汚されなかった花を、僕はまだ知らない

それでも、手を離さない

婚約者との顔合わせの日――。

グレインフィール伯爵一家は、侯爵家の別館に先に到着し、執事たちの案内のもと、休息をとっていた。

昨夜も手一杯の仕事があった僕ら一家は、遅れて到着することとなってしまった。

でも、この忙しさのせいで今まで会いに行かなかったことを考えると、参加できただけでだいぶ進歩したと言える。

その仕事のためにも、今回は別館が用意された。

もともとこの別館は、お客様を退屈させないためにつくられたもので、客室も設備も充実している。

暇も持て余すのにもうってつけの場所ということだ。

僕らは少し遅れで到着し、準備もそうそうに応接間へと向かうことになった。

「レオン、準備は良いか？」

「はい。父上。」

「今日も素敵ですよ。

きっといい縁談となるわ。」

「そうだといいのですが……。」

僕はこの場で彼女に気持ちを伝え、婚約を成立させることを考えていた。

そのためにも、二人ときちんと話をしなくてはいけないと――。

父と母に声を掛けられ、僕らは彼女らの待つ応接間へと足を踏み入れる。

そこには、社交界であった時とは違う穏やかな表情のグレインフィール伯爵夫妻と、まばゆく光る少女の姿があった。

その立ち居振る舞いからも、どちらが彼女なのかは一目瞭然だった。

僕らはすぐに目が合い、再会を喜んだ――と思ったが。

けれど、その一瞬のあと――彼女の表情から、ふっと色が消えた。

（どうしたんだろう？）

笑顔のままなのに、瞳だけが揺れている。

まるで、何かを必死に押し殺しているようだった。

嫌な予感が、背筋を伝って這い上がる。

そんなことも知らない両親が、伯爵夫妻への挨拶をかわし、顔合わせが開始された。

両家の会話で場が和むも、僕にはその話の内容が右から左だった。

恐る恐る彼女に視線を送る。

その横顔は、あの日と同じ――今にも泣き出しそうで、どこか遠い。

胸の奥が、じわじわと締めつけられる。

そして、話題は婚約者の件へと移った。

「ヴァルツァー侯爵家のお力になれるよう、娘たちには厳しい教育を施してきましたのよ。

とくに妹のエリシアは、明るく、愛嬌があり、社交界でも評判でございます。」

伯爵夫妻は、初めから妹――エリシアを推す姿勢を隠そうともしない。

衣装も、装いも、明らかに彼女のほうに力が注がれている。

「はい。誰とでもすぐに打ち解け、場を明るくできる子でして。

まさに、貴族の奥方に相応しい器量だと――」

「その通りですわ！」

だが当の本人は、そんな母の言葉を遮り、礼節を欠いたまま得意げに振る舞っていた。

僕の両親は穏やかに受け止めているが、伯爵夫妻の表情には冷や汗が滲んでいる。

そして――

父の視線が、静かにアリア嬢へと向けられた。

「では、アリア嬢のお考えをお聞かせ願えますか。」

父に促され、ようやく彼女の意見を聞く流れになる。

彼女は妹が許されたのだから、そのまま発言することもできるはずだが、

「ヴァルツァー侯爵様。発言してもよろしいでしょうか。」

きちんと手順を踏みながらも、僕たち一家に申し訳なさそうな態度を送る。

「どうぞ。」

父がそう発言したと同時に、僕の不安が現実のものとなる。

その仕草は美しいほど慎ましいのに、表情だけが、ひどく悲しげだった。

「私は……社交界デビューでは大きな失敗をいたしました。」

心臓が、強く脈打つ。

それは、両親に知られたくなかった事実だっただけに、表情が強張る。

僕の胸に、嫌な冷たさが広がっていく。

彼女の両親もそのことを知られたくなかったのか、同じように困惑を隠せない。

そして、耳を疑う言葉が僕の耳に飛び込んでくる。

「その結果、世間からの評判も決して良いものではありません。」

彼女の声が、遠くなる。

まるで水の中に沈んでいくように、音が歪み、輪郭を失っていく。

僕は、再会の日を支えに過ごしてきた時間を思い出す。

あの微笑みも、あの温もりも、すべてが幻だったかのように揺らいだ。

そして――

彼女の声だけが、耳に焼きついた。

「 侯爵家の婚約者として相応しいのは、妹の方だと考えております。」

彼女の家の事情は知っているが、すぐに婚約を辞退するとは思ってもいなかった。

一瞬で、世界が、凍りついた。

今日この場で、僕はあなたに気持ちを伝えにきただけに――。

胸の奥が、痛いほど締めつけられる。

「――待ってください。」

もちろん、彼女の意見は尊重したい。

だが――ここで、何もせずに引き下がることだけは、できなかった。

「私も発言してもよろしいでしょうか。」

僕はショックな気持ちを抑えつつも、あえて彼女と同じ手順を踏んで、発言する。

先ほど、父と母が許した妹のマナー違反を蒸し返したのだ。

その上で、こう提案する。

「私は、本日初めてお二人にお会いしました。

……正直に申し上げますと、今この場で、どちらが婚約者に相応しいかを決めるのは、あまりにも早計かと存じます。」

彼女の表情も混乱している。

（ごめん……。）

心の中で謝りつつも、自分の本能には勝てなかった。

ここで彼女を逃がすわけにはいかない。

僕の一生が、この一瞬にかかっているのだから。

「人となりは、時間を共にしなければ分かりません。

社交界での評判や、噂だけで判断するべきではないと、私は考えます。」

そして、こう言葉を続けていく。

「ですから―― お互いを知るための、機会をいただけないでしょうか。」

グレインフィール伯爵家の閉鎖された空間で、彼女と関わり続けることは難しいだろう。

それならば、妹も巻き込んでこちらのフィールドで勝負を仕掛ける。

僕らの婚約は、ヴァルツァー侯爵家の花嫁修業という形で決着をつけることになった。