60.夕闇時は、時間が止まる。
「――泣いてもどうにもなんねぇんだよ。今度はこちらから質問だ」
突っ伏して泣きじゃくるネイドの顎を掴み、ヴァルターがネイドの顔を上げさせた。
涙と鼻水で凄いことになっている。
「シャーリィ・バーシルを襲ったのはお前か」
えぐえぐと泣きながら、ネイドがぶんぶんと首を横に振る。
「お、おれ、おれじゃ、ない……。けど、あの女に、そいつに顔を見られてる、とは、話した……」
どうやら、鍵を握っているのは、その女生徒みたいだ。
「ほかに何か知っていることは！」
「他、他は何も――……、そ、そうだ！ お、男！ 男が、あの女と居た！」
「いつ！」
「ぱ、パーティの、時にっ！ 俺に、王子に罪を被せろって言った後、おれ、怖くなって、女が居なくなったあと、その場にしゃがみこんで、動けなくなってたんだ……。そしたら、あの女が、ローブを着た男と歩いてきて……」
「ローブ？」
「そ、そうだ！ こう、脇に刺繍の入った、濃紺のローブで、フード被ってて、顔はわかんないけど、背の高い男だった！ 何を話してたかわかんないけど、少し話をしてから、別々の方に分かれて行ったんだ」
「……」
ヴァルターが黙ってしまった。
「ヴァルター様？」
「俺、そのローブのヤツ、パーティーの時見てるかもしれない」
「「「えっ！？」」」
思わず、一斉にヴァルターを凝視する。
真剣な顔で、口元に手を当て考え込んでいたヴァルターが、ふと顔を上げる。
「濃紺の、ローブだった。襟の所から裾にかけて、金色の刺繍が入っていた。……学園長と、歩いていた客人だ」
学園長と？ え、じゃ、学園長も何か関係あるってこと？
オロオロと、ヴァルターと私たちへ視線を彷徨わせていたネイドが、おずおずと続けた。
「その……。男は馬車の方には向かわずに、教員用の裏口の方に歩いていった……。女の方は、会場には戻らずに、校舎の方に歩いて行ったんだ」
教員用の出入り口は、生徒の使う馬車の停留所よりも小さいけれど、向こうも馬車で出入りは出来るんだよね……。事務の人が見てるかな。
女生徒の方は……。わからないな。校舎に行く理由が見当つかない。
「……学園長の客ってことなら、事務所に行けば記録が残っているかもしれないな」
「パーティの参加者も確認してみた方が良いかもしれませんわね」
「そいつら、どっちから来た？」
「さ……流石にそこまでは……。あ、でも、俺は、ダンスホールを背にしてて、あいつらが来たのは、右側からだった」
ってことは、教員塔の方か。そうなると、女生徒も学園長と面識があるのかも。
＊＊＊
明日、事務所を当たることにして、フローラとヴァルターは帰っていった。
私とビアンカは、このまま屋敷に残ることにする。
アイザック王子は、ビアンカと少しゆっくり話をしてから帰るらしい。
私は外の空気が吸いたくて、フレッドと一緒に、庭に出た。
今は、薔薇が満開だ。甘い香りに包まれる。
考えなくちゃいけないことは、沢山あるのに。
何だか、気持ちが凪ぐ。この空気のせいなのかな。
逢魔が時。
何だか、怖い言い方だけど、私はこの時間が、結構好きだ。
空気が薄紫色に染まる。
庭の薔薇にも、薄闇が、降りてくる。
夜と、昼の、狭間の時間。
足元が暗いからと、フレッドが手を差し伸べてくれる。
二人で、手を繋いで歩いた。
日が暮れ始めると、夏も近いというのに、少し肌寒い。
フレッドが上着を掛けてくれた。大きくて、温かい。
フレッドの、匂いがする。
「俺も、学園の中に入れないのが、もどかしいです」
少し、拗ねたような口調。大人なのに、少しだけ子供っぽくて、可愛いと感じてしまう。
「でも、今日はフレッドのお陰で助かったわ。けど、大丈夫だった？ 私設とはいえ、騎士が街中を駆け回っていたのなら、目立っちゃうんじゃない？ 大事になっていないかしら」
「心配いりませんよ。ちゃんと平民に交ざれるように、着替えて行きましたし。動いたのも、俺を含めて五人ほどでしたから。でも、ネイドの居場所をつかんだのは俺です。褒めてください」
フレッドが、少し身を屈め、頭を下げる。
え。これって……。
撫でて、ってこと？
思わず吹き出してしまう。可愛いなぁ。
私は可笑しくて、笑いながらフレッドの頭を撫でる。
いつもは、高い位置にある、フレッドの顔がすぐ目の前だ。
少し、硬い髪質。伏せたまつ毛は、結構長い。高い、鼻筋。耳に光る、私色のピアス。
――ああ、好きだなぁ……。
ふっと目を開けて、私を見て、ふわりと甘く笑うフレッド。
私だけを見つめる、ヘイゼル・アイ。
空気が、甘いってこういうの言うんだろうか。
ドキドキして、事件の事なんて、考えられなくなってくる。
フレッドのことで、いっぱいになる。
時間が止まってしまったかのような、不思議な感覚。
世界中に、私とフレッドだけみたいな。そんな感覚。
見つめていると、触れたくなる。キス、したくなる。
浮かんだ考えが恥ずかしくて、私がぺちぺち自分の頬を叩いていると、体を起こしたフレッドが、初めて。
優しく、私の頭、撫でてくれた。
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次は明日の朝、8時か9時くらい。投稿予定です。
