14/20

“血染めの童子” vs. 護衛長

「チッ……仕方ないな」

その声が響いた瞬間、混乱していた護衛たちの動きがピタリと止まった。

まるで蜘蛛の巣に絡め取られた虫のように、全員がその場に凍りつく。

オークション会場の奥から、一人の男がゆっくりと壇上へと歩み出る。

「……うわ、なんかすごいの出てきた」

その男は、明らかに他の護衛とは違う雰囲気をまとっていた。

鍛え上げられた筋肉が無駄なく鎧の下に収まり、腰には見るからに高級そうな剣が二本。

他の護衛とは比べ物にならないほどの威圧感。

そして、何より──

「おい、あれって……」

「まさか、元王国騎士団の……？」

「くそっ、なんでこんなところに……！」

観客席の方でも、ざわつく声が広がっていく。

──あぁ、なるほどね。

この男、ただの護衛じゃない。

たぶん、本職の剣士か、それに準ずる実力者。

オークション側も、さすがに万が一のために相応の戦力を抱えてたってことか。

「まさか、“血染めの童子”が本物とはな……」

護衛長らしき男は、鋭い目で兄上を見据えながら剣をゆっくりと抜いた。

「だが、ここで好き勝手に暴れられると思うなよ、小僧」

「……」

兄上は、その言葉を聞いても何の反応も示さない。

ただ、目を細め、

「へぇ……お前、強いのか？」

ニヤリと笑った。

「……おいおい、やめろ、やめろ。お前、そういうこと言う時マジで楽しそうじゃん……」

そして、次の瞬間──

──ガキンッ！！

空気が一瞬にして張り詰めた。

兄上のナイフと護衛長の剣が、交差した。

◆

兄上は、護衛長の懐に飛び込むようにして切りかかった。

それを、護衛長は見事な剣捌きで弾いた。

「ッ……！」

「ふん……なかなか速いな」

護衛長の言葉通り、兄上の動きは異常なまでに速かった。

体勢を崩されるどころか、すぐさま空中で身をひねり、次の一手を繰り出す。

だが──

「遅い」

護衛長は、一歩も引かずにその攻撃を流した。

「……おいおい、今のを受け流せるのかよ！？他の護衛は一瞬で切り刻まれてたのに！！！」

兄上の戦い方は、圧倒的な速さと柔軟な体捌きが特徴だった。

一撃必殺ではなく、何度も切り刻むような連撃。

普通の相手なら、彼の攻撃をまともに捉えることすらできない。

……でも、護衛長は違った。

「どうした？その程度か？」

余裕すらある。

兄上の攻撃を最小限の動きでいなし、必要な時だけ剣を振る。

「え、マジで強くない……？」

兄上が初めて、自分より“上”の相手に当たったような気がした。

でも、兄上は……

「アハハハハハ！！！！！」

狂ったように笑いながら、さらに速く動き出す。

◆

「こっちこそ……もっと見せてみろよ、おっさん！！！」

刹那、兄上の動きがさらに加速する。

「今のでも十分速かったのに、まだ上があるの！？」

まるで影のように消え、次の瞬間には護衛長の背後に回り込んでいた。

護衛長はすぐさま振り向きざまに剣を振る。

「だが──遅い」

いやいや、兄上の動きが異常すぎるんだって！！

またしても、護衛長の懐へと潜り込む。

そして、兄上は狙いすましたように──

スパッ！！

護衛長の左肩を切り裂いた。

「くっ……！！」

血が飛び散る。

でも、護衛長は怯まなかった。

「……ふん、上等だ」

次の瞬間、兄上の足元が**ガキンッ！！！**と鳴った。

護衛長の剣が、兄上の足元の床を砕いていた。

「え、待って待って、それどんな戦い方！？！？」

兄上の動きが尋常じゃないほど速いなら、それを活かせない状況を作ればいい。

まさかの「足場崩し」。

その一瞬のスキを突き、護衛長は兄上の腹に剣の柄を叩き込んだ。

「ぐっ……！」

「やっと捕えたぞ……！」

初めて、兄上の動きが止まった。

会場が、一瞬の静寂に包まれる。

「……え？」

もしかして、これ……兄上、負け──

そう思った、その時。

「……アハハ……ハハハハハッ！！」

兄上が、笑った。

護衛長が、一瞬だけ動きを止めた、その瞬間。

ザシュッ！！！

「ッ……！？」

兄上のナイフが、護衛長の腹に突き刺さっていた。

「……なっ」

護衛長が、目を見開く。

「やっぱり、お前強いわ……」

兄上は楽しそうに微笑んだ。

「だからこそ、俺も楽しませてもらったぜ……！！」

──バキンッ！！！

そのまま兄上は、護衛長の喉を切り裂いた。

「が……ッ……！！！」

護衛長が、ゆっくりと崩れ落ちる。

そして、

「……決着、か」

再び、会場が沈黙に包まれた。

兄上は、血に濡れたナイフを振り払いながら、ゆっくりと周囲を見渡す。

「さて……」

「次は、誰が俺の遊び相手になってくれるんだ？」

この瞬間、会場全体が本当の恐怖に飲み込まれた。

会場全体が、沈黙に支配されていた。

兄上の狂気に、恐怖し、誰もが息を呑んでいた。

誰もが、この地獄の光景を前にして、動けずにいた。

──その時。

ドボッ……！！

不吉な音がした。

「……ッ！？」

兄上の口から、鮮血が噴き出る。

「え？」

今、何が起こった？

兄上は確かに、勝ったはずだった。

護衛長の喉を切り裂き、息の根を止めたはずだった。

なのに──

兄上の脇腹には、深々と剣が突き立てられていた。

「……嘘、でしょ」

恐る恐る視線を向ける。

そこには、死んだはずの護衛長がいた。

いや、明らかに殺したはずだった。

喉を掻っ切られ、確実に血を失い、息絶えたはずだった。

それなのに、護衛長はまるで何事もなかったかのように剣を握りしめ、兄上を刺していた。

「いやいやいやいやいやいやいや！！！首掻っ切られてましたやん！？！？！？！？」

「普通死んでるでしょ！？なんで動けるの！？！？もしかして人間じゃない！？ねぇ、もしかしてゾンビ！？」

混乱する私をよそに、護衛長は剣を引き抜いた。

兄上は、すぐに後ろへ跳び、致命傷を避ける。

だが、確実にダメージは受けていた。

「くっ……！」

兄上が歯を食いしばり、脇腹を押さえる。

血が滴る。

「……やっべぇ、兄上が初めて“ダメージを受けた”！！！」

それまで、一方的に敵を切り刻んできた兄上が、初めて傷を負った瞬間。

場の空気が、少しだけ変わった。

恐怖の支配が、ほんのわずかに揺らぐ。

その隙を突くように、護衛長が低く笑った。

「……甘いな」

そして、傷だらけの体をゆっくりと起こすと──

「ヒール」

光が、護衛長の体を包む。

「………………は？」

光が消えた時には、護衛長の傷がすべて消えていた。

喉を掻っ切られ、出血多量で死ぬはずだったのに、何事もなかったかのように立ち上がる。

傷一つない、完全な姿で。

「……いやいやいやいやいや！！！首掻っ切られてたよね！？なんで回復してるの！？！？それもうヒールとかいうレベルじゃなくない！？！？！？」

護衛長は、ニヤリと笑った。

「俺はな……数少ない“癒しの魔法”を使える魔法剣士だ。」

「ちょっとやそっとの傷は、すぐに治せるぜ？」

堂々と言い放つ護衛長。

「……いや、ちょっとやそっとの傷の話じゃなくない！？！？！？」

「普通は、首を切られたら終わりでしょ！？なんで回復してんの！？それもう別の能力でしょ！？！？」

もう、完全に私の理解を超えていた。

そんな私の混乱なんてお構いなしに、護衛長は剣を構える。

兄上も、ニヤリと笑いながら構えを取った。

そして──

再び、激戦が始まる。

◆

護衛長が、一歩踏み込む。

その瞬間、兄上がナイフを振るった。

しかし、護衛長はその動きを読んでいたかのように剣を振り下ろし、弾き飛ばす。

金属音が響き、兄上のナイフが宙を舞う。

「くっ……！」

兄上は即座に距離を取るが、護衛長はその隙を見逃さなかった。

「遅い」

一気に間合いを詰める。

「やばい！！兄上が押されてる！！！」

護衛長の剣が横薙ぎに振るわれる。

兄上は、ギリギリのところでそれをかわし、カウンターでナイフを突き出す。

「……ッ！！」

護衛長は、剣の腹でそれを弾き、即座に反撃。

剣が兄上の頬をかすめ、血が散る。

「初めて……本気で兄上が追い詰められてる……！！！」

兄上は確かに強い。

今まで、どんな敵にも圧倒的な力でねじ伏せてきた。

でも、相手が回復できる魔法剣士だった場合、戦い方が根本的に変わる。

兄上の戦法は、「相手を切り刻んで倒す」ことが前提。

でも、何度斬りつけても回復されるなら、その戦法は意味をなさない。

「じゃあ、どうするの……？」

「兄上がこのまま押し切られる……？」

「いや、でも……」

兄上は、まだ笑っている。

楽しそうに。

まるで、この状況さえも「遊びの延長」とでも言うかのように。

何か策がある……？

その答えが、もうすぐ明かされる気がした。