汚されなかった花を、僕はまだ知らない

親友の帰還を待ちながら

※このストーリーは、ノアの視線からお送りいたします。

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午後の陽だまりが差し込むテラス席で、僕とキースは向かい合って紅茶を飲んでいた。

湯気の向こうで、キースがふっとカップを置く。

「なぁノア。あの二人……うまくいくと思うか？」

唐突な問いに、僕は迷いなく笑った。

「もちろん。絶対にうまくいくさ。」

「即答だね。ずいぶん自信満々じゃないか。」

キースは肩をすくめる。

心配だったのか、僕の言葉を聞いて内心ほっとしたのかもしれない。

「なんで断言できるのさ？」

「だってさ。」

僕はスプーンをくるりと回しながら言った。

「あの二人、両想いなんだ。」

「……えぇ？」

「本人たちが気づいてないだけでね。」

キースは半信半疑の顔をしている。

僕は自然と昔のことを思い出し、笑みがこぼれる。

僕らはレオンを介して知り合ったが、最初から仲が良かったわけじゃない。

僕は剣術ばかりの活発な少年だった。

一方のレオンとキースは、どちらかと言えばインドア派。

特にレオンはいつも分厚い本を抱えていて、剣の稽古場にもほとんど姿を見せなかった。

「勉強ばっかりの変わり者だよなー。」

周囲からはそんなことを言われていた。

そのせいか、当時の僕にとっても似たような印象しかなかった。

「昔は、ほとんど接点なかったよね。」

僕がそう言うと、キースがうなずく。

「なんだよ、突然。

まぁ確かに。タイプが真逆だからね。」

「だろ？だから、まさかこんなに話す日がくるなんて思ってもみなかった。」

転機は、あの事故だった。

模擬試合で、僕が力加減を誤って剣を弾いてしまった。

飛んでいった剣が、観覧していた僕の婚約者の方へ向かって飛んでいった。

「キャー！！！！」

その光景に、思わず息を飲む。

「だっ、大丈夫か？」

「ご令嬢、しっかり！！」

周囲の観覧客も大騒ぎで、僕の婚約者の周りに人だかりができる。

僕もあわてて駆け付け、彼女の姿を目にする。

「嘘…だろ……？」

彼女はぐったりと横たわり、顔面蒼白でみただけでただ事じゃないことがわかった。

僕はただ訳も分からず、動くこともできなかった。

「力強すぎなんだよ。」

「おっ、お前が悪いんだぞ、ノア…。」

そんな僕に責任を押し付けたいのか、投げかけられる言葉も相まって、ただ泣くことしかできなかった。

彼女が死んだら、どうしたらいいのかと不安と恐怖にかられた。

「すみません！通してください！」

そのとき、駆けつけてきたのがレオンだった。

「医者を呼んでください！すぐにです！」

「はっ、はい！」

冷静に指示を出しながら、倒れた彼女の状態を確認し、応急処置を始めた。

僕は放心状態でそれをじっと見ていたが、しばらくして彼女の意識が戻ると、嬉しくて嬉しくて、また違う涙があふれて止まらなかった。

「正直、あんなに落ち着いた対応ができる人間がいるなんて思わなかった。」

「レオンらしいな。」

キースが小さく笑う。

「おかげで彼女は駆け付けた医者に掛かって、大事にはならなかった。」

あのときの安堵感は、今でも忘れられない。

「……本当に、死んでしまうかもしれないって思ってた。」

声が少し震える。

「だからさ、涙が止まらなくて。」

僕はレオンに頭を下げた。

「ありがとう。どうなるかと思った。」

するとレオンは、いつもの穏やかな笑みでこう言った。

「僕は医者になる人間だから。当然のことをしただけだよ。」

思わず苦笑する。

「その時思ったんだ。こいつ、すごい人間だなって。」

「へぇ…。それで話しかけるようになったんだ。」

キースは感心したように言う。

「うん。今でも頻繁に会えるわけじゃないけどね。」

「忙しいよね、僕もなかなか会えないからね。」

「いいさ、仕方ないだろ。」

カップを持ち上げる。

僕らに会えない間も、どこかで誰かの命を救ってるんだろう。

そう思えば、そんな親友を応援したくもなる。

「で？

どうしてあの二人が両想いだってわかるんだい。」

キースは、その理由を知りたいのか自然と声に力が入る。

「実は、さっきアリア嬢と会ったんだ……。」

レオンに会う少し前、ヴァルツァー侯爵家の扉をたたいてすぐのことだった。

廊下で偶然出会ったのが、アリア嬢だった。

「……あ。」

彼女は僕を見るなり、少し驚いた顔をしたあと、すぐに丁寧に頭を下げた。

「王城でお会いして以来ですね。お久しぶりです、リーヴェル小侯爵様。」

「あ、やっぱりアリア嬢だ。」

「え？」

「いや、姿だけじゃ妹の方かと見分けがつかなくて……。」

僕は頭を抱えながら、アリア嬢に近づいた。

これをきっかけに、親友の恋が実るように、何か手助けができればとも考えていた。

「お久しぶりです。花嫁修業頑張っているそうですね。

医学は難しいと思いますが、実際大変ですか？」

「はい……ですが、とてもやりがいがあります。」

そういう彼女は、とても意欲的に見えて、安心した。

「レオンとはどうです？

うまくやっていますか？」

すると、彼女は一瞬言葉に詰まり、視線を落とした。

「大変良くしていただいています。

ですが……婚約者には妹が選ばれると思います。

私など、分不相応ですから。」

「分不相応？」

理由を尋ねると、アリア嬢は妹の良いところを、次々と挙げ始めた。

「妹の方が社交も得意で、人当たりも良くて……私なんかより、ずっと……。」

なるほど、と内心で思った。

（自分に自信がないんだな。）

僕は角度を変えて聞いてみることにした。

「レオンが相手じゃ、不足かな？」

「そ、そんなことありません！」

勢いよく否定したと思ったら、自分の顔を隠し、真っ赤になる。

「もっ、申し訳ありません。

で、ですが、そうではなくて……私のほうに問題が……。」

彼女は自分を卑下しているが、レオンの印象はかなりいいのかもしれないと思った。

僕は、そのあたりを聞いてみることにした。

「普段のあいつって、どう？」

そう聞くと、アリア嬢の表情がふわっと柔らいだ。

「レオンハルト様は、本当にすごい方です。」

「数々の症例をあっという間に解答してしまいますし、私とはそもそも知識の量が違います。」

「領地の運営に関しても、聞くところが多くて、毎日助けられてばかりです。」

その語り口は、完全に恋する人のそれだった。

僕が何かするまでもない。

アリア嬢は、きっとレオンのことを――。

「だよね。」

思わず笑ってしまう。

僕は幼いころのレオンの話をして、二人でレオン談義に花を咲かせた。

これは、僕の勘違いなんかじゃない。

（アリア嬢は、ちゃんとレオンの良さを分かってる。）

その確信は、揺るがなかった。

そこまで話すと、キースは納得したように頷いた。

「なるほどね。」

不敵な笑みを浮かべるキース。

その様子につられて、僕も思わずニヤついてしまう。

「視察から帰ってきたら、すぐに紹介してくれるはずだよ。」

「確かに。自分の婚約者だーって言いそうだね。」

僕らは帰ってきたら、レオンがどんな行動をするのかを予想しあった。

「僕、初めてアリアさんに会ったときさ。」

キースが王城で、アリア嬢に会った時のことを笑いながら話す。

「“この子、絶対レオンの好みだ”って思ったんだよね。」

「あっ、それ俺も思った。」

「やっぱり？」

肩をすくめる。

「両片思いって、ほんとこじれるよね。」

「はは、違いない。」

キースが空を見上げた。

「あー、早く視察から帰ってこないかな。」

「うん。」

僕も同じ方向を見る。

「次にあいつの顔を見るのが楽しみだよ。」

二人で笑い合いながら、これまで以上に親友の帰還が待ち遠しくなる。

思えば、三人で画策して、何かに取り組んだのはこれが初めてだ。

その結末が、ハッピーエンドなら、こんなにやりがいがあることはないだろう。

もうすぐ、答えは出る。

きっと、あの二人は、もう――。

最高の笑顔で、僕たちの前に現れるはずだから。