Record: 13『天秤と鐘』
森を抜け、ようやく辿り着いたのは、三大国の国境が交わる巨大な交易都市『ミストラル』だった。
常に立ち込める霧の向こう、白亜の城壁と無数の煙突が蜃気楼のように浮かび上がる。行き交う馬車の轍、人々の熱気、潮の香り。数日前まで死の森を彷徨っていたサーヤにとって、その眩しさは眩暈を覚えるほどだった。
しかし、巨大な門の前で、彼女は現実に突き落とされた。
「通行証のない者は通せん。身元不明の浮浪者は回れ右だ。……特に『濁った血』の持ち主はな」
門番の冷たい槍が、泥汚れの目立つサーヤを阻む。その手には、青白く、粘りつくような光を放つ『魔導ランタン』が握られていた。血管の中まで覗き込まれるような、嫌な寒気が背走した。
「あの、私は……！」
言いかけたその肩を、連れの女が冷たく抑えた。
「馬鹿か。あの光に焼かれたいのか？ あれは血の波動を暴く鏡だ。生存者だと知れれば、お前は『汚染源』としてその場で焼かれる。……生き延びたければ、今この瞬間、これまでの自分を殺せ」
「これまでの……自分を……」
「身分証のない者は、この街では家畜ですらない。ギルドへ行け。そこで新しい名を、新しい自分をでっち上げるんだ。……二度と、本名は口にするな」
女はそれだけ言うと、一歩下がって壁に寄りかかった。（師匠……助けてくれないんじゃなくて、私がどうするか『見てる』んだ……！）
試されている。必死に頭を回転させ、脳裏に手繰り寄せたのは「客のあしらい方」だった。酒場で培った重心、声のトーン。かつて店で見かけた「世渡り上手な旅の小娘」を演じ、絶妙な困り顔を作ってみせる。
「ま、待ってください！ 私は……その、訳ありの修行中の身なんです！ こっちの……腕は立つけど口の悪い師匠のサポートをしてる、料理人兼、護衛でして！」
門番は怪訝そうに、彼女の腰にある薪割りの斧と拾い物のナイフを交互に見た。魔導ランタンの光は、サーヤの必死の演技に惑わされたのか、淡い光を保ったままだ。
「……ふん。ならあそこのギルドで登録してプレートを作ってこい。偽りなら、即座に牢にぶち込むからな」
＊＊＊
街のギルド『霧の天秤』受付。
「次、さっさと名前と苗字を書け」
受付の職員が面倒そうに急かす。苗字。うっかり「ノネットのサーヤ」と書けば、居場所を教えるようなものだ。
（新しい名前……。私が、私じゃなくなる名前……）
その時、ギルドの外にある教会の塔から、正午を告げる鐘の音が鳴り響いた。それは、かつての酒場で毎朝、開店を知らせるために自分が鳴らしていた呼び鈴の音に、どこか似ていた。
「……ベル。サーヤ・ベル、です」
「で、あんた。得意な武器は？」（……本当は、おじさんの斧の方がずっと頼りになるけれど。でも、あれを見せたらきっと目立ってしまう）
サーヤは咄嗟に、腰の裏に隠していたダガーを指差した。 かつての雑貨屋で、ノクスから「己の器を知れ」と投げ与えられた一振りの刃。死体から拾ったボロボロのナイフとは違う、自分の「手」として馴染み始めた相棒だ。
「あ……これ、これです……」
ボロボロの格好、落ち着かない視線、そして隠し持つような短い刃。職員は納得したように頷いた。
「なるほど。小柄だし、目立たない装備だな。よし、『盗賊』クラスで登録完了だ」
「えっ、とうぞ……！？ いえ、私は料理人で……！」
ガチャン、とカウンターに放られたのは、鈍い光沢を放つ銅色の金属板だった。中央には不自然な「丸いくぼみ」が一つ、空虚に口を開けている。……これが、今の自分の価値。
そこにははっきりと『シーフ：サーヤ・ベル』と刻まれていた。本人の意図に反して、彼女の「冒険者」としてのキャリアは、日陰の職業からスタートすることになった。ギルドを出ると、ノクスが露店が並ぶ通りを悠然と歩いていた。
「師匠……私、嘘をついて、泥棒になっちゃいました……」
「……お似合いだ。死体から剥ぎ取り、名前さえ盗んだ。適職だろう」
「うう、言い返せない……」
落ち込むサーヤだったが、ノクスは一つの衣料品店に立ち寄る。投げ渡されたのは、丈夫な革の胸当てとズボン、そして小さなポーチだった。
「駒なら駒らしく、周囲に馴染む格好をしろ。それと、これを買え」
さらに買い足されたスパイスの小瓶。
「これからのスープに、もっとコクが欲しかった。それだけだ」
ぶっきらぼうに歩き出す師匠の背中を追いながら、サーヤは新調した装備を抱きしめた。偽りの名前、日陰の職業。けれど、誰かのためにスープを作る日常だけは、まだ手放さずに済んでいる。
「待ってください、師匠！ 今日はミストラル特産の美味しい煮込みを作りますから！」
霧の立ち込める街、その喧騒の中へ。 サーヤ・ベルの、二度目の人生が始まった。
