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15.中天

　翌朝はよく晴れていた。

　僕と影は朝一で『春の庭』で百合の朝露を集めて、学校に向かった。

　その日の授業は昼までで、給食を食べたらおしまい。

　校舎を出たら、太陽は中天にある。

「集めた？」

　家の目前で、甲高い声に呼び止められた。

「うん、全部集めたよ」

　振り返ると猫娘がニヤーっと笑って立っていた。

「早かったじゃない」

　足元からスルスルと影が立ち上がって、頼まれていたものを詰めたカゴを猫娘に突き付けた。

　猫娘が受け取った途端に、影は僕と猫娘の間に立った。

「そんなに警戒しないで。あたしが『春の庭』に入れないの、知ってるでしょ。それと髪を貰いに来たの」

「生首を連れてくるよ」

「あら、悪いから伺うわ」

　猫娘は相変わらずニヤニヤ笑っていた。

「ごめんだけど、変なものを持ち込まないように親に言われてるんだ。それに、僕の部屋は盛塩してあるしね」

「んふふ、警戒心が強いのね、あなたも影も、……それからあなたのお父様も」

　笑う猫娘に背を向けて家に入った。

　陽気に迎えてくれた生首をメブキさんの風呂敷に包んで、また外に出る。

「やや、こちらが猫娘殿でござるか。めんこいお子でござるな」

「ちょっと、そんなものにその風呂敷使わないで。あとあんたより年上だからお子とか言うな。めんこいじゃなくて美しいって言いなさいよ」

「そんなもの？」

　日がゆっくりと中天から西に傾いた。

　生首の影が丸から徐々に横顔になっていく。

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