汚されなかった花を、僕はまだ知らない

盤上に駒を並べる者たち

侯爵家での花嫁修業が始まって、数日が経った。

――けれど、アリアは相変わらず、僕にそっけない。

お茶会では最低限の挨拶だけを交わし、ほどなく席を立つ。

「課題がありますので」と丁寧に頭を下げて、さっと姿を消してしまうのだ。

その結果、残るのは決まってエリシア嬢だけだった。

「君の勉強は順調なんですか？」

僕はエリシア嬢の人となりも、きちんと確認をとっていく。

「私は余裕ですわ！」

エリシア嬢は意気揚々とそう答えてくる。

「へぇ…それはすごいですね。

医学って一朝一夕にわかるものじゃないんですが……。」

その言葉に、エリシア嬢は口を閉ざしていく。

その変わり貴族としての社交や流行には、誰よりも敏感だ。

「レオン様、こちらのお菓子、すごく評判なんですよ？」

「最近流行りの香油、ご存じです？」

「今度、〇〇伯爵家のお茶会に招待されていて――」

距離の近さも、声の甘さも、まるで自分が婚約者であるかのような振る舞いだ。

それに、僕はそういった話題にはまるで興味がないんだよね。

（……正直、少し、いや、だいぶ疲れる。）

子供のころ、周りに合わせてばかりの自分が蘇る。

それに、授業態度はお世辞にも良いとは言えない。

だが、家庭教師からの報告では「課題の提出は非常に真面目です」と口を揃えて評価されている。

意外と要領はいいのか、彼女が勉強している姿などほとんど見たことがない。

それでも課題だけは完璧だという報告を聞くたび、ある疑念が頭をよぎる。

——アリアの成果が、知らぬ間に奪われているのではないか、と。

だからこそ――余計に、アリアの静かな距離が際立つ。

そんなある日の午後。

お茶会の席で、僕はふと、試すように話題を振った。

「――ところで、最近流行している解熱剤の調合法ですが、過剰摂取による肝機能への影響が問題視されているそうですね。」

……かなり専門寄りの話題だ。

社交の場では、まず出てこない。

エリシア嬢は一瞬きょとんとした顔をしてから、曖昧に笑った。

「えっと……すごく難しいお話ですね？」

ここまでは、予想通りだ。

だが――

「過剰摂取の場合、解毒に必要な酵素が枯渇します。

特に、体格の小さい方や持病のある方は注意が必要です。」

静かに、迷いのない声が返ってきた。

僕は驚いて、アリアを凝視してしまう。

彼女はカップを置きながら、淡々と続ける。

ここまで踏み込んだ話ができるとは、正直、思っていなかった。

「用量を守っていても、併用薬によっては負担が増えることもあります。

ですから、本来は医師の管理下で使用されるべきなのですが……」

僕は思わず、息を呑んだ。

（……すごい。）

いや、たった数カ月で――

会話が、自然に続く。

「そうですね。特に解熱と鎮痛を兼ねた薬剤は――」

「肝臓だけでなく、腎機能にも影響しますね。」

言葉が噛み合う。

理解の速度も、視点も、ぴたりと重なる。

……こんな感覚は、生まれて初めてだった。

胸の奥が、じんわりと熱くなる。

（誰かと共有できるって、こんなに嬉しいことなんだな。）

だが、同時に、理性が警鐘を鳴らす。

――ここで、僕が嬉しそうに食いついたら。

――きっと、エリシア嬢の反感はすべて、アリアに向かう。

僕はぐっと言葉を飲み込み、表情を整えた。

「……なるほど。」

それ以上、深掘りはしなかった。

アリアも、それ以上は踏み込まず、静かに微笑むだけだった。

けれど。

確かに、そこには“通じ合った感覚”が残っていた。

（今は、これで満足しなければ。）

ロマンスなんて、欠片もない。

専門的すぎて、誰にも注目されない会話。

それでも――

彼女と同じ視点に立てたことが、何よりも嬉しかった。

数日後。

ノアとキースが、侯爵家を訪ねてきた。

「おー、相変わらず堅苦しいなぁ、侯爵様。」

「庭だけは無駄に広いよね。」

相変わらずの軽口に、思わず苦笑する。

「失礼だぞ。」

「はいはい。」

三人で近況を話していると――

「まぁ！ レオン様！こちらにいらしたんですね！」

……嫌な予感がした。

振り向けば、案の定、エリシア嬢が満面の笑みで近づいてくる。

「ご友人に紹介してくださらないの？」

僕の腕を無遠慮でつかみ、上目遣いをしてくる。

「初めまして。わたくし、グレインフィール伯爵家のエリシアと申しますの。」

「レオン様とは、日頃からとても親しくさせていただいていて――」

その距離、その言い方、その含みのある視線。

まるで、“自分こそ婚約者”だと言わんばかりだ。

ノアは一瞬、目を見開き。

次の瞬間、口元を必死に押さえた。

キースの肩も、わずかに震えている。

僕はどうしたものかと、呆気にとられる。

（ああ……あとで死ぬほどからかわれるんだろうな……）

「……あ、そうなんだ。」

「へぇ……それはそれは……。」

二人とも、声が若干震えている。

さすがに、これはフォローしきれない。

彼女を早く退散させた方がいいと、僕は判断する。

「エリシア嬢、紹介はそこまでで――」

「まぁ、レオン様は照れ屋さんですのね？」

……違う、そうじゃない。

「ぶはっ！」

ノアがこらえきれずに、噴き出してしまう。

場の空気を察したのか、エリシアは急に表情を曇らせた。

「……私、用事を思い出したので、失礼いたしますわ。」

そう言い残して、足早に去っていく。

残された空間に、微妙な沈黙が落ちた。

そして――

「……ぷっ。」

「はははははは！」

ついに、二人が吹き出した。

「いや、あれはないでしょ。」

「完全に“私は本命です”って顔だったよね。」

「……あぁ、もう好きなだけ笑ってくれ。」

二人はここ一番の話題に腹を抱えて、笑い出した。

「あー、おかしい。」

ようやく、二人が笑い終わる。

頭を抱える僕に、ノアもキースも少しだけ真剣な顔になる。

「で、正直なところ、どうなの？」

「あの子がいるってことは、顔合わせうまくいったわけじゃないんだな？」

「うっ……」

僕は、観念して、あの日の出来事をすべて話した。

アリアの言葉。

自分を貶めた理由。

それでも引き下がれなかったこと。

話し終える頃には、胸の奥がずしりと重くなっていた。

「……なるほどね。」

「それは、きついな。」

二人も何かを考えこむように、う～んと唸っている。

沈黙のあと、珍しくノアがぱっとアイディアをだしてくる。

「だったらさ。エリシア嬢には悪いけど、そうそうに退出してもらうのはどうかな？」

「どうするつもり？」とキース。

「エリシア嬢は、一部の貴族からは人気あるみたいなんだ。

僕らはそいつらと引き合わせればいい。」

ノアの提案にキースが乗る気だ。

「なるほどね。

本人も、チヤホヤされるの好きそうだし。」

キースも頷く。

「侯爵家に閉じ込めておくより、対外的なお茶会にどんどん出した方がいいよ。」

「本人も満足するだろうし、レオンも消耗しなくて済む。」

……確かに、理にかなっている。

「そうだね。

僕としても、エリシア嬢を選ぶつもりはない。」

もし、アリアの説得にうまくいかなかったとしても、エリシア嬢を選ぶつもりはもはやなかった。

どっちつかずの時よりも、心が決まったせいか、本音を口に言える。

だからこそ、異論はなかった。

むしろ――

彼女が別の縁を見つけてくれるなら、それはそれで合理的だ。

「それに……」

僕は、静かに続けた。

「アリアの評価を、ちゃんと見てもらえる場を作りたい。」

彼女が両親に社交界での話を出したのは、僕にとって誤算だった。

婚約者を選ぶ場として、心象はよくないだろう。

だからこそ、両親に彼女の人となりを知ってもらう必要がある。

父と母の接点をもたせ、共に医学の授業を受ける。

プライベートは彼女が心を開いた後だ。

ノアはにやりと笑った。

「いいじゃん。完全に裏工作だね。」

「悪い顔してるぞ、ノア。」

「褒め言葉として受け取っておくよ。」

こうして、僕らは静かに包囲網を敷き始めた。

表では、エリシア嬢を社交に逃がし、

裏では、僕とアリアが、少しずつ距離を縮めていく。

――すべては、彼女と並び立つ未来を手に入れるために。