Record: 30『バグたちの生存戦略』
翌朝のリビング。 窓から差し込む冬の柔らかな光とは裏腹に、食卓には妙な緊張感が漂っていた。
「……あの、サーヤさん。ご相談があるのですが」ルルナが、スープを運んできたサーヤを上目遣いで見つめた。その瞳は、いつになく真剣だ。 「ん？ なあにルルちゃん。おかわり？」 「いえ……。あの、喉笛を……効率よく撃ち抜く方法を、教えていただきたくて」
「ぶっ、ごほっ、げほっ！！？」サーヤは口に含んだばかりのパンを派手に吹き出した。
「え、えええええ！？ ル、ルルちゃん、今なんて！？ 喉笛……？ えっ、誰の！？」 「ルナリス様に、言われたのです。祈るだけでは『的』になるから、護身術くらい身につけろと……。私、サーヤさんが毎日訓練所に通って、スリングを練習しているのを知っています。……あの、正確に『急所』だけを狙う迷いのない技術……。私にも、教えていただけないでしょうか」
サーヤは、よろよろと椅子に座り直した。自分の隠れた努力を「迷いのない技術」と肯定された気恥ずかしさと、相談内容の物騒さで頭が追いつかない。 「ルナリスさんのバカ……ルルちゃんに何を吹き込んでるの……」 額を押さえて溜息をつく。だが、震えるルルナの指先が、昨夜の恐怖を物語っていた。 「……分かった。分かったから、そんな怖い顔しないで。……今日もこれから行くから、一緒に行こうか」
ミストラルの冒険者ギルド。汗と鉄錆、そして使い古された木人の匂いが染み付いた訓練場。サーヤは手慣れた手つきでスリングを振り回した。
「いい？ ルルナちゃん。これは『暴力』じゃないの」
ヒュン、と空気を切り裂く異様な高音が鳴り響いた。 放たれた小石は、吸い込まれるように木人の喉元へと着弾――したかと思った瞬間、ドォン！ という爆発音と共に、頑強な樫の木のダミーが内側から弾け飛んだ。貫通どころではない。木片が雨のように降り注ぎ、背後の石壁にまで深いひび割れを作っている。
「……ひっ」 「あはは、ちょっと力んじゃった。でも、こうやって遠くから狙えば、怖い人とも戦わなくて済むでしょ？ 私たちが、みんなで一緒に帰るための『お守り』なんだよ」
その破壊力を生み出しながら、本人は本気で「怖いから」と言っている。その事実にルルナが戦慄していた、その時。 「……甘いな。それでは獲物を逃がす。音を立てては意味がない」
背後から響いた氷のような声。漆黒の外套を揺らし、ノクスが音もなく立っていた。彼女は床に転がっていた小さな石を一つ拾い上げると、握り拳の形を作った親指の爪の上に、その石を静かに置いた。
「……見ていろ。これが『必殺』だ」
ノクスはスリングさえ使わない。親指を弾く、刹那の動作。 直後、パシュッ、という空気が爆ぜる小さな音だけがした。 木人の喉笛に当たる一点。そこには石がめり込んだ形跡すらない。ただ、直径数センチの「完全な空洞」が後ろまで貫通していた。衝撃で壊すのではなく、その一点の存在だけを世界から削り取ったような、静謐な破壊。
「……っ……！」 ルルナは息をすることさえ忘れた。サーヤの「破壊」はまだ理解できる。だが、ノクスの放ったそれは、理解を絶した「死」そのものだった。
「……音を消せ。衝撃を逃がすな。慈悲をかける隙を見せるな。……それができないなら、戦場に立つ資格はない」
ノクスはそれだけ言い残すと、翻って去っていく。 残された二人は、ぽっかりと穴の空いた木人を前に、しばし立ち尽くした。
「……ねえ、ルルちゃん」 「……はい、サーヤさん」 「……今の、見えた？」 「いえ……。音がした時には、もう、穴が開いていました」
サーヤは自分のスリングをまじまじと見つめ、力なく肩を落とした。 「……だよね。あんなの、指の力だけで音速超えてるもん。真似しようとしたら、私、指が消し飛んじゃうよぉ……」 「……。……ノクス様は、次元が違いますね……」
ルルナも、自分が持っている訓練用ロッドを見つめて溜息をついた。 「あんな風に、空気そのものを撃ち抜くなんて、私には一生かかっても無理です……」
「……うん。でも、いいの。ししょーは、『特別』だから」 サーヤは気を取り直したように、ルルナの肩をぽんと叩いた。 「私たちは、私たちのやり方でいこう？ 私は派手に壊して足止めする。ルルちゃんは、その隙を突いて『点』を狙う。……それで、十分だよ。ね？」 「……。……はい！ 私、頑張ります。皆さんと、一緒に帰るために」
「「……でも、やっぱり……ししょー（ノクス様）、怖すぎだよぉ……」」
情けない声を出しながらも、二人は再び木人に向き合った。
その様子を、ギルドの二階から見下ろしている影があった。 ルナリスは窓辺で鼻を鳴らし、手元の図面を睨みつける。
「……フン。あんな腰抜けのとび礫を教わって、生存率が0.1%でも上がると本気で思っているのかしら」
毒づきながらも、彼女の机にはルルナの筋力に合わせて設計された「専用武器」の図面が広げられていた。至近距離まで詰められた際、その浄化の魔力を物理的な衝撃に変え、敵を確実に、かつ「慈悲深く」無力化するための、重厚な小槌。
「……。……せいぜい、これで自分の身くらい守りなさい。バカなバグなんだから」
それは、世界に一つだけの『聖女の慈悲』。
特訓を終え、ボロボロになって宿に帰る二人の声を、ルナリスは無言で聞き届けていた。
