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競売の幕開け

引きずられるようにして、私は兄上と一緒に廊下を進んだ。

歩いている間も、心臓がバクバクとうるさい。

これから、競りにかけられる。

そんな言葉が頭を何度もよぎるたびに、胃の奥がギュッと締めつけられる感覚がした。

「いやいやいや、普通にヤバくない？」

「これ、潜入調査どころか、普通に売られて終わる未来もあるんじゃない？」

そんな不安が頭を駆け巡る中、ついに私たちはオークション会場の壇上へと連れてこられた。

◆

「さて、諸君！」

壇上に立った途端、甲高い声が響き渡った。

目の前には、異様な熱気を帯びた会場が広がっている。

「……うわ、めっちゃ人いる」

豪奢な衣装をまとった貴族風の男、鋭い目つきの商人、明らかに裏社会の人間としか思えない顔つきの男たち──

ここにいる全員が、「人間を買うため」に集まった連中だ。

背筋がゾッとする。

「さあ、本日も素晴らしい“商品”がそろっております！」

壇上の横に立つ司会らしき男が、誇張した動作で両手を広げた。

「まずご紹介するのは──この美しい兄妹！！」

あぁ、やっぱり兄妹枠なんですね。

知ってたけど！！！

「彼らは、どこぞの名家の落ちぶれた子息たちで──」

いやいやいや、待って待って、そんな話聞いてないから！？！？

「幼いながらも教育を受けており、さらに美しい容姿！！」

めっちゃホラ吹いてるやん！！！

どこの名家の話！？誰が落ちぶれた子息！？！？

「どこぞの貴族に拾われたが、その家が没落し──」

「最終的にここに流れ着いた不運な兄妹！！」

いや、盛りすぎだろ！！！設定めっちゃ作り込まれてるんだけど！？！？

もはや、今ここで初めて知ったんだけど、私たちそんな背景だったんだ！？

っていうか、もうここまで来ると「よくこんな話考えたな」って感心するレベル。

「さて、それでは入札を開始いたしましょう！！」

そう言った瞬間、

「ほぉ、これはなかなか」

「見た目も良いし、これは高値がつくな……」

「坊主の方はどうだ？戦闘向きか？」

「女の方は、十分鑑賞用になるな」

……うわぁ。

嫌な言葉が、あちこちから聞こえてくる。

「これ、普通に“人間として”見られてないよね？」

確かに、ここにいる連中からしたら、私たちはただの商品。

売り買いされるための、金で手に入る「モノ」。

そんな考えがこの場に充満しているのが、嫌というほど伝わってくる。

「さあ、どなたが最初に値をつけてくださるのか……？」

司会の男が嬉々として話していると、

「500万」

「600万」

「650万！！」

……え、もう始まってる！？！？

いやいや、ちょっと待って！！！

私、まだ心の準備できてないんだけど！？！？！？

考えてる間にも、どんどん値段は上がっていく。

「おぉ、なかなかの盛り上がりですねぇ！」

司会の声が、熱気をさらに煽る。

「さあ、他にいませんか！？こんな優れた兄妹、二度と手に入りませんよ！？」

「うわぁ……こんな感じで値段つけられてくの、マジで最悪なんですけど……」

「っていうか、兄上！？お前、こんな状況で何ニヤついてんの！？」

横を見ると、兄上は余裕の笑みを浮かべていた。

「いや、絶対こいつ、なんかやる気じゃん……」

「ていうか、私たち、このまま本当に売られるんじゃない！？」

そんな最悪の予感が、ひしひしと迫ってきていた。

オークションの熱気が最高潮に達しようとしていた、その瞬間。

──ダンッ！！

壇上に響いたのは、兄上の足が床を踏み鳴らす音。

その音が、まるで空気を切り裂く合図のようだった。

会場のざわめきが、一瞬だけピタリと止まる。

そして次の瞬間、

シュンッ──！！

光が弧を描くように閃いた。

司会の男が切り裂かれた。

「…………は？」

何が起こったのか、私の脳が理解するよりも先に、会場全体が静まり返る。

壇上には、血を噴き出して倒れる司会の姿。

そして、兄上の手には、いつの間にかナイフが握られていた。

「いや、待って待って、どこから出したそれ！？！？さっきまで絶対持ってなかったよね！？！？！？」

目の錯覚じゃない。

さっきまで兄上の手は空っぽだったはずなのに、今はしっかりと両手にナイフを持っている。

どこから出したんだ！？！？！？

◆

「…………」

「………………」

「…………………」

静寂。

誰も動かない。

誰も、声を出さない。

「……え、もしかしてこれ、皆“何が起こったのか”まだ理解できてない？」

あの司会の男が突然倒れ、血を流している。

でも、それを認識するには、あまりにも突発的すぎた。

状況が理解できず、時間が止まったかのような空気。

けれど、そんなものはほんの一瞬の間だけだった。

やがて、会場のどこかから、ざわ……ざわ……と、低いどよめきが響き始める。

「……なんだ？」

「何が起きた？」

「まさか、殺されたのか……？」

最初は、ただの疑問だった。

だが、すぐにそれが、怒号と野次に変わる。

「おいおい、なんの騒ぎだよ！」

「早くなんとかしろ！」

「なんだ、余興か！？つまらねぇな！」

「……え、ちょっと待って」

なんかみんな普通に見てるんだけど！？！？

いや、確かに今ここで競売されてるのは違法奴隷だよ！？！？

でも、普通に司会が切られたんだよ！？！？

ちょっとくらいパニックになってもよくない！？！？

「……あぁ、そうか」

わかった。

この人たち、まだ**“傍観者”**のつもりなんだ。

「どうせオークションの護衛が対処するだろう」

「自分たちはただの観客」

「何かの手違いだ」

そう思ってる。

だから、今はまだ余裕がある。

「……いやいや、違うから！ここからが本番だから！！！」

そして、次の瞬間。

──ズザッ！！

護衛が動いた。

20人近い武装した男たちが、壇上に向かって一斉に駆け寄る。

「さすがに即対処か……まあ、そりゃそうだよね……」

兄上もここで終わる──

そう思った、その時だった。

ヒュンッ──！！！

「は？」

人間とは思えない速さで兄上が消えた。

いや、消えたわけじゃない。

目で追えないほどの速度で、一瞬で敵陣の中に飛び込んでいた。

そして、閃く刃。

「ッ──ガッ！！」

「ぐあぁぁぁ！！」

「ヒィィ……！！」

次々と、護衛たちの首や喉が裂かれる。

「え、え、え！？もう終わったの！？さっき駆け寄ってきた護衛たち、もう全滅してない！？」

しかも兄上の顔……

満面の笑み。

完全に楽しんでる。

「やっぱりお前、最初からこれ狙ってたよね！？！？」

そう思った瞬間。

兄上は突然、狂ったように笑い始めた。

「アハハハハハハハハハ！！！！！！」

「もっと来いよ！！せっかくの舞台じゃねぇか！！！」

「俺が主役なんだろう！？だったらもっと血を流せよ！！！！」

「…………」

「………………」

「……終わった」

もうダメだ。

これはもう、どうしようもない。

こいつは止まらない。

この状況を打破するどころか、楽しみ始めている。

観客席の方から、ガタガタと椅子を引く音が聞こえた。

「お、おい……」

「まさか、あいつ……」

空気が変わった。

ここまでは、ただの騒ぎだった。

観客は「どうせすぐに片付くだろう」とタカをくくっていた。

でも、もう違う。

壇上で笑う兄上の姿を見て、ある者が震えながら言った。

「……まさか、あいつ──」

「“血染めの童子（ブラッディ・チャイルド）”なんじゃ……」

その言葉を聞いた瞬間、会場の空気が凍りついた。

「え？」

「なにそれ？」

「兄上、そんなかっこいい二つ名持ってたの？？？」

「っていうか、初耳なんだけど！？！？」

いやいや、なんでそんなのが今ここで明かされるの！？！？

これ、絶対ヤバいやつじゃん！！！

ざわざわと騒ぎ出す会場。

兄上は、それを楽しむようにニヤァと笑った。

「お前ら、やっと気づいたか？」

「もうここは、オークション会場じゃねぇ」

「処刑場だろうがよ！！！！！」

──狂気が、会場を支配した。

会場のどこかで、誰かが小さく息を呑んだ。

最初はただのざわめきだった。

けれど、一人が言葉を発した途端、その動揺は瞬く間に広がっていく。

「あれ……まさか、本当に……」

「いや、まさか……そんな……」

「“血染めの童子”……！！」

その言葉が出た瞬間、空気が変わった。

さっきまで「なんだ、ただの騒ぎか」と高をくくっていた観客たちが、途端にざわつき始める。

「待て待て待て、なんかヤバい名前出てきたんだけど！？兄上、なんでそんなイカれた異名持ってるの！？」

っていうか、初耳なんですけど！？！？

周囲では、まるで怪談話をするように小声でささやき合う声が聞こえる。

「あの名前を知ってるか？」

「ああ……知ってるとも」

「数年前、貴族街で連続殺人事件があっただろう……？」

「そう、それだ。あの事件、犯人は見つかっていないが、目撃証言があった……」

「“子供の姿をした悪魔が、笑いながら人を切り裂いていた”」

「……それが“血染めの童子”だ」

「うわああああああああああ！？！？！？兄上、過去にそんな物騒なことしてたの！？！？！？いや、正直ありそうだとは思ってたけど、マジで！？！？」

「っていうか、なんで今まで誰も教えてくれなかったの！？！？！？ヴァルムント家、情報共有どうなってんの！？！？」

パニックになりかける私をよそに、兄上はというと──

「クックック……」

めっちゃ楽しそうに笑ってる。

いやいやいや、これもう絶対確信犯（？）だよね！？！？！？

「さてと……」

兄上は、血まみれのナイフをくるくると回しながら、ニヤリと笑った。

「次は、誰が俺の遊び相手になってくれるんだ？」

◆

「囲め！！奴を逃がすな！！」

「死んでも止めろ！！いや、殺せ！！！」

オークション側の護衛が、次々と兄上へと襲いかかる。

総勢10人以上。

全員が武装しているし、経験もそれなりにあるはず。

でも、兄上の前では何の意味もなかった。

「……え、ちょっと待って、なにあの動き」

護衛の一人が、大剣を振り下ろした。

しかし、兄上は軽く後ろに跳ねるだけでそれをかわす。

別の男が、横から槍を突き出す。

でも、兄上はその槍の柄を掴んで勢いを利用し、宙に跳ぶ。

その動きは、まるで体操選手のような滑らかさ。

普通の人間なら絶対にできないレベルの柔軟性と瞬発力。

そして、空中で体をひねった次の瞬間。

スパァァッッ！！

「グ……ア……」

護衛の喉が裂け、血が噴き出す。

「は、速すぎる……！！」

「くそっ！！落ち着け！！たかが子供じゃないか！！」

「……たかが子供……？」

いやいや、違うでしょ。

もう完全に「人間の動きじゃない」んだけど！？！？

バク転しながら剣を避けるって何！？！？！？！？

っていうか、今の空中での回転どうなってた！？！？！？！？

「あっ、また飛んだ！！」

兄上は、次の攻撃を受けるどころか、敵の肩を足場にして跳び上がる。

そして、そのまま頭上からナイフを突き立てる。

「ぎゃああああ！！！」

「バカな……こんな……！」

「ははっ、まだまだだな！」

「いや、うわぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！！！」

周りがどんどん騒がしくなってくる。

観客席の方からは、もはや叫び声すら聞こえ始めた。

「や、やばい……本物だ……！」

「“血染めの童子”が、本当にいたなんて……！！」

「殺せ！！殺せ！！！」

「バカ！！そう簡単に殺せる相手じゃない！！」

「でも、このままだと俺たちまで……！！！」

ざわざわと、観客席全体が混乱していく。

兄上は、それを楽しむようにニヤリと笑い、ナイフを舐める仕草をした。

「さぁ、次はどいつが死にたい？」

──これは、もうただの競売じゃない。

ここにいる全員が、処刑場の観客になりつつあった。