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6 脱出計画

給仕や清掃といった雑用を全て終え、自室に急ぐ。

他のクラスメイトたちは、王宮内の上質な部屋が用意されているが、俺の部屋は、他の奴らとは違う特別待遇だ。

城の敷地内にある小さな空き倉庫。それが俺の愛すべき我が家である。

木造のそれは、あちこちガタがきており、壁はあちこち剥げており、隙間風が入り込む。

それはあばら家というに相応しい、ボロ小屋である。初めてこの建物を見た人は、廃墟と見間違うことだろう。

まさに特別待遇、特別扱いを体現している。聖教国ヴィルム滅ぶべし！！

そんな無意味なことを考え、溜息をつきながら扉に手をかける。すると、扉ごと取れてしい、内部が丸見えになってしまった。

まあ、こんな所に盗みに入る奴もいないか。などと、自嘲気味に笑った後、自然と深い溜息が溢れてしまった。

取り敢えず扉を出口に立てかけ、改めて部屋を見渡してみる。

やはり、部屋の中も外と変わらずボロボロで、ほとんど物は置かれておらず、殺風景極まりない。

唯一あるのは、白いシーツに藁を詰めたベッドだけた。『アルプスの少女ハ○ジ』のハ○ジが使っていたベッドを想像したら分かりやすいかもしれない。

ベッドに横になると、疲れからか、すぐ睡魔が襲ってくる。

そういえば、誰かと約束していた気がするが、眠気に抗うことはできずに、すぐに意識を手放した。

＊

コン、コン。

どれくらいの時間が経っただろうか。

突然の物音に、睡眠も妨げられ、若干イラつきながら、辺りを見渡す。

こんな時間に誰だ? 壊れた扉を見て、律儀にノックしているのだから、盗人の可能性も薄いし。

仮に盗人であっても、城の敷地内に侵入したのに、わざわざ、こんなあばら家に侵入する物好きもいないだろう。

未だ鳴り響くノックの音にうんざりしながら、再び床に就こうとした時、

「なんで出てこないのよ！？さっさと出てきなさいよ！！」

という声と共に、ドゴッ！！という音がして、朱夏が扉を蹴破り、部屋に飛び込んできた。

なんだ、なんだ！？突然の轟音に、一気に覚醒した俺は、戸惑いながら、部屋に飛び込んで来た、危険人物(しゅか)に目をやる。

危険人物(しゅか)は、戸惑う俺に、さらにイライラを募らせた様子で、怒りで眼を爛々と輝かせ、恐ろしい笑みを浮かべている。

「アタシが待ってんのに、あんたは、小屋で夢の中なんていい度胸じゃない。気分はどう？」

気分は、最高だったよ。お前に叩き起こされなければな。

そういえば昼に、夜、会う約束してたな。

「約束忘れたのは悪かったけど、わざわざ蹴るなよな。唯でさえボロいのに、これ以上壊されたら住めなくなるだろうが」

「はぁ？扉なら初めから壊れてたじゃない。それに、ここはもう立派な廃墟よ」

失礼な、俺の愛すべき我が家を廃墟呼ばわりするとは。

自分では、廃墟だと思っていても、いざ相手に言われるとなると腹立たしい。

あんまりな朱夏の物言いに、カチンときたが、本題に進まないので、怒りをグッと堪える。

「すまなかった、約束忘れた俺が悪いよ。で、その用ってのは、何なんだ？」

まだ、若干怒りが収まらない様子の朱夏だったが、臨戦態勢から話す態勢へと切り替えてくれたようだ。

「あんた、自分の今の状況をどう思ってんの？」

どう思っているのか、酷く抽象的ではあるが、言いたいことは分かる。

自分の置かれている立場について訊きたいのだろう。

「良くは無い。というか、良い所なんかほとんど無い。何で拉致された身なのに、雑用させられているのか、本当に意味が分からない」

「……そう。……そうよね」

俺の言葉を咀嚼しているかのように、俯き、ブツブツと呟く朱夏。

やがて、考えがまとまったのか、顔を上げ、決意したかのようにこちらを見る。

「この国から出ましょ。脱走するの！」

「………………は？」

何を言っているのか理解できず、一瞬固まる。

やがて、彼女の言葉の意味を理解できた俺は、

「はぁ！！！？」

そんな間抜けな声を上げてしまった。

それが思いの外大きかったらしく、慌てた朱夏は、急いで俺の口を塞ぐ。

「ちょっ、声デカすぎ！王宮から離れているけど、ここに人が来ないなんて保証はないんだからね！！」

テンパった朱夏に、口と一緒に鼻まで塞がれた俺は、若干、酸欠状態になりながら必死に頷き、解放してもらう。

危ない。色んな意味で危ない。

「はあ、はあ。……いきなり何言い出すんだ？」

「だって、弱いってだけで雑用させられたり、弱いってだけでイジメられるあんたを見るのはムカつくのよ！」

おい、そんなに弱い弱い連呼するなよ。涙ぐんじゃうだろ。

予想外のダメージを受け、涙目になる俺を気にすることなく、朱夏は話続ける。

「そ、それに、無理やり連れて来られたのに、厄介者扱いされてるあんたを見たくないっていうか……。一応、友達、なんだし……」

朱夏の声は、尻すぼみになっていき、後半は、あまり聴き取れなかった。

だが、どうやらこいつはこいつなりに、俺のことを心配してくれていたようだ。

だが、だからといって、自分勝手な行動をして良いというものではない。

俺は諭すように、言う。

「いいか、朱夏。勝手なことをして、周りに迷惑をかけるのは、最低な行為だ。お前が俺のことを心配してくれているのは、ありがたいがな」

「は、はぁ！？し、心配なんかしてないっての！」

俺の言葉に、顔を真っ赤にさせ、慌てふためく朱夏。

そんな古典的なツンデレ反応されてもな……。

やがて、冷静になった朱夏は、コホンと咳払いをして話を戻す。

「迷惑って？クラスの奴らのこと？あんな奴らに気を使う必要あるの？」

「あのな……」

反論しようとしたが、ふと、朱夏の言葉が頭をよぎる。

果たして、クラスの奴らを気にかける必要なんてあるのか？

考えてみれば、俺と仲良いのは、目の前の見た目幼女(しゅか)ぐらいで、他は、地球にいた時からさほど交流はなかった。

こっちに来てからも、絡まれたり、邪険にされたり、見下されるだけだったように思える。

もう1度、この問いに対して、自問自答してみる。

クラスメイトどもに気を使う必要なんてあるか？

いや、無い。

唯一の気がかりは、神代綾乃だ。

彼女は、俺を見下すこともなく、平等に接してくれた。

そんな人に、迷惑がかかるのは避けたいが……。

しかし、思い返して見たら、彼女は、勇者だ。

魔族との戦いに勝利する鍵といってもいい彼女に、ペナルティを与えるほど、この国もバカではないはずだ。

つまり、俺が気にかける必要はない。故に導き出される答えは、１つだ。

「よし、朱夏。こんな国とは、さっさとおさらばしよう！」

「え、ええ……。じゃあ、明日の朝、城門の前で待ち合わせね」

態度を急変させた俺に、面食らいながら約束を取り付け、朱夏は、王宮に戻って行く。

よし、虐げられる日々からの脱却だ！

そう心に決め、ベッドに横になる。疲れからだろう、2度目の眠りに落ちるまで、そう時間はかからなかった。