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47 消えたヤエ

入浴中、慌てた様子で入ってきた朱夏たちから聞かされたのは、ヤエがいなくなったというものだった。

「いなくなったって、どういうことだ？一緒にいたんじゃないのか？」

俺がそう言うと、未だ落ち着きを取り戻していない高宮が答えた。

「それが、ちょっと目を離した隙に……」

いなくなった……と。

それは妙な話だな。ヤエと出会ったこの数日、あいつは、俺たちの元から離れることを可能な限り避けていた。

だから、あいつの意思で、急にいなくなるなんてことは考えにくいのだが。

ヤエ自身の意思によるものじゃないとすると－－

思案する俺の頭に、ある言葉が浮かんできた。

「ま、まさか誘拐されたんじゃ……」

朱夏も俺と同じ言葉がよぎったようで、顔が青ざめている。

「い、いや……まてまて。そう結論づけるのは早計だろ」

これだけでは誘拐と断定できない。……もしかしたら、そう思いたくないだけかもしれないが……。

「でもこの世界には、獣人を奴隷として扱う文化があるって聞いたことがあります。特に、容姿の優れていたり珍しい獣人を無理矢理攫って、愛玩奴隷として売る闇の組織もあるって……」

不安そうに言う高宮。

確かにそんなことを、召喚された初日の座学で聞いた気がする。

容姿の優れた……ヤエも、それに十分当てはまることは確かだ。

それに狐人族は、滅多に出会うことのできない激レアな獣人だとされているらしい。

仮に、目にすることはできても、狐人族の得意とする幻惑魔法で惑わされ、捕まえるのは至難の技だと。

もしや……。

……嫌な考えが、さっきよりも膨らんでいくのを感じた。

「確か、この町にもそんな組織があるって噂を聞いたわ」

「それは本当か？」

「あくまで噂だけど、貧民街のどこかにあるらしいわ。そこで獣人を売りさばいて、貴族や富豪から大金をせしめてるって」

「…………」

突如消えた狐人族であるヤエ、奴隷文化のある世界、奴隷売買組織の存在……こんな条件がいくつも揃ってしまっては、それを認めざるを得ない。

俺たちは、ヤエがその組織の人間に連れ去られたとみて、彼女を探すことにした。

しかし、

「探すって……どこを？」

「その組織のしっかりとした場所は分かりませんし……」

「あーそうだな……」

確かに、闇雲に探しても見つけられるもんじゃないだろうしな。

貧民街の連中や平民層の奴らが知っているとも思えないし、俺たちに貴族や富豪の知り合いなんて……。

「……あっ！？ 1人だけ、場所が分かりそうな奴を思い出した！！」

「「ホント『ですか』！？」」

「ああ、急いで行こう！」

「ええ！」

「はい！」

俺たちは、その人物の住む家へと急いだ。

＊

バリーーン！！！！

窓を豪快な音を立てて蹴破り、俺たちは屋敷の中に侵入した。

「ダイナミックお邪魔します！」

「ひ、ひいっ！？お、お前たちは！？」

お、いきなりお目当の人物はっけーん！

そのリアクションだと、俺たちのことは覚えているみたいだな。

その人物は、昼間、俺たちの揉め事を起こした、骨男ことユリスベルのことである。

そう、俺たちがお邪魔したのは、町一番の富豪・グラシアル家の屋敷、その中のユリスベルの寝室だ。

「い、いきなり窓を蹴破るなど無礼にもほどがあるぞ！？いや、そもそも見張りは何をしていたのだ！？ ……お、おい！賊だ、直ちにひっ捕らえて処刑しろ！！」

ユリスベルは腰を抜かして取り乱しながら、部屋の外に助けを求めた。しかし、いつまで経っても助けは来なかった。

「な、なぜだ……なぜ誰も来ないのだ？お、おい！早く助けに来ないか！？ぼ、ぼくはグラシアル家の嫡男、ユリスベルだぞ！！」

ユリスベルは、痩せ細った身体全体を使って、必死に喚き続けた。

腰を抜かし、思うように身体を動かせないこよ男のそんな仕草は、骸骨が珍妙な踊りをしているかのようだ。

そんなユリスベルに、俺は一言。

「無駄だよ」

「な、なんだと……？」

俺は今、"認識阻害"というスキルを使っている。

このスキルは、使用者が設定した人や物、場所などの存在や行動を、他人が認識できなくするというものだ。

これのおかげで、ここにいるスキルの範囲外の者は、俺たちが侵入したことも窓を蹴破ったことも、そして、ユリスベルの助けを呼ぶ声も認識できないのだ。

「そ、そんな大層なスキルまで使って、ぼくに何の用だ！？」

助けを呼ぶことを諦めたユリスベルは、怯えながら聞く。

「ついさっき、私たちの仲間の狐人族がいなくなったんです」

「えっ、ま、まさかぼくがやったとでも！？バカなことを言うな！昼間、あんな目にあったのに、そんなことするわけないだろ！！」

ユリスベルは高宮の話を耳にすると、聞いてもいないのに、自身の身の潔白を訴えた。

そんな風に落ち着きがないと、逆に疑われるぞ。

「別にあんたのことは、そこまで疑ってないわ」

「なに？ ……なら、何の用だ？」

「コルの貧民街には、奴隷売買を行う場所があるという話なんだけど……お前なら、その存在を知ってるんじゃないか？」

町一番の富豪の息子であるお前なら……。

「……し、知らんな〜。い、一体なんのことやら……」

ユリスベルは、一瞬眉をひそめたあと、笑みを浮かべながらシラを切った。

なんというか……話すときに目を右上へ向けたりと、分かりやすい男だな。

もちろん、この男の話を「はい、そうですか」と受け入れて、帰るつもりはない。嘘をついているのは明らかだしな。

だが、緊張して話せないということもある。

まずは、リラックスさせてやらないとな。

「そっか〜、いや〜残念だな〜。あはははははは！」

「フ、フハハハハ……」

俺がリラックスさせようと笑うと、ユリスベルをつられて、ぎこちなく笑いだした。

うーん……まだちょっと固いな、仕方がない。

「高宮、ちょっとこいつの緊張をほぐしてやってくれないか？」

「はい、分かりました！」

俺が頼むと、待ってましたとばかりに、高宮は笑顔で答えた。

なにやら、期待と困惑が合わさったような表情のユリスベル。そんな彼に俺は寄り添い、説明を始めた。

「高宮のは凄いぞ？何せ、彼女にかかれば、どんな悪党も緊張と一緒に骨までほぐれて、おもしろオブジェに大変身だ！以前出会った人攫いの男たちも、絶叫をあげながら骨をほぐされて、腕やら足やらがいろんな方向に曲がったんだ！」

「………………」

ん、どうしたんだ？急に青ざめて。

あ、そうか！高宮のは、お気に召さなかったのか！

「なら、朱夏はどうだ？あいつの魔法でこんがり焼かれるのもオススメだぞ？それか、私の剣と魔法のフルコースにするか？」

「や、やめろ、やめてくれ！！」

ユリスベルは慌てて、俺の説明を止めた。

遠慮深いやつめ。

「なら、教えてくれるか？」

「あ、ああ……奴隷売買が行われている会場は、貧民街の『スヴァーサ』というバーの地下にある」

なるほど、やはりあったのか。

そうと分かれば、早速……。

「よし、急いでそこに行こう！あっ、骨男、案内よろしく！」

「はっ？ ……ふざけるな！場所を教えただけでも奴らに睨まれるのに、そこに行ってバレたら……」

「フルコースするか？」

「い、いや……案内させていただきます」

「そうか、よろしく頼むよ！」

こうして、ユリスベルに案内役を快く引き受けてもらったところで、俺たちは、件のバーへ向かったのだった。