14/25

生まれ変わりの少女

サスティナ王国への道中、馬車の進路に一人の少女が現れた。

遠目で見る少女の顔には、僕がメガロス帝国で倒した悪魔の面影があった。

僕一人ならまだしも、隣にはハネストが居る。

僕はすぐに馬車を止め、地面に飛び降り、戦闘態勢を取った。

ハネストは僕の行動に驚いて、キョトンとしていた。

メガロス帝国での戦闘は上空でやっていたから、ハネストは悪魔の顔を知らないのだろう。

「ハネスト！気をつけて！あの子の顔を見たことがある！」

「メガロス帝国に襲撃しに来た悪魔だ！」

「頭に生えていた角は無くなっているけど、確かにあの時の悪魔と同じ顔だ！」

「本当に！？」

「え、ど、ど、どうしよう」

「大丈夫だから、後ろに下がっておいて」

「分かった、気をつけてね」

「うん」

ゆっくりと前へ進む。

声の届く距離まで進み、話しかけてみる。

「君は、メガロス帝国を襲撃したあの時の悪魔の子だよね？」

「分からない、です」

「分からない？」

「はい、です」

「目を覚ますと草原の上に倒れてたの、です」

「それまでの記憶もなくて困ってるの、です」

どういうことだ、これは罠か？

でも、あの時僕が使ったファイアバーストからあの悪魔が逃げられたとは思えない。

とすれば、この子は悪魔ではないのかもしれない。

師匠の家を襲った悪魔も、メガロス帝国を襲った悪魔も、頭から角が生えていた。それが悪魔の特徴だから、おかしいことでは無い。

つまり、角の生えていないこの子は悪魔ではないと言える。

ただ、気を抜くことは出来ない。

僕はもう、勝手に死ねる立場じゃない。

それに、死にたくもない。

「君は安全だと言える？」

「分からない、けど、助けて欲しい、です」

どうするべきなのか。

普通なら、この子を殺すべきだ。

でも、もし、もし、この子が悪魔じゃなくて、人に危害を加えたりしないのなら、この子を助けてあげたい。

僕は人殺しにはなりたくない。

「ヘルン〜！大丈夫？」

後ろから、ハネストの声が聞こえて、正気に戻った。

この少女は、殺さなければならない。

それが、守護神ヘルフェンの、ヘルンの、使命だ。

「デスサイズ」

死神の大鎌。今でも僕の性格を少し変える。

いつもは困っているが、今ばかりは感謝している。

足が震えている。まだ僕は怖がっているのか。

人間じゃなくなることを。

もう、人間に戻れなくなることを。

目に涙が溢れる。

懐かしい涙。

甘くない涙。

塩辛い、悲しい涙。

「ごめんね、僕には君を助けられない」

ゆっくりと大鎌を構える。

腕に力が上手く入らない。

でも、やらなくちゃ。

地面を踏み込んで前へ走り出す。

せめて、一瞬で、怖がる間もなく。

「デスボル」

デスボルトを唱えようとした時、急に身体が止まった。

自ら足を止めた訳では無い。

背中に、少しの温かみを感じる。

「ヘルン、ダメだよ」

「優しいヘルンは、そんなことしちゃダメ」

「僕がやらなきゃ、誰かがやられる」

「僕はもう、何も失いたくないんだ」

「離してよ、ハネスト」

「嫌だ、絶対に嫌」

何故だと言いかけた時、僕の頬に涙が落ちてきた。

僕のものでは無いようだ。

振り向くと、ハネストは幼児のように鼻水を垂らしながら泣いていた。

なんだか、その顔を見た瞬間、体中の筋肉が緩んだ。

ここまで必死になることじゃない気がした。

悪魔と顔が同じとはいえ、角も無ければ、戦意も無さそうだ。

なら、いいじゃないか。

それを淘汰することは、守護神にも許されないだろう。

「分かったよ、ハネスト」

「あの子は殺さない、傷つけない、だから、離してくれないかな」

「わかった...」

「ありがとう、僕を止めてくれて」

「ううん、いいの」

「そこの君、僕らについてくるかい？」

「君が誰も傷つけないなら、僕たちが君を守る」

「ついて行きたい、です」

「分かった、怖い思いをさせてごめんね」

「これから、よろしく」

「よろしくなの、です」

その少女を乗せた馬車の座席は、少し狭くなった。

念の為、ハネストとは反対隣に少女を座らせた。

「君の名前は？」

「分からない」

「君はどこから来たの？」

「分からない」

「君は何が好き？」

「分からない」

僕とハネストは、困ったなと言わんばかりに顔を見合わせた。

「じゃあ、君に名前を付けてもいいかな？」

「うん」

「じゃあ君は、ヘレナだ」

「ヘレナ...」

「気に入った？」

「うん、私、ヘレナ」

「ならよかった」

ふと左を見ると、ハネストが微笑んでこちらを見ていた。

「なに」

「いや？」

「なんだよ...」

予想外の出来事もあったが、僕らは比較的順調に進んでいた。

そう、さっきまでは。

今僕らは、無数の魔物に囲まれている。

それはイレーネ王国に来た襲撃の時と似ていた。

「どうしたものか...」

普通に倒せば良いと言えばいいんだけど、ヘレナの前で殺戮行為を行って、ヘレナが悪魔に戻る可能性も捨てがたい。

そう考えて対応を躊躇していた時、その場の全ての魔物達が急に進行をやめて、森へ帰って行った。

「なにこれ...」

ハネストも驚いている。

当然僕も。

「ヘルンがやったの？」

「違う」

「私が、やった、です」

「ヘレナちゃんが！？」

「私、魔物の子達と、仲良くできる、です」

なるほど、あの強さの悪魔が軍隊長になれたのは、この能力のおかげか。

「ヘレナ、その能力は、僕達以外には見せちゃダメだよ」

「わかったの、です」

「でも、ありがとうね」

「僕も対応に困ってたから」

すると、ヘレナはそれまで固まっていた表情を少し緩ませて、僅かに笑った。

「どういたしまして、です」

隣のハネストは、その様子を見て、可愛いと叫ばんばかりのキラキラした目をしていた。

まあ、確かに、可愛い。

それから数刻、日が沈み出したので、野宿することにした。

まあ、創造魔法で家を出すことも出来なくはないけど、人に見られたら面倒なので、辞めておく。

テントを立て、火を焚き、料理を始めた。

熱湯に具材を入れ、調味料を少々。

すぐに普通のスープが出来た。

たまにはこういうのも悪くないな。

「はい、どうぞ」

ヘレナにスープを渡すと、彼女はそれをまじまじと見つめている。

もしかして、スープを飲んた事がないのかな。

そう思ったのも束の間、彼女はゆっくりと器に口をつけ、少し飲んだ後、それを一気に飲み干した。

「ゆっくり飲まないと、火傷するよ」

「おいしい、です」

「まだあるよ、要る？」

「はい、です」

暖かい食事を終え、ハネストとヘレナをテントの中で眠らせた。

「ヘルン、ほんとに寝なくていいの？」

「僕は神族だよ？寝なくても大丈夫に決まってる」

「今日の魔物がまた来るかもしれない」

「僕が見張ってるから、明日のためにもゆっくり寝て」

「わかった、ありがとう」

「おやすみ」

「おやすみ、ハネスト、ヘレナ」

「おやすみなの、です」

昼間の出来事を思い出す。

僕はヘレナを手にかけようとした。

その事実は変わらない。

けれど、今はそんな気は全くない。

これから、少しでもヘレナのためになることをしよう。

一人で感じる静かな夜は、疲れた僕の心を癒してくれた。

華やかな星空は、前世では見られなかった、美しい外の世界を体現しているようだった。

この美しい世界を、守り抜こう。

その願いは、守護神としてではなく、ヘルンとしてのものだった。

次話は、8月28日18時に投稿します！

ご意見、ご感想、お待ちしています！

高評価、ブックマークもよろしくお願いします！