出題編
プロローグ
その部屋には静かに、しかし確実に、死の足音が近付いていた。低く聞こえる機械音が、それを具現化しているかの様であった。白を基調としたその個室に、数人の、年齢に幅のある男女が詰めかけ、窓際のベッドに横たわる初老の男性を見詰めていた。やがて、そのうち一番年嵩の女性が進み出、ベッドの傍らに中腰となる。
「鷹見さん…」
妻の優しい、幾度かの呼び掛けに、男性はうっすら、目を開けた。
「…ああ、保奈美か…どうした？」
掠れ、弱々しい声。窶れ、窪んだ眼窩の底から、しかし光を失ってはいない目で見返してくる。
「…ううん、みんな、急に会いたいって」
背後にチラ、と視線を送る。それを合図に、長男、長女、次男の三人はベッドへと近付いた。
「そうなんだ、この所なかなか顔を見られなかったし」
痩身の長男が、変わり果てた父親の顔を覗き込む。
「鷹安よぉ、少しは真面目にやってるか？」
「…うん」
「アーティストなぞというものは、たいてい自称に終わるんだぞ？」
「判ってる…」
長男は僅かに視線を逸らした。
「あら、結構調子良さそうじゃない？」
長女は微笑を浮かべ、励ます様に声を掛けた。
「そうか…日羽里よ、そうか…お前は、男を見る目が無い。気を付けないと」
「ははは…」
苦笑するしかない。
「お父さん…」
視界から外れそうな程控え目に、次男が男性を覗き込んでくる。
「保奥…すまない」
「何で、謝るの？」
「お前には、余り時間を掛けてやれなかった…すまない」
語尾は、殆ど聞き取れない。皆、理解していた。この男性が、余命幾許もない事を。今日家族がこの病室に集まったのも、病院から危篤との連絡を受けたからであった。病院に到着し、小康状態を保っているとの説明を担当医から受け、今こうして家族水入らずの時間を持てたのであった。
暫くは、静かな時間が過ぎた。やがて男性が、再び口を開いた。
「…そこに、手紙が」
右手で、ベッド脇のサイドテーブルを指さす。妻が引き出しを開けると、手紙が一通、入っていた。
「よく読んで、北上さんに連絡して。後は、彼女から聞いて」
それだけ言うと、力を使い果たしたかの様に、再び目を閉じた。
男性が亡くなったのは、その数日後の事であった。そして遺族には、遺言状と共に、一篇の短編小説が残されたのであった。
第一章 ～短編小説～
大切な日
その日は、彼、一文字 数八にとって大切な日であった。つまり、誕生日である。二十五回目の大切な日。四半世紀を生きた証となる日。
「うぅ、寒い！」
ハンバーガーショップを出ると、冷たい夜風が彼を急襲した。あと何週間かでソメイヨシノが咲き乱れるというのに、日が暮れれば雪がちらついてもおかしくはないこの寒さ。数八はトレンチコートの襟を立て、帰宅の道を急いだ。
上京以来七年余り腰を据えているアパートの階段を上がる。学生から社会人になっても都合の良い立地であった。既に八時を回っている。ドアノブに手を掛けると、滑らかにドアは開いた。
「ただいまー」
奥に向かい声を掛けると、小さく「お帰りー」の声と共に、横のダイニングから顔を出した者があった。
「食事にする？お風呂にする？それとも、わ、た、し？」
十代の、可愛らしい少女である。左足を戸口から突き出し、大人びた口調を真似てはいるが、かなりの無理がある。数八は苦笑した。
「イヤミ、寒いよ」
妹への容赦ないダメ出しであった。一文字 一野美は、頬を膨らませた。
「もぅ、せっかく可愛い妹が労おうとしてあげてるのにぃ！それと、その呼び方やめて、って言ってるでしょう！？」
名をもじったその渾名を、一野美は昔から嫌っていたのであるが。
「いやいや、口の悪さは正にぴったりだろ？」
廊下に上がりながら。
「そんな事言って、こんな可愛い妹がいる事に対して感謝が足りない数兄には、きっと天罰が下るであろう！」
舌を出し、引っ込む。いや、そういう事を言うから、と、数八は胸中で指摘した。
一旦自室に寄り（和室の六畳で、一野美と共同である）、ワイシャツ姿となった数八はダイニングにやって来た。手にはカラフルな紙袋を携えている。丁寧に、リボンまで掛けられていた。ハンバーガーショップで仕上げたのであった。
「宿題中か」
テーブルの上で教科書とノートを広げている一野美は、チラと兄を見上げた。
「食事済んだら、そのままで良いから」
数八の指定席には、焼き鮭や肉屋で購入した鶏の唐揚げ、コロッケ等が並んでいる。「いただきます」と小さく合掌し、ご飯茶碗を取り上げる。
「英語か…」
コロッケを箸で割りながら、妹の開いた教科書をチラ見する。
「お兄ちゃんの仕事、別に必要なかったよね？良かったよねぇー、成績悪くても出来る仕事があって」
ノートに訳文を書き付けつつ、一野美は言った。数八は苦笑せざるを得ない。学生時代の成績表を見られた事があったから。
「だからイヤミって言うんだぞ？」
「はいはい、月の名前間違いまくってた人に言われても、全然口惜しくありませーん」
先程はやめてと言っていた癖に、と数八は微笑した。
「いつの話だよ？もう間違えたりしない」
分けたコロッケを一欠片、口に運ぶ。
「本当？じゃあ、三月は？」
呑み込むのを見計らい、問題を発する。
「マーチだろ？」
「綴りは？」
「Ｍ、ａ、ｒ、ｃ、ｈ」
「へぇ、じゃあ、一月」
「ジャニュアリー、Ｊ、ａ、ｎ、ｕ、ａ、ｒ、ｙ」
「五月」
「メイ、Ｍ、ａ、ｙ」
「九月」
「セプテンバー、Ｓ、ｅ、ｐ、ｔ、ｅ、ｍ、ｂ、ｅ、ｒ」
少々得意げな数八に。
「こんなの当然。じゃあ、マーチ＋メイは？」
「何だ、今度は計算か？…オーガスト、Ａ、ｕ、ｇ、ｕ、ｓ、ｔ。三＋五で八、だろ？」
満面の笑顔で、鶏の唐揚げを一つ頬張る。
「まだまだ。フェブラリー＋オクトーバーは？」
「ははは、デセンバー。Ｄ、ｅ、ｃ、ｅ、ｍ、ｂ、ｅ、ｒ。二＋十で十二」
他愛のない言葉遊び。この兄妹にとって、至福の一時であった。
「ま、この辺にしておいてあげる…ところで、さっき何か持ってなかった？」
一野美は教科書に視線を落としながら、紙袋を見逃してはいなかった。
「目敏いなぁ」
箸を置き、傍らの椅子に置いた紙袋を差し出す。
「はい、バレンタインデーのお返し」
「わぁ、嬉しい！」
勉強の手を止め、わざとらしい笑顔で受け取ると袋を開けた。中から出てきたのは、ミントキャンデーの袋。
「えぇー、これだけー！？」
「百円のチョコに対して、キッチリ三倍返しだろ？」
不満げな妹に対し、してやったり、と言う風の兄。やがて、二人の口から笑い声が漏れる。それは、お決まりの儀式であった。
「ま、しかし、毎年思うけど、何で誕生日に贈り物を貰うんじゃなくて、あげてるんだろうな」
「自業自得。この日にお母さんのお腹から飛び出したんだから」
「そう言われてもなぁ…」
「去年は良かったじゃない。バレンタインデーは休日だったし」
「まぁね。一昨年は休日絡みで遅れてお返ししたけど」
「オリンピック記念のグッズも付けたよね？」
「そうだっけ？正直、印象にないなぁ」
「えぇー！？じゃあ、今年のも印象薄かったぁ！？せっかくパッケージとか、工夫したのに！」
冷たい視線を向けてくる妹に。
「いや、知ってるだろ？この季節のは、余り興味がないからさ。今年だったら、まだサッカーの方があるよ」
「はぁー、贈り物のし甲斐が無いよねぇ。将来が思いやられるわぁー」
がっくり肩を落としてみせる一野美。
「いらないお世話だね」
数八は口を尖らせた。
「あぁー、そういう態度、取るんだー」
少し意地の悪そうな表情を浮かべ、一野美は立ち上がった。冷蔵庫へ向かい取り出した皿の、その上に載せられていたのは…。
「うわ、特製パンケーキ！」
六層となったパンケーキの間にはたっぷり生クリームが盛られ、天辺にはキウイフルーツやパイナップル、イチゴなどがあしらわれている。一野美手製であった。チョコレートソースで『Ｈａｐｐｙ Ｂｉｒｔｈｄａｙ』と書かれている。
「せっかく貴重な青春の一時をこれの為に割いてあげたのに、そういう態度取られたらなぁー」
拗ねた様に、流しへと足を運ぶ。
「え、ちょっと、どうするつもり！？」
「数兄は要らないんでしょ？勿体ないけど、生ゴミ」
「早まるな！日本人はもっと食料を大切にすべきだぞ！？」
流しの前で立ち止まった一野美は、くるり、振り返った。
「欲しい？」
「欲しい！」
あかべこの様に何度も頷く。
「だったら、早くご飯済ませちゃって」
「がってん！」
数八は急いで料理を片付け始めた。
料理が占めていたテーブル上は、今やパンケーキの一人舞台となっていた。勉強道具は傍らの椅子に退避させられていた。パンケーキ中央には小さな蝋燭が一本、突き立てられている。ハッピー・バースディ・トゥ・ユーを一野美が歌い終えると、数八は蝋燭の火を吹き消した。ささやかな、しかし暖かい拍手。
「そういえば、大学入試が終わって、調子に乗って誕生日に彼女を連れて来たよね？」
不意に思い出した様に一野美。
「…そうだっけ。今、そういう話するかなぁ」
ケーキを切り分ける手を止める数八。軽く一野美を睨む。
「あ、ひょっとして古傷だった？優しそうな人だったけど」
「まぁ、ね」
ヘラでケーキを皿に取る。一野美に渡す際、少し意地悪をした。
「ああん。名前は何て言った？三山、三島？」
ケーキを確保した一野美は、早速フォークを手にした。数八は今度は自分の分を切り分け始める。
「三山 愛理。進学を機に自然消滅、かな」
「大切な人だった？」
兄の落胆ぶりを見れば、明白であった。
「それでも…男女の間には、色々あるのさ」
「数兄が甲斐性無しだっただけじゃない？」
「だからイヤミなんだよ」
睨む様にしながら妹の額を軽く小突く。しかし、次の瞬間には笑顔となっていた。
「もう、やめてよぅ」
左手で額を押さえつつ、右手のフォークは止まらない。
「今はとりあえず、この生活で充分」
幸福そうに、数八は切り分けたケーキを口に運ぶのであった。
完
第二章 ～依頼～
その短編小説を読み終えた清田 登士満は、一つ溜息をつくと上体を起こし、テーブルの上に原稿を置いた。たっぷり贅肉のついた腹部は、上体を曲げ続けていると気持ち悪くなってくる。一息つくとその向こう側、ソファに腰掛けた二人の男女を見据えた。右側の女性はアラサーであろう。テーブル上の名刺には『白眉社編集者 北上 凍子』とある。左側には、所在なげに書斎内を見回している少年。
「いかがですか？」
北上は、清田を見据えつつ訊ねた。
「うーん、何というか…Ｏ・ヘンリーの現代版、といった」
「小説の出来を伺っているのではありません。キーワードは読み取れますでしょうか？」
「キーワード、ねぇ」
Ａ４コピー用紙の原稿の横に開かれた便箋を取り上げ、再読する。その内容とは。
愛する子供達へ
お前達にこれを託す頃には、私は現世を旅立つ間際となっている事だろう。
父親として、お前達に残してやれる物は大して無いが、最後に、私の魂を託す。
サーバ上に、セキュリティを設定したフォルダがある。それを開く為のキーワードを探せ。
そのヒントは、私の最後の短編小説にある。
注意点：キーワードを試せるのは一人一回のみ。ログインには指紋認証が必要で、
ごまかしはきかない。三人ともキーワード入力に失敗すれば、私の魂は
永遠に失われる事となる。
私の魂を発見した者に、その処分を全て委ねる。
南條 鷹見
「その、これが、汝 妖の遺稿、なのですよね？」
「はい。私が口述筆記致しました」
「まぁ、推理作家らしい、というか…」
「他社刊ですが、他に岩座 保名義で官能小説も手掛けていらっしゃいましたが」
「はぁ、存じています」
私も少なからずお世話になりました、と胸中で付け足す。
「あの！」
今まで口を噤んでいた少年が、勇気を出して会話に加わる。
「はい？ええと、保奥さん？」
「はい。あの、吉川君の、親戚の方ですよね？吉川君から、相談してみたら、って言われたんです。もう僕しか残ってないんです。僕が失敗したら、お父さんの魂が、消えるんです」
「そういう事です。鷹安さんと日羽里さんの入力したキーワードはエラーになりました」
「なるほど…ところで、キーワードについて、前提条件を確認させて下さい。キーワードは文字数も使えるキャラクタコードも不明、という事で宜しいですね？」
「そうですね。全てはその文章の中にある、という事でしょう」
「うむ…ちなみに、失敗したお二人の入力したキーワードはご存知ですか？」
「はい。入力時には立ち会っておりますので」
「それで、内容は？」
「長男の鷹安さんはメイマーチ。Ｍ、ａ、ｙ、Ｍ、ａ、ｒ、ｃ、ｈ、ですね、長女の日羽里さんがアイリミヤマ、Ａ、ｉ、ｒ、ｉ、Ｍ、ｉ、ｙ、ａ、ｍ、ａ、でした」
「理由については？」
「最初に挑戦された日羽里さんは『大切な人、と書いてあるから』、次の鷹安さんは、『八文字で丁度良いから』と、言っておりましたが」
「ふぅん、でも、八文字なら、ディセンバーも八文字ですよね？」
小説を読み返しながら、清田が問いを発すると。
「あの、何で八文字なんでしょうか？」
控え目に、保奥が問い返してくる。
「それはきっと、お兄さんの名前からだろうね。一を取れば、文字数は八、と読める」
「なるほど、そうなんですか？」
「うーん、どうなんだろう？あるいは、一と八を足して九が正解なのかも知れない。だからセプテンバーがキーワードの可能性もあるし…とにかく、キーワードに関する全ての情報がここにある以上、それもあり得るだろうね」
「話の続きを宜しいでしょうか？鷹安さんも最初迷われたそうですが、捻りを利かせたこちらの方だろうと、選ばれた様です」
強引に割って入ってくる北上。
「なるほど…」
清田は両手を組むと額に当て、考え込んだ。
「いかがでしょう、この案件、お受け頂けますか？」
北上の問い掛けに、両手を解くと見据える。
「はい。面白そうですし」
「面白そう、ですか？」
北上は不満げであった。しかし清田は意に介した風もなく。
「はい、非常に」
「そうですか…ところで、期日ですが…」
「そうですね…ひとまず一週間、頂けますか？」
「承知しました。判り次第、連絡をお願いします」
あっさり了承されたのは、もちろん信頼されているからではない。期待されていないのである。
「はぁ…」
「それと、これは申し上げるまでもないかも知れませんが。この原稿を関係者以外に見せたり、預けたりしないようお願いします。本件について口にする事も慎んで下さい。もしその様な事実が確認された場合、法的措置をとらせて頂く可能性がありますので」
「承知しました」
苦笑するしかない清田であった。
「と、こんな所でしょうか…」
そそくさと退散の準備に入る北上。手紙を鞄に仕舞い込む。せき立てられる様に席を立った保奥は、小さく頭を下げた。のそのそと清田も立ち上がる。
「それではこれで。宜しくお願いします」
「はい、また連絡を」
挨拶もそこそこに、北上達は清田を尻目に彼の書斎を後にしたのであった。
さして広くもないアパートの一室である。扉を開けダイニングを横切れば、玄関であった。
「ご期待に添えるよう、努力します」
「そうですか、お願いします」
「本当に、宜しくお願いします」
北上より遥かに、保奥の方が清田に期待を掛けている様であった。二人を見送ると、とぼとぼと書斎へ引き返す。 本棚には、様々なジャンルの本が並んでいる。大半は娯楽小説であり、中でも推理小説が目立つ。十八禁ものの雑誌に掲載される連続小説（余談ではあるが触手もの）の次号分が上がったばかりで、少々眠い。本棚には何冊か汝妖名義のものもあり（岩座保名義のものは理由あって隠してある）、その中の一冊を手に取る。『汝 妖短編傑作集』とある。傑作集、と銘打っているが、彼の知る限り汝妖名義の短編小説、エッセイ等は余り多くはない。ほぼこれ一冊分であろう。やはり真骨頂は長編サスペンスものである。しかも、内容的にはおおよそ件の短編小説などとはかけ離れた、ダークでバイオレンス、シニカルな。
「まさか、一志君の友達がねぇ」
ソファに寝転がり、本を読み始めた。
清田の甥である吉川一志が清田の元を訪ねたのは、二学期中間試験期間中の事であった。
「こんな事してて良いのかい？テスト勉強する為の時間だろう？」
高校野球のレギュラー争いをしている、いがぐり頭の一志はソファに寝転がったまま、顔をコミックの上から上げた。
「大丈夫だって。俺、文武両道だからさ。叔父さんと違うって」
「偉そうだなぁ。いつも地区予選敗退の癖に」
ペットボトルのアイスコーヒーを注ぎながら、清田が笑い混じりに言うと。
「叔父さんの、暗黒の高校時代よりずっとましっしょ」
ページを捲りながら一志。清田は苦笑した。姉が色々と吹き込んだのであろう。
「そんな事言ってると、ここでサボってる事、姉ちゃんに言うぞ？」
「どうぞ御勝手にー。ちゃーんと、結果は出してんだからさ」
「結果？地区予選敗退が？」
「俺だけの問題じゃないっしょ！？」
さすがに少しむっとした様であった。
「そういうイヤミだから、三十六にもなって独身なんじゃねーの！？」
「今時珍しくもないね。独身を楽しんでるんだ。一志君こそ地区予選敗退じゃあモテないだろ？」
「しつこいよ！」
叫んで、あっ、と呟く。
「そういえばさ、叔父さん、推理小説とか好きだったっけ？」
ソファに座り直し、アイスコーヒーを注がれたグラスにガムシロップを注ぎ出す。
「ああ。まぁ、それほど詳しくはないけれど」
「南條鷹見って、知ってる？」
「ん？汝妖だろう？先月だったか、惜しい才能が失われたよ」
スツールに腰掛けブラックで傾けていたグラスを、そっとテーブルに置く。
「汝妖ってペンネーム？」
「ああ。南條をもじったそうだ。でもまぁ、作品内容にぴったりだと思ったね」
「へぇ、どんなの？」
「んん？まぁ、一時的ではあったけれど、ダークでグロテスクな描写の目立つ、サスペンスものだね。代表作に『鳥シリーズ』と呼ばれるものがあって、例えば『カッコウの巣はカラッポ』だと、ある、どこにでもある様な幸福そうな一家四人が惨殺されるんだ。主人公の刑事が捜査してゆくうちに、その一家がかつて関わったと思われる事件が浮上してきて、っていう内容だけど、後半で再現される惨殺事件の現場シーンが、まぁ、かなりキてるんだ」
「そうなんだ…」
「僕的には、『鳥シリーズ』の頃が絶頂期だと思ってる。それ以前は、まぁ、余り読んでいないけれど、古くさい探偵ものだし、以後は社会派というか、僕にはペラく思えるものだし。シリーズ再開を希望してたんだけどねぇ」
「結構辛辣なの。ところで、その『鳥シリーズ』、読んでたのっていつ頃？」
「ええと、高一、高二頃かな？少し時期的にはずれるけれど」
「暗黒の高校時代…」
ボソリ、一志が呟く。
「うるさいなぁー、それなりに充実してたんだよ」
「はいはいと。ところでさ、その息子で保奥っていう友達がいるんだけど、何か困ってるらしいんだよね」
「ええっ？その子も野球部員なのかい？」
「違うけど？まぁ、色々あってさ。ともかく、もし相談に乗って、とか言われたらどうするよ？」
「僕で役に立つならもちろん」
「ま、一応当てにしない様に、って言ってあるけど」
「全く、君はもう！」
語気は強めであるが、怒っている訳ではない。内心、むしろハードルを下げておいてくれて感謝さえしていた。
「じゃ、携帯の番号、教えて良いよね？」
「ああ」
「うん。じゃあ、帰るわ」
残りのアイスコーヒーを飲み干すと、バッグにコミックを詰め込み立ち上がる。
「また来るから」
「今度は答案用紙を持ってくるんだね」
「ふふふ、俺の才能に嫉妬しても知らねぇよ？」
「早く帰れ！」
笑顔でしっしっとやる清田。これが叔父と甥のコミュニケーションであった。
第三章 ～解明～
北上らの訪問より二日後、清田は新たな訪問客を迎える事となった。
「清田、登士満さんのお宅ですね？」
玄関扉の前に立っていたのは保奈見であった。美人ではある。しかし、華やかさを感じない。
「はぁ、私ですが」
「先日、保奥が参ったそうですが」
「…保奥さんの？」
「母です」
清田を見詰める双眸には、感情が見えない。
「つまり、鷹見さんの奥さんですね？」
「はい」
小さく頷き。
「宜しいでしょうか？」
促されて、慌てて清田はチェーンロックを外したのであった。
ソファに腰掛けた保奈見は、酷く小さく見えた。身長なら清田とほぼ同じであるのに。肉体的に、というより存在感そのものの小ささであろうか。
「あの、今日はどの様なご用件で？」
「…息子が、依頼した件について、どこまで進展していますでしょうか？」
要するに、進捗状況の確認に来た、という事であろうか、と清田は不審感と共に考えた。なぜ、あの場に居なかった人物が、それをしに来たのか？直接の依頼人は保奥であり、北上は後見役であった。連絡もこちらからすると、言ってあった筈である。
「はぁ、まぁ、幾つかキーワード候補はピックアップしてありますが、まだ本命を絞り込めていない、という所でしょうか？」
「それは、どの様な？」
「色々です。英単語であるとか、オリンピックやＦＩＦＡワールドカップの開催地名、あと幾つか日付も」
「そうですか…」
感情の読み取れない表情で、保奈見は暫く黙考し。
「…なぜ、本命を絞り込めないのですか？」
「うーん、そのキーワードになぜしたのか、その意図が」
「キーワード自体に、その様な意図があるか、疑問ですが？」
「それはそうかも知れませんが…ただ、あの手紙を読む限り、そうとは思えないのですよ。『私の魂を託す』とまで書いているのに、何の意味もないキーワードというのは…」
「あの人は、そういう所がありますから。作品の中でも、本筋と無関係な所に力を注いだり」
それはミスディレクションの為では、と清田は思った。
「アレが単なる一小説であれば、別に問題は無いのでしょうが。実際には現実に影響を及ぼす物ですし…ところで、ご主人の本を読まれるのですね？」
保奈見は初めて微笑を見せた。
「本になる前から読んでおりました。担当編集者でしたから」
「え、そうだったんですか！？」
無言で頷く。
「それは、いつ頃で…」
「九十三年半ばから、九十八年一杯まででした」
「あ、『鳥シリーズ』の頃の」
「ご存知ですか？」
「はい。そうでしたか…確か、その前に一年半程、作品を出していない時期がありましたね？」
「はい…前の奥さんが亡くなられて、スランプと言いますか、気落ちしたのでしょう」
目を伏せる。
「前の奥さんとの間にお子さんは？」
「鷹安さんと日羽里さんです。私の子は保奥だけです」
なるほど、少々事情は複雑な様であった。話題を転換しようとして逡巡していると。
「実は、お願いがあって来ました」
顔を上げ、清田を見据える。
「何でしょうか？」
「実は、この件から手を引いて頂きたいのです」
「はい？」
「報酬はお支払いします。今回の一件は無かった事に」
ハンドバッグを開き銀行の封筒を取り出すと、テーブル上に置き差し出す。
「いえ、別にお金はいりません。なぜですか？」
封筒をテーブル上で突き返す。
「この件で部外者に関わって欲しくは無いのです」
「いえ、ですから」
「保奥は何も判っていないのです。あの人の大切な物を手に入れるのに、部外者を介在させたのでは兄姉から横槍が入りかねません」
「ですが、北上さんは」
「あの人は汝妖の残した物が手に入れば良いだけです」
その語調には、嫌悪感らしき感情が込められていた。自分の後輩編集者であろうに。
「なるほど…ですが、やはりお断りします」
「！なぜでしょうか！？」
「依頼人との信頼関係の問題です。保奥君から中止を申し入れられたなら、これは仕方ないでしょう。しかし貴女からでは、信頼関係に悖りますから」
「私はあの子の母です！」
「親であろうと、保奥君とは別人格でしょう？私がキーワードを特定出来たとしても、決して部外者が探し当てたと判らないよう注意します。お約束しますから」
真剣に見詰め返されると、保奈見は何も言えなくなってしまった。
「…保奥が、断われば、良いのですね？」
「仕方ありません」
つと、保奈見は立ち上がった。書斎を出て行こうとする。
「あ、奥さん、これっ！」
テーブル上の銀行封筒を掲げるが、無視して出て行ってしまった。慌てて追うが、一切無視し保奈見は清田宅を出て行ったのであった。
「困ったねぇ」
溜め息混じりに銀行封筒を暫く見詰め、書斎にとって返し机の引き出しに放り込むと、鍵を掛ける。
翌日、吉川が清田宅を訪れた。書斎に入ってくるなり、得意げに鞄から答案用紙を取り出す。
「中間テストの結果だぜ！」
清田に突き付けられたのは、英語の答案であった。”８３”と点数が。
「へぇ、かなり平均点が高かったんだろうねぇ」
「言ってろ！」
更に何枚か答案用紙を掲げる。どれも七十～八十点台であった。
「言ったろ、文武両道だって」
正しく鼻高々、である。
「うーん、まぁ」
何か言い返そうと答案を見詰めていた清田は、突然。
「あっ！」
「どうしたの、叔父さん！？」
しかし清田は答えず、机に向かった。引き出しから件の原稿を取り出す。
「そうか、何で気付かなかった！？」
ぶつぶつと呟いている。こうなると、もう何を言っても聞こえていない事を承知していた甥は、そっと退散する事にしたのであった。
その夜遅く、清田は北上にメールを送った。それには、彼が探し出したキーワードが記されていた。二日後返信があり、セキュリティが解除され、汝妖の残したものを入手出来たと、保奥から感謝のメールが来た。ついてはお礼に伺いたいと。清田は、一つの条件を付けたのであった。
キーワードは判ったでしょうか？別に難しくもないとは思いますので、感想で頂ければ幸いです。
一応の解答編はエピローグにて。
