、静止した。
ギタリストの最後の和音の余韻が、空中で固まる。
子供が新しいおもちゃを掲げようとして歓声を上げようとする口元が、空中で固定される。
老人が感動の涙を拭おうとする手が、頬の脇で止まる。
グラスの中で揺れる酒が、表面の波紋が氷漬けになったかのようになる。
食べ物から漂う湯気が、乳白色の静的な彫刻となる。
大ホールにいる約四十人の客は、彼らが浮かべる幸せな表情、手にした贈り物、上げようとしていた杯と共に、温かく生き生きとした静物群像となった。
窓の外の雪だけが、相変わらず悠々と降り続け、この静止が室内だけの魔法であるかのようだ。
動けるのは、最初は天神だけだった。
彼はソファーからゆっくりと立ち上がり、猫のように大きな伸びをして、関節が微かに「ポキッ」と鳴った。
「よし、リビングパーティーはここで一休み。」彼は独り言のように言い、静寂の中で声がひときわはっきりと響いた。
彼は振り返り、大ホール中央の虚空の一点を見つめ、口元にいたずらっぽく期待に満ちた笑みを浮かべた。
「おい、相棒、」彼は空気に向かって話しかけ、隣人を呼ぶかのような親しみを込めた口調で、「準備はいいか？パーティーの『延長戦』を手伝いに来てよ、今夜は…特別任務があるんだ。」
その言葉が終わらないうちに、光の塵が集まり始めた。
まるで無形の手が、幸福感で満たされた光点を優しく集め、紡ぐかのように。光点は淡くから濃くへと変化し、次第に一つの姿を描き出す──質素な古代の衣、穏やかで落ち着いた目元、言葉では言い表せない、静かで広大な包容感を放つ全身。
イエスが、平心湯の聖なる夜に顕現した。
彼の足はそっと畳に触れ、まず天神に向かって「仕方ないな」という温かい笑顔を見せ、旧友との再会を楽しむような軽い口調で言った。
「道理で今日の天国のお茶会が少し静かだと思ったよ、君たち二人がここに遊びに来てたのか。」彼の視線はすぐに、この一時停止された、喜びの跡に満ちた空間を一掃し、深い憐れみと理解の色を浮かべた。「でも、ここの『宴』は、私の好みに合っているようだ。私を呼んだのは、君の声だけじゃない。この満ち溢れる温かさ…そしてもっと深いところで、聞かれる必要のある多くのため息だ。」
ほとんど同時に、加美、阿楽、琪琪も静止から「解凍」された。
彼らは受動的に回復したのではなく、むしろより高次の共鳴、この次元を越えた繋がりによって目覚めさせられたかのようだ。
加美の反応が最も微妙だった。彼女がイエスの顕現を見た瞬間、驚きではなく、「やっぱり」という親しみと納得の表情を浮かべた。彼女は目を輝かせ、手を自然に前に組み、ほんの少し首をかしげ、甘く理解を示す笑みを見せた。
「あら～、昨日から天神様がなんだか秘密めいてたから、何か用意してるんだろうなって思ってたわ。」彼女の口調は軽やかで、ちょっとしたいたずらっぽさを帯びていた。「イエス様をお招きしてたのね！イエス様、メリークリスマス！今日はあなたの大切な日なのに、私たちと一緒に過ごしに来てくださって、本当にぴったりだわ！ここのクリスマスディナー、山田シェフがすごく気合入れて準備してるのよ！」
彼女の態度は親密で自然で、まるで慣れ親しんだ、敬愛する年長者に挨拶しているかのようで、まったく隔たりや距離感がなかった。
イエスは彼女に温かくうなずき、静かな深い流れのような眼差しを向け、無言の中で千言万語が交わされているようだった。「そうだね、加美。ここの温かさは、呼びかけがとてもはっきりしている。君はここで、とても楽しんでいるようだ。」
阿楽の反応は、より直接的で熱烈だった。
彼はもともとお婆さんが開封した贈り物箱を持っていたが、イエスが現れたのを見て、まるで一時停止ボタンを押されたように硬直し、口をわずかに開けた。次の瞬間、文化遺伝子の深くに刻まれた本能が起動した──彼は「どすん」と膝をつき、両膝をしっかり畳に落とし、手をぴったり合わせ、目を固く閉じ、ラップを歌うような速さでまくし立て始めた。
「いつも私の祈りを聞いてくださってありがとうございます！イエス様！普段教会にはあまり行かないけど心の中で信じてます！本当です！平心湯の皆、天神様、琪琪、加美、みんなの健康と幸せを見守ってくださってありがとう…それからこの前足を挫いたのが早く治ったのもありがとう！前々回の試験に合格したのもありがとう！それから…」
彼のこの大げさで無比に敬虔、かつ「祈りの成果」を次々と報告する様子に、そばにいた天神は「プッ」と笑い声を漏らし、慌てて口を手で覆った。
イエスも笑いをこらえきれず、彼は歩み寄り、阿楽の前にしゃがみ込み、そっと彼の腕を支えた。
「そんなことしなくていいよ、阿楽。」イエスの声は穏やかで確固としており、心の底に直接届く安らぎの力があった。「顔を上げて。」
阿楽は素直に目を開けて顔を上げ、深遠でありながらもまったく距離のない、理解と慈愛に満ちたその瞳を見つめた。
「君がここでしたことのすべてを、」イエスはゆっくりと言い、阿楽の粗くも温かい手を見つめた。「君が他の人のために器物を直し、贈り物を作り、笑いをもたらした、そのすべての温かさと努力を、天神はすでに聞いているし、私も聞いている。ほら、」彼はそっと阿楽の手を上げた。「君の祈りの多くは、もうこの手で、君の心で、実現したんじゃないかな？」
阿楽はぼんやりと自分の手を見つめ、イエスを見、そしてそばでこっそり笑っている天神をちらりと見て、顔が耳まで真っ赤になった。だが最初の衝撃と緊張感は、その温かい視線と言葉の中で消え去った。彼は少し恥ずかしそうに頭をかき、イエスに支えられて立ち上がった。
「だから今夜は、」イエスは微笑みながら、すでに集まってきた加美と琪琪を見渡した。「私たちは相棒だ。平心湯の他の家族を助けるように、私たちも特別なクリスマス任務を一緒に果たそう、いいかい？」
「相棒…？」阿楽はその言葉を繰り返し、目を次第に大きく見開き、やがて眩いばかりの光を爆発させた。「はい！相棒！イエス様と相棒に！」彼は興奮してほとんど跳び上がらんばかりで、拳を握りしめた。「私たちは何をするんですか？すごく刺激的？すごい？どこかで人を助けに行くんですか？準備はできてます！」
彼の全身から発せられる純粋な熱意と興奮は、この「神と共に歩む」という厳かさを、瞬く間に生き生きとしたものに変えた。
琪琪はずっと静かに傍らに立ち、電子アイはとっくにイエスのエネルギースキャンと存在分析を完了していた。彼女は一歩前に出て、タブレットに複雑なデータの流れを表示させた。「地球規模で複数の『慰めを求める』および『環境的圧力』の高周波信号を探知。四つの優先共鳴地点座標を事前ロード済み、エネルギー適合度はいずれも87％以上です。」
「その通り！」天神が言葉を継ぎ、目に事前に準備された、子供のように活発な光が走った。彼は手を叩き、皆の注意を引き寄せた。
「これが今夜の特別プログラムだ！」天神は発表し、声には抑えきれない期待が込められていた。「我々数人は、しばらくこの温かいホールを離れ、変身する──」
彼は一呼吸置き、指で空中に流れるような弧を描き、幕を開けるかのようにした。
「平心湯星彩防衛隊！」
「目標は：私が前もって選んだいくつかの場所で、愛の小さな奇跡を分かち合い、温かい信号を送り届けることだ！」彼の目が輝く。「もちろん、出発前に一番大事なことは？」
彼はわざと間を置き、阿楽を見た。
阿楽はすぐに大声で応えた。「絶対に一番かっこいい制服に着替えることだ！」
「ピンポーン！」天神が指を鳴らした。
次の瞬間、大ホールの片側の壁に波紋のようなさざなみが広がり、亜空間クローゼットが音もなく開いた。
五着の完全に統一された、デザインの洗練された白い制服が、柔らかな光の中で現れた。
· 素材：普通の織物のように見えるが、かすかに真珠のような光沢が流れ、手触りはしなやかで温かい。
· デザイン：シャープなスタンドカラーの短めのジャケット、体にフィットした長ズボン（女性用は膝丈のAラインレザースカート）、濃紺のタイトなタートルネックのインナー。
· アクセサリー：膝までの長い白いブーツ、しなやかな質感の白い手袋、胸にはバッジ用の位置が確保されている。
· 全体感：シンプルで流麗、未来感と守護者の気迫に満ち、特撮ヒーローのようなカッコよさを持ちつつも、優雅さを失わない、優しい任務を遂行するために生まれたチームの戦闘服のようだ。
「わあ！かっこいい！本当に特撮番組のヒーローチームみたい！」阿楽が最初に歓声を上げ、待ちきれずに自分の分に手を伸ばした。
「この制服の生地には0.3％の亜空間繊維が含まれており、基本的な環境適応と微少エネルギー誘導機能を備えています。」琪琪は淡々と分析し、同時に着替え始めた。
加美は頬を少し赤らめたが、目はしっかりとしていて、素早くレザースカートの一式を手に取った。「天神様とチームの制服を着て共に戦えるなんて…この栄誉！」
イエスは極度に柔らかく快適な白い制服を見つめ、また天神の期待に満ちた視線を見て、仕方なくも寛容な笑みを浮かべた。「断る選択肢はなさそうだね？」
「もちろんないさ！」天神は歯を見せて笑い、すでにジャケットをまとい始めていた。
着替えは迅速で流暢に進んだ。
五人再び並び立った時、そのオーラはすっかり変わっていた。
純白の制服が灯りの下で柔らかな光を放ち、濃紺のインナーがすっきりとした体型を描き出し、長ブーツは地面をしっかり踏みしめ、手袋は指にぴったりとフィットする。天神、イエス、阿楽、琪琪、加美──白と青が織りなす星彩防衛隊は、勇ましく立ち、チームとしての一体感に満ちていた。装いが同じでも、各人の気質は依然鮮明だった：天神の怠惰な神秘さ、イエスの静かな温かさ、阿楽の燃えるような活力、琪琪の冷静な正確さ、加美の優雅な強さ。
天神は手品のように五枚の精巧なバッジを取り出した──温泉の波紋が一つの輝く星を抱き、下には優雅な書体で「平心湯」と刻まれている。
「星彩防衛隊の隊章だ。」彼は一人ひとりに、左胸の位置に丁重に着けた。温かい金属が生地に触れると、バッジは自動的に吸着し、一瞬柔らかな光を放った。「我々の印だ。どこへ行っても、我々が同じ『家』から来たことを忘れるな。」
イエスは胸のバッジを見下ろし、指でそっと温泉の波紋の刻み目を撫でながら、久しぶりに感じる「共同体」としての平たい温かさを感じた。
「よし！」天神は一歩下がり、満足そうに隊員たちを見渡すと、すぐに手を振り、大ホールの横の廊下へと走り出した。白いジャケットの裾が空中にカッコいい弧を描く。「隊員諸君、俺についてこい！」
「おー！行くぞ！」阿楽はすぐにその気になり、熱血沸騰して後を追い、ブーツが木の床に「カツカツ」と軽快な音を立てる。
加美の目は星のように輝いた。「天神様が導く秘密行動ルート！」彼女はためらうことなく、軽やかな足取りでその後を追った。
琪琪は冷静に歩みを進め、目にデータの流れが走る。「移動経路を記録、エネルギーの揺らぎは安定、隊形を最適化して維持。」
イエスはこの瞬間に行動力と熱情に満ちた「チームメイト」たちを見つめ、思わず笑みを浮かべ、首を振り、ゆっくりと後を追った。
五人からなる小さな隊は、温かく静かな廊下を抜け、二階へと続く木の階段を駆け上がる。足音は静止した時間の中で反響し、軽快な行進曲を奏でた。
彼らは天神の部屋がある階にたどり着いた。天神が自分の部屋の引き戸を開けると──
イエスは初めて、この私的な空間の内部の情景を目にした。
旅館の客室というより、個人の趣味と生活の痕跡に満ちた快適な巣のようだ。
· 部屋の中央には、巨大で奇妙な形の「猫バスソファ」が最も目を引き、ふわふわした質感が非常に快適そうに見える。
· 壁には多くのアニメポスターが貼られている──『となりのトトロ』の森の風景、『新世紀エヴァンゲリオン』の綾波レイ、『鬼滅の刃』の竈門炭治郎、それにいくつかの風景絵葉書と手描きの落書きもある。
· 本棚は漫画の単行本とライトノベルでぎっしり、古典から新作まで様々だ。
· 棚の上には様々な模型が並ぶ：組み立ての精密な初代ガンダム、いくつかのねんどろいど、それに奇妙な形で用途のわからない小物も。
· 窓辺の小さなテーブルには、開いたままの雑誌が数冊、食べかけのプリンカップ（時間停止中）、湯気がほのかに立つマグカップ（同様に停止）が散らばっている。
· 全体として乱雑ながらも秩序があり、怠惰で温かく、好奇心に満ちた雰囲気が漂う。窓の外の雪景色が室内の暖かい黄色い灯りと相まって、格別に心地よい絵を描いている。
「わあ、君の部屋…」イエスは辺りを見回し、猫バスソファや童心に満ちた置物に特に視線を留めながら、心からの賞賛の言葉を口にした。「きれいだね、とても『君らしい』感じだ。温かく、自由で、生きる喜びに満ちている。」
「そう？気に入ってくれて嬉しいよ！」天神は歯を見せて笑い、明らかにこの賛辞を喜んでいる。だが彼の足は止まらず、部屋の反対側の壁へと真っすぐ歩いていった──そこには一見するとらくがきのような、勢いのある抽象的な壁画がある。「でも我々の任務は急ぐ。今度来た時に、ゆっくり私のコレクションを紹介するよ。これを見て──」
彼は手のひらを壁画の中央にしっかりと押し当てた。
瞬間、絵の中の乱雑に見えた線が輝き始め、青白い光を帯びて流れ出し、まるで命を得たかのようだ。線はすぐに再構成され、絡み合い、壁面に光る円形の門戸を構築した。門の中の情景は流転し、星雲の渦のようになったり、温泉の波の光のようになったり、深遠で神秘的だ。
「平心湯星彩防衛隊、」天神は振り返り、背後に集まった隊員たちに向かって、輝くばかりの自信に満ちた笑みを浮かべた。白い制服は門戸の光に照らされて一層輝く。
「亜空間特別通路経由──」
彼は深く息を吸い、澄んだ声で言った。
「出発！」
言葉が終わらないうちに、彼は先頭を切ってその流転する光の門へと足を踏み入れ、姿はたちまち優しい光に飲み込まれた。
「出発！」阿楽は熱血沸騰し、ためらうことなく後を追った。
「天神様に続きます！」加美は目をしっかりさせ、一歩を踏み出した。
琪琪とイエスは視線を合わせた。琪琪はわずかにうなずき、イエスは温かい微笑みで応えた。
二人はためらわず、次々と光の門へ入った。
最後の白い服の端が門の中に消えた時、光の門は音もなく閉じ、壁は元通りになり、何も起こらなかったかのようだった。
静止した大ホールの中で、クリスマスツリーは依然と輝き、幸福な客たちは依然と静止している。クリスマスツリーの下の愛エネルギー測定器の数字は、誰にも気づかれない次元で、静かで安定したカウントを始めた：
46.2%… 46.5%…
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第五幕：星彩巡礼──四つの「愛の共鳴」地点
第一の地点：戦争地域の縁、臨時児童医療テント
光の門が騒音と静寂の境目に開いた。硝煙の匂いがまだ完全に消えない空気の中に、薬品と絶望のさらに濃い気配が漂う。簡素なテントの中には、数人の負傷した子供たちが横たわっている。最も奥の病床には、爆発の衝撃で深く昏睡状態にある五歳ほどの男の子が、血が滲んだ包帯を頭に巻き、高熱を出している。ベッドの脇の母親は涙も枯れ果て、ただ機械的に、固く子供の冷たい小さな手を握りしめているだけだ。
「聞こえるか？」天神が小声で言い、静止した時間の中では声がひときわはっきりと響く。「彼らの祈りは、ほとんど聞こえないほど小さいが、とても切実だ。」
イエスはもう病床へ歩み寄っていた。彼は強い光を放たず、白い手袋をはめた手のひらを子供の熱く燃える額の上にかざし、目を閉じて、魂の奥底でかすかに響く生存のさざなみに耳を傾けるかのようだった。それから、彼は非常に細かいことをした：衝撃で「ずれた」り「緩んだ」りした、子供の意識と肉体の間の最も重要な霊的な繋がりをそっと「修復」し、純粋な「安らぎ」と「癒し」の想念を注入した。「眠りなさい、子供よ。苦しみは去っていく、君は太陽の光と遊びの夢を見るだろう。」
天神と琪琪が連携する。琪琪はテント内で猛威を振るう抗生物質耐性菌のエネルギー的特徴をスキャンし、天神は環境パラメータを調整するかのように、極めて微妙に負傷者たちの体内細胞環境の「酸塩基平衡」と「イオン濃度」を変え、瞬時にそれらの致命菌の生存環境を数段階悪化させると同時に、子供たちの免疫システムの奥深くで眠る潜在力をそっと活性化させた。
阿楽と加美は平心湯の「家」としての温かさと「守られている」という安心感を、クリスマスパーティーの笑い声の記憶と混ぜ合わせ、目に見えない慰めに変えて、特にあの心身ともに疲れ果てた母親を含む、すべての恐怖に満ちた魂を優しく包み込んだ。
立ち去る時：瞬時に全快する奇跡はなかった。しかし昏睡状態の子供の熱く燃える額には、細かい冷や汗がにじみ始めた。高熱は、肉眼ではほとんど認識できない速度でゆっくりと下がり始めている。母親の麻痺した手の中では、子供の小さな指が、極めてわずかに、しかし確かに、一度動いた。絶望の氷は、一筋の温かさで、ほとんど見えないほどの裂け目を開けられた。
第二の地点：富士山麓、静かな神社の森
星彩防衛隊が光の門から足を踏み出し、雪に覆われた神社の境内に立つ。夜空は澄み渡り、月明かりの下で富士山のシルエットが厳かに静かに佇む。
しかし五人は皆「聞く」ことができる──地底の深くから、煩わしい「うなり声」が、まるで長い間無視されていて、ついに我慢できずに怒りを爆発させた巨大な子供が、夢の中で不安そうに身をよじっているかのように、伝わってくる。
「聞こえるか？」天神が小声で言い、目は優しい。「彼はそこでかんしゃくを起こしてる。」
イエスはうなずき、視線が雪と土を貫き、地心の騒がしい場所へと直行する。「とても深い…孤独だ。」
天神は歩み寄り、白い手袋をはめた手のひらを神社の脇にある千年杉のざらざらした樹皮にそっと押し当てた。彼は目を閉じ、意識を根のように地中へ沈め、あの巨大で未熟な地脈の意識と繋がった。
（以下、天神と火山の「意識」との対話、思念による伝達：）
天神（思念が小川の流れのように穏やか）：『おい、火山の子供、なんでそんなに不機嫌なの？かんしゃく起こしてる？』
地脈の意識（もんもんとした、不満そうな震動が伝わる）：『…誰も遊んでくれない。誰も話しかけてくれない。私はここにずっとずっといるのに、人間はただ私を怖がったり、監視したり、危険だって言うだけ。彼らは私が好きじゃない。』
天神（笑いをこらえ、わがままを言う子供をあやすように）：『誰が好きじゃないなんて言ったの？知ってる？今夜、日本の何人の子供たち、大人たち、おじいちゃんおばあちゃんたちが、君の真っ白な山頂を見上げて、心の中で「富士山さん、きれいだね」「ありがとう」「ずっと平和でいてね」って言ってる。その声、聞こえないの？』
地脈の意識（震動がわずかに止まり、耳を澄ましているよう）：『…それ…私へのもの？』
天神（思念を強め、平心湯の宴席で皆が杯を挙げる時心に抱いた故郷への祈り、子供たちが笑う時に無意識に放つ「美しい故郷」への愛しさを、温かな光の塊にまとめて伝える）：『もちろんさ！君は彼らの誇りだよ、彼らの心の中のとても大切な一部分なんだ。彼らは君を怖がってるんじゃない、君がむやみに怒りを爆発させて自分を傷つけたり、彼らが大切にしてる家を傷つけたりしないか心配してるだけだよ。子供が火遊びするのを見て、お母さんが心配するのと同じさ、でも君を愛してないわけじゃないよ。』
一方、イエスは両手を雪に覆われた岩地に押し当てていた。彼は言葉を発さず、より広大で、より根源的な思念を伝えた──それは「創造されることは愛されることである」という宇宙の法則であり、この山が何億年もの間温泉を育み、気候を調節し、無数の生き物に住処を与えてきたことへの感謝であり、その存在自体の価値への絶対的な肯定だ。
『あなたの存在は、過ちでも脅威でもありません。』イエスの思念は温かい泉のように染み込む。『あなたはこの大地の優しい鼓動であり、眠りについた守護者です。人間はあなたとの付き合い方を学び、あなたのリズムを尊重することを学んでいます。彼らに少し時間を、そしてあなた自身にももう少し忍耐を与えてください。あなたは愛されるに値し、深く愛されています。』
地脈の意識の震動は次第に穏やかで深くなり、あの煩わしい「うなり声」は、あくびをした後の爽快なため息のようなものに変わった。それは、普段自分の感情で無視されていた、人間からの肯定的な感情を、初めてこれほどはっきりと「聞いた」ようだ。
『…本当…誰か…私を好き？』思念には少し信じがたい恥ずかしさが込められている。
天神（にっこり笑う）：『数え切れないほどだよ！だからおとなしくして、そんなに激しく動かないで、ゆっくり呼吸して、気持ちのいいストレッチ運動だと思って。私たちが約束する、もっと多くの人に君のことを理解してもらい、君と仲良く付き合う方法を教えるから。』
地脈の意識（従順で、少し甘えるような微かな震えが伝わり、その後深く長い静寂に帰する）：『…うん。』
痕跡：火山観測所の機器は、聖なる夜の未明に、以前やや異常に活発だったいくつかのパラメータが、長期観測以来最も安定した、調和のとれた範囲に突然回復したことを記録した。まるでこの巨人が徹底的な深いリラクゼーションと瞑想を行ったかのようだ。神社の若い巫女は浅い眠りの中で、白い服を着た優しい旅人が御神木を撫でながら、「大丈夫、もう怒っていないよ」とつぶやく夢を見た。目覚めた後、彼女は理由もなく心安らぎ、神木の枝先に幾つか、時期尚早に膨らんだふっくらとした新芽を見つけた。
第三の地点：アフリカ大陸、瀕死の広い河床
転送の光の門が干からびた河床の中央に開いた。目の前の光景は心が痛む。かつて広大だった河道は、ひび割れた土と点在する腐った水たまりだけが残り、両岸の植物は枯れ、動物の骨が半分埋まっている。
そして天神の知覚では、ここに極度に虚弱で、悲しみに打ちひしがれた小さな意識が縮こまっている──まるで繰り返し大切なスカートを汚され、ついに隠れて二度と人前に出ようとしない小さな妹のようで、彼女の「泣き声」はかすかでほとんど聞こえない。
「彼女はここに…とても悲しんでいる。」加美が小声で言い、女性の本能がこの哀しみに特に敏感に反応した。
イエスはすでにひざまずき、ひび割れた河床の上で、土埃を気にせず。彼は両手を深く割れ目に差し込み、目を閉じて、最も優しい思念で呼びかけた。
（以下、イエスと川の「意識」との対話：）
イエス（思念が最も優しい子守唄のように）：『もう大丈夫…大丈夫…私たちが来たよ。』
川の意識（細かく、途切れ途切れのすすり泣きが伝わる）：『…あっちへ行って…私、汚れてる…醜い…誰にもこんな姿見られたくない…』
イエス（心象の中で一つの絵を広げる──百年前、雨が豊富だった頃のこの川の姿：澄み渡り広大で、水面は星空を映し、両岸は緑豊かで、動物たちが水を飲みに来て、子供たちが浅瀬で遊んでいる）：『ほら、これが君の本当の姿だよ。なんて美しく、なんて生命力に満ちていることか。この記憶は、決して消えていない。それは君の砂の一粒一粒の奥深くに、君に養われた命の継承の中に生き続けている。』
川の意識（泣き声は少し止まるが、依然として劣等感がある）：『でも…でも私今…水がすごく汚い…私の服（河床と水質を指す）がすごく汚されて…どうやってまたきれいにすればいいかわからない…』
その時、天神が歩み寄り、イエスの脇にしゃがみ込んだ。彼は手を土に差し込まず、手品のように、空気から幾つかキラキラと潤いのある光を放つ「水滴」を「引き出した」──それは純粋な「清浄さ」、「流動」、「再生」の概念の結晶だ。
『妹よ、』天神の思念は活発で励ましに満ちている、『服が汚れちゃったね、一緒にきれいに洗おう、いい？ほら、最高の「洗剤」と「柔軟剤」を持ってきたよ！』
彼はそれらの概念結晶をそっと河床の深くへ「押し込んだ」。
『それに、』天神は続けてあやした、『君の服を汚した人たちは、今は間違いに気づき始めてるよ。ますます多くの人が、君を愛護しなきゃいけない、ごみを捨てたり汚水を垂れ流したりしちゃいけないってわかってきてる。彼らは君とどう仲良く付き合うか、君の汚れた服をきれいな服に替えてあげる方法を学んでるんだ。ほら──』
彼は「温泉連盟」が水資源を大切にするやり方、氷河グループが推進している環境投資、さらには世界の多くの場所で芽生えている環境保護意識を、無数の小さな、希望に満ちた「光の点」に変えて、川の意識に見せた。
『だから、もう隠れないで、いい？』天神の口調は人見知りする妹を部屋から連れ出そうとするようだ、『私たちが君の「血管」（伏流水と毛細血管のような水路を指す）を開通させてあげるから、試してみて、ゆっくり、ゆっくり背伸びして、指や足の指（細い支流を指す）を伸ばして、きれいな雨水や地下水がスムーズに流れるようにして。一歩ずつ、私たちが付き合うから。』
イエスもこの時、巨大で揺るぎない「必要とされること、切望されること、愛されること」という集合的思念を注入した──それは両岸のすべての生命が澄んだ川を切望する声であり、母親が子供にきれいな水を飲ませたいと祈る声であり、生態系全体が彼女の帰りを待つ無言の呼びかけだ。
川の意識は長い間沈黙した。
それから、極めてかすかだが、確かに存在する「温かさ」と「緩み」が、河床の最も深いところから伝わってきた。それは瞬間的な湧水ではなく、むしろ…長い間縮こまっていた子供が、ようやくぎゅっと抱えていた膝をほんの少し緩め、腕の中から顔をほんの少し持ち上げ、恥ずかしそうに外を覗き見ようとするかのようだ。
『…本当に…きれいに…なれる？』彼女の思念には、慎重な期待が込められている。
天神 & イエス（同時に、揺るぎない確信を持って応える）：『うん、絶対になれる。』
痕跡：その夜、村で最も年長の祭司が恍惚とした祈りの状態で、干上がった河床の中央に、一部の土が理由もなく湿って泥のようになり、久しぶりに、清潔な土の新鮮な香りを放っているのを見た。彼は涙を流し、これが奇跡の始まりだと確信した。数週間後、雨季が訪れた時、村人たちは驚いたことに、雨水の集まる速度と浸透の効率が例年よりもいくらか良くなっていることに気づき、ほとんど諦めかけていた数口の古井戸の水位が、ほとんど気づかれないほどわずかに回復していた。さらに重要なのは、「私たちの川を守らなければ」という共通認識が、村人たちの間に静かに根付き始めたことだ。
第四の地点：日本の上空、星の海
三つの場所での任務を終え、星彩防衛隊は急いで戻らなかった。天神が指揮を執り、五人が亜空間通路から飛び出し、日本列島上空の雲海の頂点に浮かんだ。
足元は、無数の家々の灯りが織りなす、壮大に流れる光の川で、頭上には煌びやかな冬の星空が広がる。夜風は冷たいが、彼らを囲む白い制服は微かに暖かい障壁を形成しているようだ。
「最後の地点は、ここだ。」天神が腕を広げ、星空の下で笑顔が特に明るく輝く。
「うわああああ──！！！飛んでる！本当に飛んでるあああ！！」阿楽の叫び声が瞬間に高空の静寂を破った。彼は足元の遠く模型のような都市の灯りを見下ろし、また手が届きそうな星々を見上げ、興奮して手舞足蹈し、空中で転がりそうになった。「高い！きれい！天神！イエス様！見てくださいよ！私たち、空の上にいるあああ！！」
琪琪は落ち着いて浮遊し、電子アイで周囲の環境データを高速スキャンし、相変わらずの平静な口調で、だが内容は意外なことを言った。「高度約12,000メートルの成層圏底部にいることを確認。気温マイナス56度、気圧約200hPa。機体外部センサーが無重量浮遊状態を確認。この体験はデータベースに対応記録なし。人間の反応モデルから推測すると、この時は興奮または恐怖を表現すべき。提案：状況に溶け込むために阿楽の声の調子と身振りを模倣してみる──『わあ。私たち飛んでる。すごい。』」彼女は全く揺るぎない口調で感嘆符付きの文を発し、小さく腕を振ろうとした。その様子は滑稽でかわいらしい。
加美は目で「写真を撮る」のに忙しく、天神が星空の下で指揮を執る勇姿を脳裏に深く刻もうとしていた。「この光景…天神様は星々を統べる王者のようで…！」
イエスは子供っぽい阿楽と必死に「学習」して驚嘆しようとする琪琪を見て、思わず笑いをこらえ、温かい目に慈愛が満ちていた。
「よし、隊員たち、」天神は笑いながら首を振り、皆の注意を引き戻した。「今夜感じた、自分たちの心の中の、それに平心湯の皆が発したすべての安心と温かさのエネルギーを集めて、種をまくように、そっと下に降ろそう。」
五人で輪を作り、心が通じ合う。イエスの周囲には柔らかな暖かい光がぼんやりと輝き、阿楽は目を閉じてパーティーの笑い声と温かさを思い出す。加美は守護の想いを集め、琪琪はすべての「ポジティブな繋がり」データを解放する。天神は核心として、この集まったエネルギーを導き、増幅させる。
強烈な光の照射ではなく、一つの無形で、穏やかで、祝福に満ちた温もりの波動が、彼らを中心に、さざなみのように優しく広がり、下に眠る大地を覆った。クリスマスの夜にまだ孤独や不安、疲れ、迷いを感じていた無数の心が、その瞬間、理由もなく慰めと温もりを感じた。まるで目に見えない優しさに抱きしめられたかのように。
任務完了。星彩防衛隊は夜空で互いに微笑み合い、五つの光の流れに変わり、亜空間通路を経て平心湯へと戻った。
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第六幕：心の贈り物交換──家族の間の温かさ
平心湯に戻り、時間は流れを再開した。パーティーは誰にも気づかれない「途中休憩」の後も自然に続き、笑い声にもう一層の深い平穏が加わり、夜が更けて客たちが去り、皆が心温かい気持ちと贈り物を携えて、名残惜しそうに別れを告げた。
地球愛エネルギーカウンターは、これらの微かで真実な「共鳴」と「繋がり」の中で、着実に上昇し47.9%に達した。
すべての客を見送り、核心の家族たちはすぐには休まなかった。彼らは大ホールの扉を閉め、まだきらめくクリスマスツリーの周りに座り、床にはいくつかのリボンの切れ端が散らばり、空気には食べ物と笑い声の余韻が残っていた。これは「家族」だけの時間だ。
「よし！そろそろ私たち自身が贈り物交換する時間だ！」阿楽が手をこすり合わせ、目がツリーの灯りに照らされて星のように輝き、疲れも興奮に消されていた。
皆は顔を見合わせて笑い、それぞれが前もって用意し、部屋のあちこちに隠しておいた気持ちを取り出した。
・ 阿楽から琪琪へ：
阿楽は少し照れくさそうに、柔らかい布で丁寧に包まれた小さな木箱を取り出し、箱の表面には彼が自ら磨き上げた滑らかな木目がある。「琪琪、君に。」彼は箱の蓋を開け、中にはあの手作りのトトロオルゴールが入っていた。彼は注意深くゼンマイを巻き、オルゴールを床に置いた。
澄み切った『風のとおり道』のメロディーが流れ出し、トトロが葉っぱを持って立つ愛らしい像がゆっくりと回転する。
「君が成長と『心』を学ぶ感じについて聞いてたのを覚えてる…」阿楽は頭をかきながら言葉を紡ぐ。「それは、『となりのトトロ』の中の旅みたいだと思うんだ。時には待たなきゃいけないし、時には驚きに会うし、道に迷うと感じる時もある。でも一番大事なのは、誰かが一緒にいてくれるって知ってること、それに前に必ず素敵なものがあるって信じることだ。」
彼は少し間を置き、顔が少し赤くなり、声はより静かだがより真剣になった。「それに…これからもし充電が必要だったら、私にできるかどうか聞かなくていい。このオルゴールを開けるだけで、あるいは…直接寄りかかってきてもいい。これは、私の『永久充電許可証』だ。」
琪琪は静かに聞き、電子アイは回転するトトロを見つめ、青い光が異常に柔らかく流れている。彼女は手を伸ばし、極めて注意深くオルゴールを両手で捧げた、まるで壊れやすい宝物を扱うかのように。それから彼女は顔を上げ、阿楽を見つめ、とても自然に、そっと頭を阿楽の肩に寄せた。
「プロトコル更新。」彼女の声は平静だが、阿楽の肩に寄りかかる動作は言葉以上のものを伝えている。「『永久充電許可』受領。ありがとう、阿楽。この贈り物に含まれる『温かさ』、『守護』、『寄り添い』のパラメータ…現在の感情分析モジュールの上限を超えています。私はこの『溢れ出る』感覚を記録中です。」
阿楽は全身が一瞬硬直したが、すぐにリラックスし、微動だにせず、彼女に寄りかからせたまま、口元には間の抜けたが無比に満足した笑みを浮かべた。
・ 琪琪から阿楽へ：
しばらくして、琪琪はやっと体を起こし、後ろから密封された、シンプルな雪の結晶模様が入ったブリキ缶を取り出した。「阿楽、これは私が『心の具現化』実験で作った成果です。」彼女は缶を開けると、中には十二個のハート型チョコレートが整然と並んでおり、それぞれが鏡のように滑らかで、濃褐色の魅惑的な光沢を放ち、香りは濃厚だ。「行動分析と文化的資料によると、手作りされた食べ物を贈り物として贈ることは、データ、言語、その他の標準化された贈り物では完全には伝えきれない『時間の投入』、『集中度』、『試行コスト』などの抽象的だが貴重なパラメータを伝達できます。これは感情的な繋がりの強度と靭性を深めるのに役立ちます。」
阿楽は驚喜して受け取り、一粒のチョコレートを口に入れる。濃厚なカカオの香りと程よい果実酸味が舌の上でとろけ、口当たりは驚くほど滑らかだ。彼は瞬間的に目を大きく見開いた。「わあ！すごく美味しい！高級店で買ったのと同じくらい…いや、もっと美味しい！琪琪が作ったから！」彼は歯を見せて笑い、すぐにもう一粒食べた。
琪琪は彼の満足した表情を見つめ、電子アイをわずかに細める（彼女が新しく習得した「嬉しい」という微表情）と、平静に言った。「実験成功。受け手のポジティブなフィードバックデータは強い。このレシピを『阿楽愉悦型01号』と命名し、永久データベースに保存することを提案します。」
・ 加美から天神へ：
加美の番になると、彼女は顔を真っ赤にし、手さえもわずかに震えていた。彼女は後ろから、星空の青で包装され、完璧な銀色の二重リボンが結ばれた長方形の贈り物箱を捧げ持ち、厳かに天神の前に差し出した。
「天、天神様！こ、これは私のほんの少しの気持ちです！ぜ、ぜひともお受け取りください！」彼女の声は張り詰めていたが、目は熱い期待に満ちていた。
天神は興味深そうに受け取り、皆の視線の中で包装を解いた。白と金色が混ざり合った華麗で力強い「ゴッドガンダム」の模型箱が現れた時、彼の目は明らかに輝いた。
「おお！これだ！」天神は模型箱を手に取り、繰り返し見つめ、隠そうともしない、純粋に子供がお気に入りの玩具を手に入れたような笑顔を浮かべた。「私と加美が『石破ラブラブ天驚拳』を打った時、彼の最後のバーストして必殺技を出す姿勢を参考にしたんだ！ありがとう、加美！すごく気に入ったよ！」
加美は彼の表情を見て、彼の言葉を聞き、興奮して両手で胸を押さえ、目頭をすぐに赤くし（嬉し涙で）、体が微かに揺れ、気を失いそうになりながらも必死に踏みとどまり、内心はすでに「成功！天神様が笑った！それに私たちの合体技を覚えてくれてる！ああ！これで本望！」という狂喜の弾幕で埋め尽くされていた。
・ 天神から全員へ：
最後に、天神は手品のように幾つかの精巧な小さなギフトバッグを取り出し、一人一人に一つずつ配った。「全員分、誰も取り残さないよ！」
中には「平心湯温泉ミネラルエッセンス限定スキンケアセット」（亜空間温泉の神秘的な滋養成分が含まれているらしい）と、手書きのクリスマスカードが入っている。カードには彼が自ら描いた簡略化されたQ版家族の絵：のんびりした天神、笑顔が輝く阿楽、真剣な表情の琪琪、目がハートの加美、背景は平心湯とクリスマスツリー。そばには少し幼稚だがかわいい字でこう書かれている：
「メリークリスマス！来年も一緒に美味しいものを食べ、アニメを見て、悪戯しよう！── 天神」
加美はスキンケアセットとそのカードを抱え、宝を得たかのようで、もう心の中では最高級の額縁を買ってそれを額装し、部屋の一番目立つ場所に飾る（そして毎日拭く）計画を立てていた。
温かい贈り物交換が終わり、疲れていても心は無比に満たされた皆が「おやすみなさい」と挨拶し、それぞれの部屋へ戻った。大ホールの灯りは一つまた一つと消え、クリスマスツリーだけが静かにきらめき、一夜の温かい記憶を守っていた。
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最終幕：温泉での語らい、復活祭の約束
夜はさらに更け、雪はまだ止まない。露天風呂は白い湯気を立ち込め、音もなく舞い落ちる雪と交じり合い、消えていく。
湯船の中、二つの影が気持ちよさそうに浸かっている。天神とイエスは、ずっと温かい湯の中に浸かっていて、肩から上だけ出している。浮かぶ木の盆の上には、小さな清酒瓶と二つの陶器の杯がゆらゆら揺れている。
長い時間の静寂、ただ雪が水に落ちるかすかな「シュー」という音と、遠くの竹筒が雪水で一杯になり石を打つ「コトン」という音が、規則正しく穏やかに響く。
「今日はよくやった。」天神が最初に口を開き、声は温泉に入った時の独特の怠惰でしゃがれていた。彼は手を伸ばして酒瓶を取り、イエスと自分の杯を注ぎ、差し出した。「ご褒美だ、現代日本の清酒を試してみてよ。温泉に浸かりながら飲むのは、また格別だ。」
イエスは温かい陶器の杯を受け取り、指先で杯の縁の温かさを感じながら、一口すすった。清冽な米の香りと温泉の温かさが一緒に喉を通り、彼は心地よくため息をついた。「君が選んだ『任務』は、どれも的を射ていた。上から目線の授け物じゃなくて…ちょうどいい共鳴だった。」
「そうだよ、」天神は腕を湯船の縁に乗せ、降り続ける雪が温泉の灯りの中でダイヤモンドのようにきらめくのを見上げながら。「もう感じ始めてるからね。この世界で、自分で『愛のエネルギー』を発する人、周りの人や周りの万物を気にかける人が、ますます増えてきてる。私たちが今夜したのは…ほんのその信号を少し増幅して、遠くまで伝わるように、もっと多くの心に──あの人語を話さない大きな山や小さな川にも──その見えない繋がりと愛を感じられるようにしてあげただけだ。」
イエスは微笑み、視線は立ち上る湯気と夜を突き抜け、温かいさざ波に触れたあの心々や、優しく慰められた二つの「自然の魂」が、静かに微かな変化を起こしているのを見ているようだった。「そんな『仕事』が、一番意味があるんだ。一方的な救済じゃなくて、双方向の目覚めと寄り添い。君がここに築いたこの『家』こそが、一番強力で、一番温かい送信局なんだ。」
二人は再び短い沈黙に落ち、言葉を必要としないこの気持ちを楽しんだ。
天神は再び清酒瓶を手に取り、もう半分以上空いていることに気づいた。「これは『獺祭 三割九分』、」彼は瓶を揺らしながら、だらだらと説明する。「現代技術と伝統手法で作られたものだよ、口当たりが純粋そのもの。君の時代には、こんなものなかっただろ？」
イエスは天神が注いでくれた杯を受け取り、透き通った泉のような酒液を興味深そうに観察しながら、軽く笑った。「私の時代では、一番いい酒は結婚式で水から変わった酒だった。味は…とても濃厚で、祝福の力に満ちていた。でもこれは、」彼は一口すすり、米の香りを口の中で広げながら。「とても優しくて、無数の平穏な日常の結晶のようだ。」
「ははは、つまり君のは『奇跡級濃度』で、俺のは『人間の営み級』ってわけか！」天神は大笑いし、自分にも注いだ。「でもそれでこそ今の俺たちにぴったりだろ。一晩『星彩防衛隊』をやって、人間界の酒を一杯飲むのは、ちょうどいい！」
彼は杯を挙げ、イエスとそっと触れ合わせた。陶器の杯が触れ合い、「チン」という澄んだ音を立て、雪が温泉に落ちる微かな音に混じった。
「おい、」天神は杯の酒を飲み干し、横を向いてイエスを見つめ、温泉で蒸されて微かに赤い顔に、目が悪戯が成功したような輝きを放った。「今夜、楽しかったか？」
イエスはすぐには答えなかった。彼は夜空を見つめ、彼ら五人がまいた温かいさざ波が、この島国が眠る夢にそっと触れているのを、まだ感じているようだった。あの巨大な火山の子供がようやく安心して丸まる呼吸と、小さな川の妹が恐る恐る差し伸べようとした手も。
彼の口元が、ゆっくりと、本当の、リラックスした、ほんの少しいたずらっぽささえ帯びた曲線を描いた。
「うん、」彼はうなずき、声には笑いが込められていた。「すごく楽しかった。思ってた以上に…ずっと面白かった。」
「それでこそだよ！」天神は水面をぱんと叩き、小さな水しぶきを上げた。「だからさ──こんなに楽しいんだから、俺たち次は復活祭にまた遊ぼうぜ！」
彼は少し近づき、声を潜めて、絶妙な計画を打ち明けるように言った。
「今度は防衛隊の真似はしないで、テーマを変えよう…例えば、『春の息吹パトロール隊』？それとも考えが行き詰まった人を専門に『視点を変えて考えさせる』？もっとシンプルに、俺の部屋で、超大型プロジェクタースクリーンでアニメを見る。俺がごちそうするよ、復活祭限定の白うさぎの形をしたプリンに、阿楽が研究中の温泉ホットクロス暖パックも付けて！どうだい？」
イエスはこの「天神スタイル」満載のミックス企画を聞き、ついに声を上げて笑った。笑い声は露天風呂の中で響き渡り、温かく心地よかった。
「なるほど、」彼は笑いで目尻にできた微かな涙をぬぐいながら。「どの選択肢も『驚き』に満ちているようだ。特に…アニメを見ること。君が熱中するあの物語を見るのを、とても楽しみにしているよ。よし、約束した。復活祭で会おう。」
「取引成立！」天神は満足そうに湯船の縁にもたれかかり、快適なため息をついた。
二人は再び沈黙に落ちた。今回は、リラックスした気心の知れた関係と、未来への楽しい期待に満ちていた。
遠くで、平心湯の建物の中から家族たちの穏やかで幸せな寝息が聞こえてくる。さらに遠くでは、町の灯りが一つまた一つと消え、平安な夜に溶け込んでいく。
人と人、人と自然、さらには存在と存在の間で、最も純粋な愛が優しく共鳴し、互いに耳を傾け、癒し合うのを見届けたこの聖なる夜に、地球の魂も、満足した、ほのかなため息をついたようだった。
【地球愛エネルギーは、この静寂の深みで、無数の心々と万物の魂の共鳴の中で、着実に沈澱し、次の節目へと、そっと歩を進める：49.1%。】
（第32話 終わり）
ここまで読んでくださった皆さま、本当にありがとうございます。
皆さまの応援と支えがあったからこそ、私はここまで創作を続けてくることができました。
心から感謝しています。
そして──メリークリスマス！
皆さまが愛に満ち、温かさに包まれたクリスマスを過ごされますように。
