Record: 43 『世界のノイズ』
ミストラルの中央広場。噴水のそばでピピが水飛沫に驚いて飛び跳ねるのを、ノクスとドラクロワが左右から見守っていた。その二人の視界の外、露店の影から、ルナリスが手帳に鋭いペンを走らせている。
「……血液の拍動、安定。……外部刺激に対する反応、良好。……そして、何より」
ルナリスはレンズを調整し、ドラクロワの横顔に焦点を合わせた。 「……被検体（ドラ子）の精神的安定による、刻印の沈静化。……ふん、非効率な愛情論だと思っていたけれど。……副次的な治療効果としては、認めざるを得ないわね」
ルナリスが呟き、姿を現そうとしたその時だった。 ピピが急に動きを止め、金色の瞳を街の入り口――霧が一番濃く淀んでいる方角へと向けた。 「ピィ……」 怯えたような、小さな鳴き声。
「……ピピ？ どうしましたの？」 ドラクロワが怪訝そうに眉をひそめた瞬間。 音が、消えた。
噴水の水音も、雑踏の話し声も、遠くで鳴っていた馬の蹄の音も。 まるで世界の再生が一時停止したかのように、不自然な無音が広場を支配する。 ノクスが無言で刀の柄に手をかけた。その指先が、微かに震えている。恐怖ではない。空間そのものが孕んだ「異常な重圧」への生物的な反応だ。
「……空気が、変わった」
ノクスの短い言葉と同時に、霧の向こうから「ノイズ」が聞こえ始めた。 それは金属音ですらなかった。古いラジオが壊れたような、あるいは何千人ものすすり泣きを高速で再生したような、耳の奥を掻き毟る不快な音。
「……散歩は、ここまでね。……急いで『止まり木』へ戻るわよ」 ルナリスの警告に、ドラクロワはピピをマントの中に強く抱きしめた。 彼女たちの視界の端、霧の向こう側に、黒い陽炎のような影がゆらりと立ち上がる。
それは形を持たず、ただそこにある光を吸い込むように、周囲の景色を歪めていた。影が触れた街路樹は、枯れる間もなく白く凍りつき、まるで時間が止まったかのように静止する。
「……逃げるわよ。あれに……『意味』を求めてはダメ。……あれは、ただの『終わり』よ」 ルナリスが吐き捨てるように言い、三人は駆け出した。
木漏れ日が消え、再び霧が支配する街。 彼女たちの背後に忍び寄るのは、兵士でも騎士でもない。 この世界の「理」を塗りつぶしにきた、形を持たない「欠陥」そのものだった。
