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14.焚き火

　数時間かけて、僕と影は野苺とアザミの刺を集めきった。

　『春の庭』は外とは時間の流れが違うから、少しなら遅くなっても大丈夫だ。

　でも外の時間とまったく関係がないわけじゃないから、百合の朝露は朝に来ないといけない。

　僕と影は春の庭の真ん中に向かった。

　真ん中にあるガゼボを覗くと焚き火がチラチラ揺れていて、その向こうでは防人が火かき棒で枯れ葉をつついていた。

「こんばんは」

「おや、また厄介事に巻き込まれているのかい？」

「はい、また」

　僕は少しだけ笑って、火に当たらせてもらった。

　防人はそれ以上は何も言わない。影も黙りこくって僕の後ろで火に合わせて揺れている。

　僕は立てなくなりそうになるまで焚き火を眺めた。

「よし、行こう。お世話になりました」

「行ってらっしゃい」

　防人は頷いた。すぐに火かき棒で焚き火を突くのに戻った。

　目を閉じて九十九数えると、家の近くに戻った。空の色からして、僕が家を出てから一時間も経ってなさそうだ。

「ただいま」

「おかえり」

　帰ったら父さんが出てきた。

「また変なもの持ち込んだだろ」

「……ごめんなさい」

「塩、盛っておきな」

「はあい」

　父さんにもらった盛塩を部屋の前に置いておいた。

　部屋に入ったら生首が元気よく迎えてくれたけど、なんとなく薄くなったように見える。

　……やっぱり悪霊の類なのかなあ。　

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