第30話：完璧ではない狂騒
（上篇：涙を見る）
二週間前、午後の陽差しが「星空の間」に斜めに差し込んでいた。
アーサー（アーサー・ペンドラゴン）はベランダの木の手摺りにもたれ、読みかけの『葉隠聞書』を手にしていたが、心はページの上になかった。階下の勝手口から聞こえるかすかな物音が彼の目を引きつけた。
彼が見下ろした先には、昨日到着したばかりの、威厳ある氷河グループ会長──氷河剛史が、しゃがみ込み、質素な弁当箱を、小柄で目だけが澄みきった少年に手渡しているところだった。
少年はそれを受け取り、顔を上げ、全身の力を込めて、はっきりと大声で言った。
「ありがとう、おじさん！」
その一瞬に起こったことは、無限にスローモーションにされた一コマのように、アーサーの網膜に深く焼き付いた。
氷河が差し出した手が、空中で止まり、指先がかすかに震えているのが見えた。
氷河の、常に岩のように張り詰めた横顔の輪郭が、突然崩れ落ちるのが見えた。
二筋の濁った涙が、審判と決断に慣れたその両目から、何の前触れもなく滾り落ち、頬を伝い、塵に滴るのが見えた。
そして、氷河の半歩後ろに立つ教授が、素早く顔を背け、指で慌てて眼鏡を押し上げ、レンズの向こうにかすんだ水の光が走るのが見えた。
アーサーは本の背を握る指に力を込めた。
極めて陌生でありながら、極めて激しい衝撃が、彼が幼い頃から礼儀と規律で幾重にも包まれてきた心臓を打ちのめした。
彼は思わず母国語で呟いた。その衝撃を支えるには、そうするしかないように感じられた。
“My God…That's the most human thing I've ever seen.”
（なんということだ…これが、私が今まで見た中で最も人間らしい瞬間だ。）
その瞬間から、彼が「平心湯」という名のこの世界を観察する方法は、根本から変わった。
彼は「オヤブン」と呼ばれる天神に注意を払い始めた。天神は大抵、フロントのバースツールに気ままに座り、お菓子を齧りながらアニメを見ているか、時折通りかかる従業員や客と、特に意味もなくくつろげる無駄話をしている。彼は決して命令を下さないが、誰かが少しの導きや、少しの慰め、あるいは丁度よい温度の一杯のお茶を必要とする時、彼はいつも「ちょうど」そこにいる。
彼はアキラとキキを観察した。一人は両手で物を修復し、温もりを注ぎ込む。もう一人はデータでシステムを最適化しながら、感情とは何かを学んでいる。彼らの相互作用は「完璧ではない」調和に満ちていた。アキラが作る猫の家は少し歪んでいるし、キキが調整する照明は時に精密すぎて失笑を誘う。しかし、彼らが互いに向け合う眼差しには、血縁以上の深い信頼があった。
彼は従業員たちが忙しい合間に差し入れを分け合うのを見、いつも心地よいとは限らないが生命力に満ちた歌声が厨房から聞こえてくるのを耳にした。彼は次第に、ここで回っている論理が、彼が熟知する「100点満点の最適化」を追求する世界のそれとは、全く異なっていると感じるようになった。
（中篇：祝賀の誘い）
その日夕方、見えない嵐が暖かい雨へと変わった後、氷河と教授は帰途につこうとしていた。
運転手が車の鍵を差し出し、教授が習慣的に受け取ろうとした時、氷河は首を振った。
「自分で運転して帰る」
彼は鍵を受け取り、声は少し嗄れていたが、久しぶりの緩みを帯びていた。
教授は一瞬驚いたが、すぐに理解して口元に微笑みを浮かべた。
「ああ、昔みたいにな」
豪華なリムジンではなく、普通のレンタルのファミリーカー。二人が乗り込み、エンジンが低く唸り、平心湯の敷地をゆっくりと離れ、深まりゆく暮色に溶け込んでいった。彼らには、重い過去を整理し、まだ微かな光が差し込む未来を描くため、この並走する車中の時間が必要だった。
二人を見送り、平心湯のロビーには、安堵と疲労、そして新生が入り混じった微妙な空気が漂っていた。
ユキはショウタの肩にもたれかかり、千斤の重荷を下ろしたかのようだったが、未来の空白に少し茫然としているようでもあった。
アキラは二人を見、それから周りの仲間たちを見て、忽然と力強く手を叩き、響くような声で沈黙を破った。
「おい！パーティーやろうぜ！ユキとショウタの『苦海脱出』祝いだ！これからは自分の思い通りに歩んでいける！」
その言葉が終わるか終わらないかのうちに、バースツールに座っていた天神はほとんど飛び上がらんばかりに、手にしていたチョコレートバーを落としそうになり、目を新大陸を発見したかのように輝かせた。
「パーティー？！いいね！提案がある──全員コスプレ大食い会だ！」
彼は腕を振り回し、興奮して言った。
「テーマは『君の心に住む、あの楽しげなキャラクター』！恰好よくなきゃいけないわけじゃない。大事なのは楽しむこと、自分らしさだ！」
カミは瞬時に熱狂状態に入った。
「コスプレ！天神様のコスプレ！（胸を押さえて）待って！すぐに材料を探しに行く！天神様にぴったりの完璧な造型がきっとある！」
キキは静かにうなずいた。
「賛成。役割演技とテーマ料理を組み合わせることを提案します。没入感と集合的記憶の定着効果が高まります」
さっきまで少しぼんやりしていたユキも、この熱気に感染したようで、ショウタと目を合わせ、そっと頷いた。
アキラは興奮して厨房と従業員休憩室に好消息を伝えに行った。料理長のヤマダは汗を拭いながら豪快に笑った。
「若いもんは存分に楽しめ！オレたちはもう一品二品、いいもの作るから、お前らが楽しむのを見てるだけで嬉しいよ！」
清掃班長のハナコばあさんも優しく笑った。
「私たちのような老いぼれは、お腹いっぱいになって観劇するだけにしときます。あなた方が楽しむのが一番です」
若い従業員たち数人は、すでに意気込んでいた。
（山場：ゲームタイム──変装、奔走、そして笑い）
【第一幕：即興コスプレコンテスト】
資源は限られているが、創造力は無限だ。ロビーは瞬時に仮設の更衣室に変わった。
・アキラは深い藍色のタオルを頭に巻き付け、ほうきを手に忍者ポーズ──「修行中の裏剣忍！」
・キキはアキラの作業着の上着を借りて羽織り、眼差しを「無感情分析モード」に切り替え、平坦な口調で──「任務遂行中：機械工作員07」
・カミは白いシーツを巧みに（だが無理やり）ギリシャ風のチュニックに巻き付け、頭には針金と白紙で作った歪んだ光輪を載せ、終始視線は天神を捉えた──「あなたに愛の道を導く…愛の女神！」（アキラにツッコまれる：「『愛の女神』じゃなくて『愛に狂う女神』でしょ？」）
・天神の扮装が最も意外だった。彼は黒い浴衣を適当に逆に着こなし、どこからか持ってきた平たい黒縁の眼鏡をかけ、手には白紙のノートブックを掴み、髪をかき乱し、目つきは故意に憔悴し熱狂した光を宿らせて──「漫画編集部で爆死寸前の新人編集者！」彼は説明した。「これこそが、喜びに救われる必要のある役だろ！」
・ユキ＆ショウタは大きすぎるパーカーを共有して羽織り、ユキの頭にはカミが提供した、少し色あせたピンクのウサ耳ヘアバンド、ショウタには無骨なクマ耳──「逃げ切った恋人」。二人は顔を少し赤らめながら、甘く微笑んでいた。
・若い従業員たちはそれぞれ特技を発揮。大きなダンボール箱にゲーム機を描いて身にまとう者（「人間Switch！」）、いくつかの温泉桶をロープでつなぎ「桶型ロボット」になる者、マーカーで顔に直接猫のヒゲを描く者もいた。
・アーサーは最初、静かに傍観しようとしたが、熱心なアキラにぐいっと引き寄せられた。
「君は絶対騎士だろ！ほら、タオルマント！ほら、段ボール聖剣！（少し粗末な厚紙の剣を差し出す）」
アーサーは少し面食らったが、周囲の気兼ねない笑顔を見て、紳士としての遠慮は静かに和らいだ。彼は「装備」を受け取り、白い大きなタオルを肩に羽織り、「剣」を腰に帯び（細い紐で）、そして左手を胸に当て、皆に簡潔で優雅な騎士の礼をとった。
「では、今夜は私に…皆様の笑いを守る『礼儀正しき騎士』をお務めさせてください」
彼の真剣さと扮装の粗末さの対比が可愛らしく、善意の笑い声と拍手を誘った。
【第二幕：体育室の発見】
コスプレ披露が笑いと騒ぎのうちに終わると、天神は伸びをした。
「扮装があれば舞台が必要だ！ちょっと走り回るようなのやろうぜ？」
アキラ：「ドッジボール！」
キキが静かに補足した。
「屋外夜間気温は既に12度に低下、湿度上昇。風邪予防及び転倒リスク低減のため、屋内施設への移動を推奨します」
「屋内？そんな広い場所どこにあるんだ？」ショウタが疑問を抱く。
天神がキキにウインクする。キキは合点し、廊下の奥の、普段は見過ごされがちな質素な木の扉の方へ向き直った。
「ついてきてください」
扉が押し開かれ、温かく明るい灯りが流れ出た。
扉の向こうには、柔らかい衝撃吸収マットが敷き詰められ、広々としてほぼ標準的なバスケットコート大の多目的体育室があった。壁際には様々なスポーツ器具が整然と並び、空気は流通し、温度は適切だった。
アーサーは今度こそ本当に驚いた。この廊下の間取りを覚えている。
「ここは以前…」
「ああ、前にここはガラクタ置き場だったんだ」
アキラは自然な口調で言いながら、ストレッチを始めた。
「キキとオヤブンが、みんなにもっと活動スペースが必要だって考えて、整理してゲーム室にしたんだよ！すごく便利なんだ！」
他の皆は「それで当然」という表情で、ぞろぞろと中に入っていく。ユキは興味深そうに壁を触り、ショウタはマットの弾力を試した。なぜこんなに速くこんな空間を「整理」できたのか、誰も詮索しない。まるで平心湯では、空間が「集い」と「笑い」のために奉仕するのが当然のことであるかのようだった。
アーサーは一瞬躊躇したが、すぐに納得した。ここでは、原理を探究するより、今この瞬間を楽しむことだ。彼は足を踏み入れた。
【第三幕：ドッジボール・熱血と無様】
ソフトバレーボールで代用し、簡単にコートを区分け。皆は二つのチームに分かれた：
Aチーム：天神、アキラ、ユキ、若い従業員A（人間Switch）。
Bチーム：キキ（キャプテン）、ショウタ、アーサー、若い従業員B（桶型ロボット）。
カミは「フリーランス兼審判」を買って出たが、実際の目的は明白──終始天神に近づき「守ろう」とすること。
・戦いは最初から笑いに満ちていた。アキラとショウタはすぐに「熱血漢対決」モードに入り、叫び声が絶えなかった。
・ユキは最初は少し控えめだったが、ボールが軽く腕をかすめた後、かえって闘志に火がつき、身のこなしが機敏になった。
・キキは驚くべきデータ計算でボールの軌道を予測し、回避率は極めて高く、時折正確にブロックして反撃した。
・アーサーは最初、騎士の優雅な風格を保ち、姿勢と歩法にこだわっていた。ある時、飛び込んでブロックしようとした際、突進してきたアキラとしっかりぶつかり合い、二人とも軟らかいマットの上に転倒した。予想していた気まずさは訪れず、耳に飛び込んできたのはアキラの爽やかな大笑いだった。
「ははは！アーサー、反応速いな！」
アーサーはアキラの曇りのない笑顔を見て、自分も思わず笑いに誘われた。心の中の「体裁を保たなければ」という硬い殻が、「カッ」とひび割れた。
・天神の動きは一見でたらめで、ふらふらと左右に揺れているように見えたが、ボールが命中しそうな瞬間に必ず「ちょうど」半歩ずれ、時には非常に滑稽で大げさな姿勢で「かろうじて」ボールをセーブし、度々爆笑を誘った。
・カミはコート内で最も多くの「ハプニング」を発生させた。天神をかばおうとボールに飛びついたが空振りで転倒。攻撃を「援護」しようとしたがボールをコーナーに投げてしまう。最後には、ボールを追いかけて走り、「桶型ロボット」従業員と正面衝突し、二人ともごろんごろんと転がり、小道具の桶がばらばらに散らばり、その光景に皆大笑いした。
【新ゲーム1：協力絵描き大作戦】
一試合のドッジボールの後、皆は息を切らしながらも興はさらに高まっていた。若い従業員Aが提案した。
「絵描きリレーやろうよ！二組に分かれて、目隠しで描く！」
ルール：各チーム大きな画用紙一枚。テーマはくじ引きで決定。チームメンバー順番に目隠しをして前へ出る。一人10秒（相手チームがタイマーを管理し、邪魔や妨害をする）だけ描ける。一つの絵を共同で完成させる。
・A組（天神、アキラ、ユキ）は「未来の平心湯」を引き当てた。
・B組（キキ、ショウタ、アーサー、若い従業員B）は「恐竜と温泉」を引き当てた。
・過程は混乱と爆笑の渦だった。目隠しをした者は相手チームメンバーに誤導され（「左！左！」「いや、右だ！」）、描かれる線はくねくねと曲がり、自由奔放だった。天神が目隠しをしている時、わざと得体の知れない塊を描き、「飛ぶプリン守護神」と宣言。アーサーが目隠しをされた時、周囲の賑やかな笑い声の中で、感覚だけで描いた数筆が、意外にも優雅な恐竜の横顔の輪郭を構成し、皆を驚嘆させた。
・最終的な完成品はもちろん「抽象派の傑作」だったが、皆は二枚の童心に満ち、線が交錯する「大作」を見て、前のめりに笑った。アーサーは、自分も参加して描いた、温泉に浸かり気持ちよさそうな表情の滑稽な恐竜を見て、一種の見慣れない達成感が湧き上がるのを感じた──完璧さとは無関係で、共有された喜びだけに関わる。
【新ゲーム2：即興シチュエーションドラマ】
キキが論理と即応力のゲームを提案した。
「次：即興シチュエーション演技。くじで役柄と状況を決定。準備時間30秒」
・第一ラウンド：アキラが「厳格な国王に歌うトイレブラシを売り込むセールスマン」を引き当てた。彼は真面目な顔ででたらめを並べ立て、「旋律的清掃」をこれ以上なく宣伝したが、最後には自分で笑いをこらえきれず、床に倒れ込み拳で床を叩いた。
・第二ラウンド：アーサーが引いたくじは彼の顔を一瞬で赤らめた──「図書館で一目ぼれした本（ショウタが演じる）にラブソングを歌うロマンチックな騎士」。皆が囃し立てた。アーサーは深く息を吸い込み、騎士の儀態を保つ努力をし、表情の硬い「本」役のショウタの前に歩み寄り、シェイクスピアのソネットを朗誦するような口調で、真剣に…平心湯の今週のスペシャルメニューを読み上げ、「塩焼きアユ」を絶世の珍味のように描写し、最後に紳士的な一礼を加えた。会場は一瞬静まり返り、その直後さらに大きな笑い声が爆発した。天神は笑いの涙をぬぐいながら言った。「すごい！メニューを芸術の域にまで高めた！」
これらのゲームの中で、アーサーは奇妙な解放感を覚えた。もはや自分の演技が「適切」かどうか心配せず、皆と共に笑いを創造する過程そのものに浸った。
（下篇：宴席の対話と波紋）
思う存分に戯れた後、腹を空かせた一同はロビーに戻った。料理チームは豊かで家庭的な宴席を準備していた。湯気の立つおでん、焦げ目の香ばしい炭焼きサンマ、色彩豊かなちらし寿司、黄金色でサクサクの唐揚げ、山盛りの野菜天ぷら。もちろん、カミ特製の、形はあまり整っていないが心のこもった「ハート形チョコレートイチゴ」も欠かせない。
皆は長いテーブルを囲んで座り、変装の小道具を外し、顔には運動後の赤みとくつろいだ笑みを浮かべていた。料理は十分に洗練されていなかったかもしれない──おでんの大根は少し柔らかすぎたし、唐揚げは塩が均等に振られていなかったようだが、誰も気にしなかった。口に入れるひとくちひとくちが、温もりと満足感だった。
アキラは顔をほてらせながら、唐揚げのもも肉を一つ咥え、もごもごとしながらも心から感嘆した。
「わあ、俺の忍者衣装はただのタオルだし、キキの工作員みたいな感じは寝起きみたいだし、カミの光輪は曲がってるけど…今夜は本当にすごく楽しかったよ！」
キキは一皿の天ぷらの油脂含有量を分析しながら、顔を上げて、電子の瞳がかすかに光った。
「私の感情データ記録によると、今回の集団活動の平均愉悦度ピークは92％で、先月のいかなる『計画的な』団体旅行よりも著しく高い数値です。データベース比較では、『完成度』と『正確性』の指標が低下した時、『自発的笑い』と『感情的な絆』の数値は逆に急上昇する傾向を示しています」
彼女は少し間を置き、より人間らしい表現を探しているようだった。
「これはおそらく、アキラさんがよく言う『時には恰好良くなくても、楽しむことが一番大事』ということを裏付けています。人間の幼児が、普通の石一つを宝物と見なし、そこから完全無欠の喜びを得られるように」
ユキはその言葉を聞き、思案しながら言った。
「私たち…ずっと、旅館が十分に綺麗でないことや、サービスが完璧でないことを恐れて、かえって手足を縛られてきたみたいね」
ショウタは彼女の手を握った。
「二人で初めて旅行した時を覚えてる？計画していた旅程は全部台無しになって、雨で民宿に閉じ込められたけど、一緒にトランプをしたり、インスタントラーメンを作ったりしたあの日が、一番覚えてる日だ」
その会話がアーサーの耳に届いた。彼は無意識に、温かい湯呑茶碗の縁を指先でなぞった。キキの「普通の石一つを宝物と見なす」という言葉が、柔らかくも精確な鍵のように、「カチッ」と彼がずっと固く閉ざしていた記憶の引き出しを一つ開いた。
彼はエミリー（婚約者）のことを思い出した。
記憶の映像が鮮明に浮かび上がる。彼女は詳細な「結婚式最適化プラン」を手に、眉をひそめながら、その中の一項目を指さして言った。
「あなた、週末のサッカー観戦とビールを飲む習慣は、社交的形象評価で点数が低いのよ。私たちの将来のために、ワイン鑑賞かゴルフの集まりに変えることを考えてみない？」
それから。
「あなたが集めているあの漫画本、『成熟度の提示』という点で…一旦しまっておいたほうがいいかしら？」
彼女は、責任感のあるプロジェクトマネージャーのように、彼──彼女の最も重要な「人生プロジェクト」──を満点に最適化することを心から願っていた。彼女の愛は疑いようがなかったが、その愛の形は、見えない鋳型のようで、彼の「標準的でない」角をすべて磨き落とすことを要求していた。
彼は息苦しさを感じ、自分が自分でなくなったように思えた。だから彼は日本に逃げ、平心湯に逃げた。
しかし今、平心湯の温かな賑わいの中、アキラやキキ、ユキたちが「完璧ではない喜び」について語るのを聞き、これまでなかった視点が、昇る太陽のように、彼の心の隅をゆっくりと照らし始めた。
「もしかしたら…問題は彼女が私を変えようとすることではないのかもしれない」
「私たちが、お互いの『100点満点ではない』ところばかりを見て、焦ってそれを修正しようとすることにあるのだ」
「最初に私たちを近づけたものが、決して相手の『完璧さ』ではなかったことを忘れている」
彼はエミリーが徹夜で彼のスピーチ原稿をまとめる時、集中して横顔を向けている姿を思い出した。
彼女が理解していなくても、彼が好きなSF映画を観ようとし、そして彼の肩にもたれかかって眠ってしまったことを思い出した。
彼女が「将来の家庭」の話をする時、目に宿っていた、彼女の気鋭の計画とは全く異なる純粋な憧れを思い出した。
彼女はもちろん完璧ではない。彼女の愛にはコントロールが伴い、彼女の気遣いには条件が付きまとう。
しかし、誰の愛が完全に純粋無垢で、100％期待に応えられるだろう？
彼自身も、彼女がもっと優しく、もっと気ままで、計画性が少ないことを密かに望んだことはなかっただろうか？
彼もまた、彼女の「不完全さ」を受け入れることができていなかったのでは？
平心湯が彼に教えてくれたのは、「不完全な関係から逃げる」ことではない。
「不完全さの中に、それでも宝石の輝きを見る」ことだった。
──それは、アキラが歪んだ猫の家を見て、「ここの欠陥はなかなか個性的だ」と言うようなものだ。
──それは、天神が決して誰にも「こうでなければならない」と要求せず、ただありのままの姿を受け入れるようなものだ。
もし彼が「完璧な」エミリーしか受け入れられないなら、最初に彼を理想の夫に「最適化」しようとしたあのエミリーと、本質的に何が違うのだろう？
この考えが、温かな電流のように、彼の全身を貫いた。
彼はうつむき、胸の前で静かに光るペンダントを見た。その温かさは、もはや神秘的なエネルギー共鳴だけでなく、彼自身の心底から次第に目覚めていく温度のように思えた。
彼が望むものは、おそらく逃避でも、一方的な変化でもない。
ここで学んだ「優しい視点」を持って、帰ることだ。
彼女の良さを見て、そして彼女に──本当の、完璧でなくても愛されるに値する自分自身を──見せに帰ることだ。
お互いの人生にある、あの粗削りの「石」を、かけがえのない「宝石」として大切にする方法を、一緒に学びに帰ることだ。
（終章：星空の下での覚醒と帰還）
夜更け、宴は終わった。
全身の疲労と、心に満ちあふれる歓喜を抱えながら、皆は互いに「おやすみ」と告げ、それぞれの部屋へと戻った。料理長とハナコばあさんは、思いやりのある先輩たちとして早々に休みにつき、若い従業員たちが狼藉の大半を片付けてくれた。
アーサーはすぐに「星空の間」に戻らなかった。彼は一人で中庭につながる縁側に行き、木の床板の上に座り、既に少し冷めた麦茶を手に捧げた。
夜空は澄み渡り、星の光はまばらだった。平心湯は穏やかな静寂に包まれ、遠くからかすかに温泉水の流れる音が聞こえるだけだった。
彼の思考は潮のようによせては返し、滑らかな砂浜のような澄明さを残していった。
彼が人生で学んだことは、あらゆる物差しの前で満点を取る方法だった。礼儀、成績、外見、責任、継承…それは「正しさ」と「安全」を意味したから。
しかし平心湯で、この夜、彼は別の「安全」に触れた。
それは満点を必要としない安全だ。
コスプレ衣装が粗末で滑稽な時、周りから向けられるのは賞賛と笑いの眼差しだけだ。
ゲームで転んだり、人とぶつかったり、不器用に見えたりした時、差し出されるその手と、それに続く爽やかな笑い声がある。
未熟で、失敗するかもしれない考えを口にした時、誰かが目を輝かせて「一緒にやってみよう」と言ってくれる。
身近な人を大切にするとは、彼らを入念にメンテナンスし、少しの過ちも許されない貴重な資産のように扱うことではないのだ。
彼らと一緒に、「人生」という名の広大で驚きに満ちた遊園地で、よろめきながらも、同じ一袋のお菓子を分け合い、同じく歪んだ星（または落書き）に感嘆し、同じささいな小さなことに、共に大笑いすることなのだ。
おそらく、これこそが「守護」の真の出発点なのだろう──まず自分自身の、不完全であることを恐れず、それでも生命そのもののために歓喜する心を、優しく守ること。
階下から、かすかなカサカサという音と、抑えた笑い声が聞こえてきた。アーサーが少し身を乗り出すと、暖簾の向こうで、天神とアキラがこっそり冷蔵庫の前に寄り添い、小さなプリンをそれぞれ一つずつ手に、悪戯が成功した子供たちのように、クスクス笑いを交わしているのが見えた。
アーサーの口元が、無意識に、これ以上なくリラックスし、暖かな弧を描いた。
万籟寂として、心が満ち足りたこの瞬間、見えない波紋がそっと広がった──
【地球愛エネルギー、静かに上昇：38.3％】
（理由：一人の魂が自らの疲れを癒しただけでなく、深い内省の中で、「不完全さを受け入れること」こそが愛の真の出発点であることを理解した。この、行動に移されようとしている寛容さと勇気が、世界の愛エネルギーにより堅固な靭性を注ぎ込んだ。）
天神とアキラが、世界で最も素晴らしい秘密を共有しているかのような、プリンをこっそり食べる現場を見つめながら、アーサーの心の中の最後の迷いが、朝霧が太陽に出会うように消えていった。
彼らに気づかれることもなく、彼は静かに「星空の間」に戻った。ドアを閉め、部屋には今夜の笑いの余韻のような暖かさが少し残っていた。彼は机に向かい、ノートパソコンを開いた。画面の光が、彼の平静で確固たる顔を照らした。
指がタッチパッド上を動き、航空会社のウェブサイトを開く。フライト、日付を選択、支払い。一連の動作は淀みなく、確信に満ちていた。
画面には予約完了の確認メールが表示された。
「明日、成田空港発ロンドン・ヒースロー行き、片道」
彼はパソコンを閉じ、窓辺に行き、再び平心湯の眠る庭を見つめた。澄み切った、そよ風のような涼しさを含みながらも、これ以上なく確かな感覚が胸いっぱいに広がった。
逃避ではなく、帰還だ。
新たな自分を携えて、かつて息が詰まると感じていたあの世界に帰る。今度は、違う視点、違う勇気を持って。
翌朝。
平心湯の朝はいつものように、味噌汁の香りと軽やかな喧騒が漂っていた。アーサーは簡素な荷物を手に下階に降りた。彼は既に上品な英国式のスーツに着替えていたが、その表情は来たばかりの時の緊張した紳士とは全く異なり、眉宇の間には温和な明るさがあった。
彼はまず、厨房の入り口で盛り付けを手伝っているアキラを見つけた。
「アキラ君」
アキラが振り返り、彼の手荷物を見て、一瞬呆然とした。
「アーサー？これは…」
アーサーは型通りだが誠実なお辞儀で、彼の疑問を遮った。
「ありがとう。昨夜、君が私に渡してくれたあの『段ボール聖剣』と、それ以上に大切なことを──喜びがこんなに単純で直截なものだと教えてくれたことを、感謝する。君は物事の真の価値を見抜く手と、さらに貴重な、周囲を照らす心を持っている。ありがとう」
アキラは彼の改まった感謝に少し照れくさそうにしながら、頭をかき、やがて大きな笑顔を見せた。
「道中気をつけてな！俺たちの『礼儀正しき騎士』を忘れるなよ！いつでも遊びに来いよ！」
次に、フロントで温泉連盟のデータを同期処理しているキキを見つけた。
「キキさん」
キキが顔を上げ、電子の瞳が静かに彼を見つめた。
「ありがとう」アーサーは微笑んだ。
「君の精確な『不完全な喜び』のデータ分析に感謝する。君は私に、感情と論理が対立するものではなく、最高の効率とは、人々が安心して繋がれるシステムを創造することかもしれないと理解させてくれた。君は最も優れた『温もり建築家』だ」
キキの瞳がかすかに光り、データストリームが素早く流れた。
「アーサーさん、あなたのペンダントのエネルギー波長は安定し、平穏に向かっています。ご無事で。私の計算では、誠実な対話の成功率は78.3％。幸運をお祈りします」
そして、大ホールの暖炉のそばのソファに、まだ昨夜のプリンの味を思い出しているかのようにうずくまっている天神を見つけた。
「オヤブン」
天神は眠そうにまぶたを上げて彼を見た。顔には理解を示す浅い笑みがあった。
アーサーは今回はお辞儀をせず、知恵があり気ままな年長者に対するように、そっとうなずき、言葉は核心を突いた。
「ありがとうございます。この場所を創造してくださったこと、そして…何も強要されないことに感謝します。真の力とは時に、許容すること、受け入れることにあると、私に見せてくださいました。あなたが守るものは、誰もが心に持つ『脆弱でもあり、勇敢でもある』自由です。この贈り物は、計り知れません」
天神は笑った。適当に手を振った。
「あの感覚を覚えておけばそれでいい。道中気をつけて、騎士さん。また機会があれば、プリンを食べに来いよ」
最後に、「清水湯」へと続く小径で、今日の予定を相談しているユキとショウタに出会った。
「ユキさん、ショウタさん」
二人は足を止め、彼を見た。
アーサーの眼差しは温かく澄んでいた。
「ありがとう。あなた方の物語、圧力の中でもなお握り合う手に、私は『愛』の最も真実の姿を見ました──それは童話ではなく、現実の風雨の中で共に選んだ堅持です。あなた方の旅館と、あなた方の未来を祝福します」
ユキの目が少し潤み、ショウタは力強くうなずき、手を差し出した。
「アーサーも気をつけて。きっと幸せになれよ」
皆に別れを告げ、アーサーは平心湯の大門の前に立ち、最後にもう一度振り返った。
朝の光を浴びた旅館は、質素で、温かく、生活の息吹に満ちていた。ここには百パーセントの完璧はないが、百パーセントの真心があった。
彼は深く息を吸い込み、自分自身に、そして彼に再生を与えてくれたこの地に誓った。
「ここで学んだこと──この不完全さに対する優しさ、この真実である勇気を──持って帰ります。私の生活に、私の関係の中に」
「平心湯の皆さん、将来機会があれば、ぜひイギリスに私を訪ねてきてください。あるいは、いつでも、遠方の友人の一助が必要な時は、どうか遠慮なく言ってください」
「あなた方こそが、私が最も迷った十字路で、失った自分自身を取り戻させてくれました。感謝してもしきれません」
彼は身を翻し、帰路についた。歩幅は力強く、背筋は伸びていた。まるで真の騎士のように、挑戦のない童話へと駆け出すのではなく、新たに得た「優しい視点」と「受け入れる勇気」を胸に、自ら戦場へと戻り、修復し、建設し、愛しに行くのだ。
星空の間の鍵は既にフロントに返却したが、いくつかのものは、彼が永遠に持ち去った。
（第30話 完）
ここまで読んでくださった皆さま、本当にありがとうございます。
皆さまの応援が、私にとって最大の力であり、創作を続ける原動力です。
皆さまのおかげで、私は迷わず更新を続けることができています。
これからもどうぞよろしくお願いいたします。
