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70.この気持ちを、そう呼ぶのかもしれない。

　部屋の外に出ると、大勢の王宮騎士の姿があった。

　私たちがなぎ倒した連中は、皆縛り上げられていた。

　いつの間に部屋を出たのか、廊下には縛り上げられた学園長と、ビアンカを捕らえていた連中が、同じように項垂れて、床に座り込んでいた。

「シャーリィ！！」

　屋敷の扉を潜ったら、シャーリィに駆け寄るリヒトの姿が見えた。

　なんで勝手について行ったんだとか、危ないだろって怒るリヒトに、ぷぃっとそっぽを向いて膨れているシャーリィ。

　なんだか、ちょっとお似合いかも。

「アリー！！」

　ぼんやりシャーリィ達を見ていたら、騎士達をかき分けて、お父様とお兄様が駆けよってくる。

　屋敷に居ろと言ったのに。リティまで、一緒に。

「カシー……にいさま……。お父様……リティ……っ」

　あ。不味い。

　お兄様たちの顔を見たら、いろんなものがこみ上げて、胸が苦しくなってきた。視界が滲む。

「アリー、なんて無茶なことを！！」

「大丈夫か？　どこか怪我をしたのか！？」

「お嬢様、お嬢様っ！！」

「おにい、さまぁ……。　フレッド、フレッドがっ、フレッド、大けがしてっ、血が、いっぱい、でて……っ、ど、どぅ、どうしようっ、フレッド、いなくなっちゃ、たら、わた、わたしっ、わたしっ」

　もう、わけが分かんなくなって、蛇口、捻ったみたいに涙がだばだばあふれ出て、私はお兄様にしがみついて、わんわん泣いた。

　そんな私を、お兄様とお父様と、リティは、私が泣き止むまで、ずっと抱きしめて、背中を撫で続けてくれた。

＊＊＊

　私が酷く混乱していると、お父様が口添えをしてくれて、その日の事情聴取は翌日まで延期にされた。

　フレッドの傷は、かなり酷く、一命は取り留めたものの、予断を許さない状況らしい。

　面会謝絶と言われたけれど、どうしても、離れていたくなかった。

　かなり無理を言って、フレッドが治療を受けている部屋の傍に、部屋を用意して貰う。

　部屋で休むように言われたけれど、とても休める気分じゃなくて、体の汚れを落とし、血で汚れた服を着替えてから、ショールを体に巻いて、フレッドの病室の前の廊下に座り込み、一晩中祈った。

　……でも、翌日になっても、フレッドは目を覚まさなかった。

　翌日も、その翌日も。

　私は一日伸ばして貰った事情聴取を受け、その後は、ずっとフレッドの部屋の前にいた。

　部屋にいると、良くない事ばかり考えてしまう。

　不安で、不安で、食事もリティが運んできてくれた、僅かなスープを口にするのがやっとだった。

　学校も、休学した。王妃教育も、心配してくださった王妃殿下が、当面休止にして下さった。

　部屋で待つように言われても、目覚めたら呼びに行くと言われても、私はそこに居続けた。

　ひたすら、リティが持ってきてくれた毛布に包まって、私はただ、扉の前で、祈ることしか、できなかった。

　そんな私に、リティはずっと、何も言わずに、付き添ってくれた。

「――さま。……お嬢様……」

　小さく肩をゆすられて、はっとする。うとうとしてしまっていたらしい。

　窓を見ると、うっすらと空が白み始めていた。

　五日目の、朝だ。

　疲れの浮かんだ、リティの顔。

　リティは私の肩に手を触れたまま、諭すように、静かに、ゆっくりと、口を開いた。

「お嬢様。お医者様が、お呼びです」

「え……」

　さぁ、と血の気が引く。ドクドクと心臓が音を立てる。

　そんな私に、ふ、とリティが優しい笑みを浮かべた。

「フレッドが、目を覚ましたそうです。お嬢様にお会いしたいと。峠は、越えたそうですよ」

「フレッド……？　フレッド！」

　私は急いで立ち上がると、フレッドが治療を受けている部屋の扉に駆け寄った。

　リティが私の後ろからついてきて、控えめにノックをする。

　扉の向こうから、足音が近づいてきて、扉が開けられた。

　白い服に身を包んだ看護師が、静かに微笑んで、私を部屋に促してくれる。

　中には、六人くらいの、白い服に身を包んだ、王宮医師の姿。

　私は逸る気持ちを抑え込み、看護師の後に続き、ベッドへと歩み寄った。

　体に巻かれた包帯が痛々しい。

　治療の痕跡を窺わせる、洗面器や積みあげられた脱脂綿とガーゼ。

　フレッドの周りには、八面体に削られた、カンテラみたいな箱に入れられた石が、ベッドの四隅に置かれていた。ヒール効果みたいな、傷の治りを早くする魔道具だ。

　瞼を閉じたままの、フレッドの顔を覗き込む。

「……フレッド……？」

　そっと、小さな声で呼びかけると、フレッドの瞼がぴくりと震えた。

　ゆっくり瞼が持ち上がり、ヘイゼルの瞳が、私を見る。

　ふわり、とその顔に笑みが浮かぶ。

「……アリー……」

　伸ばされた指先が、私の頬に触れる。きゅっとその手に、自分の手を重ねた。

　私の頬を伝う涙を、フレッドが優しく親指で拭う。

　温かい。ちゃんと、生きてる。温かい……。

　その命のぬくもりが、たまらなく愛しくて、嬉しくて、涙があふれて、止まらない。

「フレッド、良かった、良かった、良かった……。あなたが居なくなったらどうしようって、怖かった、怖くて怖くて、たまらなかった、フレッド……」

「心配、かけてすみません……」

「生きててくれて、ありがとう……」

　すり、とフレッドの指先に、頬を寄せる。

「そう簡単には、死にませんよ……。俺は、この先もずっと、お嬢様をお守りする役目を、誰かに譲るつもりは、ありませんから」

「そうだよ……。私の騎士は、フレッドだけだよ……。フレッド、だけなんだから……」

　ふと、アイザックの言葉が、胸をよぎる。

『私の唯一は、ビアンカただ一人なんだ』

　ああ、そっか。

　真実の愛、だとか。運命だとか。お花畑かって、思ってたけれど。

　こういうのを、真実の愛って、言うのかもしれない。

　こういう、掛け替えのない想いを、そう呼ぶのかもしれない――。

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