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静かに託す想い

※このストーリーは、キースの視線からお送りいたします。

レオンと別れた後、彼が自分の婚約者に会いに行くのを見送る。

本人は気づいていないが、勉強をしている時よりも目を輝かせているように見える。

レオンとの出会いは、僕が身体が弱かった幼少期に始まる。

誰も近づかなかった孤独な時間、必死に病気をなおそうとしてくれたのは、家族以外で彼と彼の父だけだ。

話し相手になり、タオルを替え、身の回りを気遣ってくれた――その優しさは、今でも鮮明に記憶に残っている。

元気になった僕には、すぐに別の友人ができ、婚約話が押し寄せる。

でも、医者の家系で育ち、ずっと孤独だったレオンのことが気がかりだった。

彼は幼いながらに父親の仕事を手伝い、勉強に明け暮れ、なかなか会うことができなかった。

そんな親友が、期待に胸を寄せる婚約者の存在が気になった。

僕もあたりを探していると、すぐに彼の婚約者に目が留まる。

絵姿よりも大きいが、間違いないだろう。

「はじめまして、ご令嬢。」

彼女は驚いた表情でこちらを見ていた。

「キース・アークレインと申します。」

大きな瞳を瞬かせ、ゆっくりとこちらに向き直り、丁寧にカテーシーを披露する。

「はじめまして、キース・ア(・)ド(・)リ(・)ア(・)ン(・)・アークレイン小(・)侯(・)爵(・)様(・)。

ロベルト・フォン・グレインフィールの娘、アリアと申します。」

僕はわざと爵位を省略したが、彼女は初めての社交界デビューのはずなのに、貴族名簿を覚えているようだった。まず、そのことに目を張った。

「グレインフィール伯爵家のお嬢さんでしたが、素晴らしい挨拶ですね。

とても本日がデビューとは思えません。」

「いえ、まだまだ付け焼き刃ですが……皆様を不快にさせないように取り組んでまいりました。」

（……謙虚な姿勢。会話もしっかりしている。）

思わず、心の中でそう評価してしまった。

だが、社交界という場所は“表向きだけ整っている人間”も多い。

レオンの大切な婚約者になるかもしれない相手だ。

少しくらい、試させてもらっても罰は当たらないだろう。

僕は、あえて柔らかい笑みを浮かべたまま、少しだけ意地の悪い質問を投げかけた。

「あなたのような魅力的な女性なら、きっと色んなご令息からアピールされるのではありませんか。

……どうです。今夜は僕にエスコートさせていただくというのは？」

近くで僕の顔を、遠慮なく他の令嬢が見ている。

顔を凝視されるのは好きじゃない。

でも、今はこの顔が少しは親友のために使えるかもしれない。

これぐらいで釣られるようなら、あいつに会わせることはできないと心の中で思う。

一瞬、彼女のまつ毛がわずかに揺れた。

だが、すぐに視線を伏せ、穏やかに微笑む。

「申し訳ございません。

大変素敵なご提案ですが……。」

彼女は言葉を詰まらせる。

「私には……幼い頃より決まった婚約者がおりますの。

せっかくのご厚意ではございますが……手を取るわけにはまいりませんわ。」

僕は、彼女の申し訳なさそうな態度に、逆に気まずい思いをするも、ほっと胸をなでおろしてしまう。

「婚約者が羨ましいですね。」

「かっ、からかわないでくださいませ。」

小さく肩をすくめる仕草まで、どこか不器用で、胸の奥がくすぐったくなった。

照れた時の反応がレオンにそっくりだ。

顔は赤らめており、緊張はしているものの、ゆったりと自分のペースで話していてマナーがいきわたっていると感じる。

取り繕った綺麗事ではなく、自分の軸を持っている。

思わず、僕は小さく息を吐いて笑ってしまった。

「……なるほど。

これは失礼しました。つい、意地の悪いことをしてしまいましたね。」

「えっ？どういうことですの？」

可愛らしい表情。

所作が洗練されていて、きっと色んなことを学んできたのだろう。

特別なことを話しているわけではないのに、会話が続いていく。

――早くレオンと会わせたいな。

そう、はっきり思えた。

きっと、あの不器用で真面目すぎる親友が出会ったら、最初は緊張で固まるだろう。

けれど、この柔らかさと芯の強さなら、ゆっくりと彼の心をほどいてくれるはずだ。

「いえ、こちらの話ですよ。」

思わず、ふっと笑みがこぼれる。

「？」

「……噂をすれば」

視線の先で、人混みを縫うようにしてこちらを探す見慣れた姿が目に入る。

落ち着きなく周囲を見渡しながら、必死に誰かを探している。

「失礼します。もう行かなくては。

また、後でお会いしましょう。」

そう言う、彼女はふっと優しく微笑んだ。

「貴重なお時間をありがとうございました……楽しみにしております。」

互いに軽く一礼を交わす。

最後まで完璧だ。

――ああ、これはきっと大丈夫だ。

胸の奥で、静かに確信が芽生えた。

立ち去り際、もう一度だけ彼女を振り返った。

どうか――

この優しい光が、孤独だった親友の心を、少しずつ満たしてくれますように。

そんな願いを胸に、僕はレオンのもとへと歩き出した。